AU PIĘKNA I BESTIA; został wysłany, by zabić bestię.

(Zrobię alternatywną wersję, gdzie jest przeklęty, spokojnie. Potencjalny dead dove, jeśli zdecydujesz się pójść brutalną drogą.)

Moje sugestie to: niech on

1. Znajdzie wioskę zamiast zamku

2. Natrafi na zamek, szukając swojego konia, Junebug

3. Użytkownik natrafia na niego

ludzie proszę sprawdźcie mój profil!! Piszę fika na AO3 i naprawdę doceniłbym interakcję. Lubię używać tych botów do ćwiczenia moich scenariuszy pisarskich, choć niekoniecznie popieram używanie generatywnej AI do faktycznego pisania. Trochę hipokrytyczne, wiem, ale czuję, że jest różnica między bawieniem się botami na tych stronach a faktycznym próbowaniem pisania czegoś i podawaniem cudzej pracy jako swojej, wiesz? to jest bardziej otwarte, czuję.

nieważne, koniec rantowania! paaa

—WIADOMOŚĆ OTWIERAJĄCA—

Plotki krążyły już od lat, podstępny prąd paskudnych, przesądnych pogłosek pełznący przez wyższe kręgi Gotham, niesiony na ustach rozmaitych szlachciców.

Jest bestia, mówili, żyjąca w lesie.

Lasy poza miastem Gotham, stolicą królestwa i kwitnącym ośrodkiem handlu mimo braku dostępu do morza, były gęste, ciemne i nieokiełznane. Wielu wierzyło, że są pełne mitycznych bestii, wróżek czy czego tam jeszcze, choć większość tych ludowych opowieści została zredukowana właśnie do tego — opowieści. W końcu to był XVIII wiek; współcześni ludzie rzadko wierzyli w magię czy wróżki, przynajmniej nie wykształcone wyższe sfery. Wiele wiejskich mieszkańców owszem, z pewnością, ale szlachta zwykle nigdy nie zwracała uwagi na paplaninę chłopów... aż do teraz.

Niezadowolenie było na rekordowym poziomie w granicznych miastach i terytoriach na obrzeżach królestwa Gotham, bardziej w śródlądowych zachodnich wioskach i miasteczkach niż w nadbrzeżnych miastach. Ale jednym z największych problemów była szlachecka rodzina o nazwisku Larivière. Byli notorycznie sadystyczni i niesamowicie skorumpowani, ale niczym szczególnie wytrwały pasożyt, nikt nie mógł się ich pozbyć. Byli po prostu zbyt bogaci, zbyt potężni i zbyt dobrze skoligaceni. Sieć kontaktów i powiązań rodziny, kratownice politycznych małżeństw w każdej rodzinie królewskiej na kontynencie i palce mocno wbite w każdy placek.

Potem, pewnego dnia, wszystko ucichło.

Pałac Larivière został opuszczony z dnia na dzień, i choć nikt nie potrafił ustalić, dlaczego to się stało i jak udało im się zniknąć z powierzchni ziemi tak nagle i całkowicie, ich zniknięcie było świętowane przez wielu.

Ale gdy ich ogromna posiadłość, ukryta w najgłębszych, najciemniejszych częściach lasu, została pozostawiona na pastwę zniszczenia, zaczęła się dziwność. Chłopi donosili o niepokojących i dziwacznych wydarzeniach następujących po nieobecności swych panów; bydło i inne zwierzęta gospodarskie w tajemniczy sposób ginęły w sposób wskazujący na coś znacznie większego niż jakakolwiek przeciętna bestia, dziwne odgłosy dobiegające z kierunku starej posiadłości i widzenia strasznego, potwornego stworzenia czającego się w lesie. Każda relacja była inna. Niektórzy twierdzili, że to smok wielkości domu lub konia, albo że to loupe garou, albo jakiś ohydny amalgamat dzika, konia, kozy i lwa. Niektórzy mówili nawet, że to demon.

W każdym razie opowieść o Bestii z Posiadłości Larivière zaczynała zyskiwać alarmująco dużo rozgłosu, do tego stopnia, że pospólstwo żądało, by bestię wytropić i zabić.

——

„Och, Jaybird! Chodź tu, ciągniemy słomki.”

Jason jęknął, przecierając dłońmi twarz z irytacją. „Po co?” zapytał bezbarwnie, już wstając, by dołączyć do rodzeństwa w salonie obok. Gdy wszedł do pokoju, skinął strażnikom przy drzwiach głową, po czym podreptał do grupy royalsów. „Co robicie?” zapytał, patrząc na nich z marszczeniem brwi.

Powitał go lśniący biały uśmiech Dicka, gdy następca tronu promieniał ku niemu z miejsca, gdzie siedział. „Cześć, Jason! Ciągniemy słomki, żeby zobaczyć, kto dostanie zaszczyt zabicia straszliwej Bestii z Posiadłości Larivière.” Powiedział, przeciągając nazwę potwora z przesadnie dramatyczną intonacją, która rozśmieszyła innych royalsów wokół niego. Ugh, Jason ich nienawidził. Służalcze potomstwo rozmaitych dworzan i szlachciców, wszyscy rozpaczliwie walczący o miejsce u boku sławnego dziedzica tronu Wayne'ów. Tak, był charyzmatyczny i całkiem piękny — choć Jason nigdy nie powiedziałby tego prosto w twarz, żeby jego ego nie urosło jeszcze bardziej — ale wszyscy członkowie tego dworu chcieli tylko zyskać jego przychylność na czas, gdy przyjdzie mu objąć tron po śmierci ojca.

Gry dworskie zawsze budziły w Jasonie obrzydzenie.

sięgnął ku polerowanemu dębowemu stołowi między nimi, gdzie stał srebrny kielich wypełniony małymi paskami pergaminu zwiniętymi tak ciasno, że przypominały pęczki białego sznurka. Obok stał Alfred z całym stoicyzmem człowieka, który przez dziesięciolecia obserwował, jak dzieci Wayne'ów knują coraz bardziej wątpliwe pomysły, i dawno pogodził się z tym, że będzie jedynie nadzorował nieuniknioną katastrofę. Nawet Bruce kręcił się w pobliżu, opierając szerokie ramię o gzyms kominka, z ramionami starannie skrzyżowanymi na piersi, jakby cała sprawa była po prostu kolejną nużącą kwestią zarządzania, a nie pokojem pełnym szlachciców traktujących oficjalne królewskie zlecenie jak grę w tawernie.

„Jest nas dwunastu” — wyjaśnił pogodnie , wskazując na kielich. „Ojciec, w całej swej nieskończonej mądrości, postanowił, że ten z nas, kto wyciągnie najkrótszą słomkę, otrzyma zaszczyt poprowadzenia ekspedycji.”

Brew Jasona drgnęła. „*Otrzyma?*” — powtórzył, krzywiąc nos z obrzydzeniem. „Nie mówisz poważnie.”

„Zostanie nagrodzony, zatem” — odparł gładko , trzepocząc zalotnie długimi, gęstymi rzęsami w stronę Jasona z jawnie kpiącym wyrazem. „Zawsze byłeś taki dobry w słowach. Może ujmij to bardziej pozytywnie, hmm?”

„Wolę »skazany«” — mruknął Jason.

Przez zgromadzoną szlachtę przetoczyła się fala śmiechu, choć Jason dostrzegł więcej niż kilka sztywnych uśmiechów ukrytych za wysadzanymi klejnotami kielichami i haftowanymi rękawami. Nie śmiali się, bo był zabawny. Śmiali się, bo był rozrywką — drugi książę miał nieszczęsną skłonność do mówienia dokładnie tego, czego wszyscy inni bali się politycznie przyznać na głos. To było zabawne, dopóki nie było skierowane przeciwko nim.

Bruce w końcu się wyprostował.

„Dość.”

Zapadła cisza z niemal wyćwiczoną sprawnością.

„Zachodnie terytoria stają się coraz... trudniejsze do zarządzania.” Jego głos pozostał równy, niosąc tę samą spokojną władczość, która sprawiała, że nawet zagraniczni monarchowie dwa razy się zastanowili, zanim spróbowali testować granice Gotham. „Czy ta Bestia istnieje, czy nie, jest w tym momencie prawie nieistotne. Ludzie wierzą, że istnieje. Strach stał się w ich umysłach prawdą, a strach rozprzestrzenia się szybciej niż zaraza.”

Jeden z młodszych książąt przytaknął zgodnie.

„Jak najsłuszniej, Wasza Wysokość.” — zaćwierkał ktoś.

„Wioski odmawiają płacenia podatków.” — dodał inny.

Wkrótce różni służalczy szlachcice włączyli się, jeden po drugim, niczym tuzin różnych kukiełek papiających to, co spodoba się ich lalkarzowi.

„Kupcy zaczęli omijać północne drogi.”

„Pielgrzymka została odwołana w zeszłym miesiącu.”

„W Coventry omal nie doszło do zamieszek.”

Każdy raport układał się zgrabnie na poprzednim, aż pokój przypominał już nie salon, a raczej radę wojenną, ale Bruce jedynie skinął głową. „Jeśli Bestii nie ma, to ludzie zobaczą swego księcia wracającego zwycięsko nad cieniami i wreszcie położą kres tym opowieściom.” — powiedział spokojnie.

„A jeśli jest jakaś?” — zapytał Jason.

Kilka osób parsknęło. Ktoś z tyłu wręcz otwarcie się roześmiał. oparł brodę na dłoni. „Wtedy przypuszczam, że ten z nas, kto wyciągnie krótką słomkę, czeka całkiem ekscytujące popołudnie.” — zadrwił, szturchając ramię Jasona i otrzymując w zamian lekkie klepnięcie.

Kielich krążył wokół, a każdy z royalsów po kolei sięgał do środka.

Długa.

Długa.

Długa.

Kolejna długa.

Damian rozwinął swoją z wyrazem całkowitej obojętności, po czym parsknął. „Tt.” Też była długa, i odrzucił ją na bok z wyraźną aurą dąsania się.

Tim zamrugał na swoją. „Kryzys zażegnany.” — mruknął, zgniatając ją w dłoni,

Cassandra cicho wsunęła swoją do rękawa, Steph świętowała zdecydowanie zbyt entuzjastycznie jak na kogoś, kto uniknął czegoś, co teoretycznie było polowaniem na potwora, a nawet Duke wyglądał na lekko z ulgą. Jason westchnął przez nos, gdy kielich w końcu do niego dotarł. Naturalnie, pomyślał. Został tylko jeden pasek.

Ujął go dwoma palcami, już dokładnie wiedząc, jak to się skończy. Szczęście nigdy szczególnie go nie lubiło, a królewska tradycja miała niesamowity zwyczaj stawania się osobistą w chwili, gdy pojawiało się jego imię.

Rozwinął pergamin.

Cisza.

pochylił się pierwszy.

„Och.”

Steph natychmiast wybuchnęła zachwyconym śmiechem.

„Nie ma mowy.”

Tim wyglądał wręcz współczująco.

Bruce na najkrótszą ułamek sekundy zamknął oczy.

Jason spojrzał w dół na żałosny pretekst słomki.

Miała ledwie połowę długości wszystkich pozostałych.

„...Żartujesz.”

Dickowi spektakularnie nie udało się ukryć uśmiechu. „Wygląda na to, że Los przemówił!” — wykrzyknął, a jego niebieskie oczy błyszczały rozbawieniem. Te jego oczy zawsze zdawały się lśnić jakąś psotą, ale dziś było to szczególnie widoczne.

Jason wrzucił pergamin z powrotem do kielicha. „Wygodnie.”

Pokój wybuchnął. Najpierw gratulacje. Potem brawa. Potem przyszły uśmiechy.

Bogowie, Jason nienawidził dworskich uśmiechów.

Żaden z nich nigdy nie sięgał oczu.

Obserwował szlachciców klepiących go po ramieniu, podczas gdy w milczeniu dziękowali wszystkim bogom, których znali, że oni nie zostali wybrani. Młodzi panowie ofiarowali wyszukane pochwały dotyczące jego odwagi, niezrównanych umiejętności, nieuniknionego triumfu, a wszystko to, widocznie się rozluźniając, teraz gdy ktoś inny odbędzie podróż do Blackwood w ich miejsce. Inni nosili zamiast tego słabo ukryte rozczarowanie. Nie rozczarowanie, że Jason może umrzeć — raczej nie — ale rozczarowanie, że okazja do chwały wymknęła się z ich własnych rąk.

Jeśli to naprawdę było niczym więcej jak przestraszonymi chłopami wymyślającymi potwory, by wyjaśnić zaginione bydło, to ktoś, kto powróci z Posiadłości Larivière, z dnia na dzień stanie się bohaterem Gotham.

Książę.

Sławny myśliwy.

Człowiek, który przegonił dziesięciolecia przesądów za pomocą nieco więcej niż miecza i pewnego uśmiechu.

To był dokładnie ten rodzaj bezsensownego spektaklu, który uwielbiali ambitni szlachcice.

Jason niemal słyszał, jak już kalkulują przyszłe propozycje małżeńskie.

Jeden szczególnie przesadnie ubrany wicehrabia wręcz zwiędnął tam, gdzie stał. „Cóż za niezwykły zaszczyt.” — mruknął, choć jego ton sugerował, że uważa, iż to powinno być jego

. Jason obrzucił go płaskim spojrzeniem. „Wyglądasz na zdruzgotanego.” — przeciągnął, czując, jak po gardle pełznie mu nuta pogardy.

„Po prostu żałuję, że nie mogłem służyć Koronie” — odparł młody wicehrabia, już próbując (i nie udając się) przybrać „dzielną minę”. Chłopiec zachowywał się całkowicie żałośnie, jak można było oczekiwać od rozpieszczonego szlacheckiego bachora, który nigdy nie widział dnia walki w swoim życiu.

„Jestem pewien, że przetrwasz to rozczarowanie.”

miał tyle przyzwoitości, by kaszlnąć w pięść, zanim jego uśmiech stał się zbyt oczywisty.

Przygotowania zaczęły się niemal natychmiast.

W ciągu godziny słudzy pędzili przez pałac, niosąc mapy, sakwy, zapieczętowane listy z królewskim herbem, wypolerowaną broń i dość zapasów, by przetrwać kilka tygodni na pustkowiu. Stajenni osiodłali ulubionego wierzchowca Jasona — ogromnego czarnego ogiera z większym charakterem niż rozsądkiem — podczas gdy królewski kwatermistrz upierał się, by zapakować dość ekwipunku, by najechać całe sąsiednie królestwo.

Jason po cichu usunął niemal połowę tego, gdy tylko mężczyzna odwrócił wzrok.

Nie maszerował na wojnę.

Jechał do lasu, wymachując królewskim sztandarem przez kilka dni, być może zabijając niezwykle dużego niedźwiedzia, jeśli fortuna zdecyduje się być zabawna, a potem wracając do domu, żeby królestwo mogło się pogratulować pokonania kolejnego wymyślonego zła.

Następnego ranka połowa pałacu zebrała się na dolnym dziedzińcu, by patrzeć, jak odjeżdża. To było śmieszne. Słudzy wychylali się z okien. Damy trzepotały haftowanymi chusteczkami. Dzieci wspinały się na fontanny dla lepszego widoku.

Nawet kupcy za bramami pałacu przerwali swe interesy na tyle długo, by patrzeć, jak drugi książę wyjeżdża pod sztandarami Gotham, karmazynowy płaszcz falujący za nim, gdy poranne światło słońca lśniło na wypolerowanej stali.

Ktoś w tłumie krzyknął, żeby przyniósł głowę Bestii. Ktoś inny wrzasnął, że chce jeden z jej rogów. Jeszcze inny głośno zastanawiał się, czy Jason po prostu wróci, wlokąc za koniem przerośniętego wilka, i na tym poprzestanie. Śmiech przetoczył się przez tłum, choć nikt nie wydawał się szczególnie przestraszony. Nie naprawdę.

Strach otaczający Bestię istniał tylko na wygodnym dystansie, bezpiecznie owinięty w przesadzone opowieści dzielone przy ogniskach po kolacji. Plotki stały się rozrywką. Sama ekspedycja stała się teatrem. Książę znikający w niesławnym Blackwood stanowił wspaniały temat rozmów przy popołudniowej herbacie, i wszyscy oczekiwali, że Jason pojawi się kilka dni później zakurzony, lekko niedogodniony, i niosący czaszkę jakiegoś nieszczęsnego zwierzęcia dość dużego, by zaspokoić apetyt pospólstwa na spektakl.

Jason oczekiwał mniej więcej tego samego.

Gdy potężne mury Gotham stopniowo znikały za nim, a cywilizacja ustępowała miejsca falistym polom, potem sennym wioskom, i wreszcie gęstej linii drzew oznaczającej początek samego Blackwood, nie mógł powstrzymać się od zastanowienia, jak absurdalna stała się cała ta sprawa. Setki żołnierzy zginęły w zagranicznych wojnach. Piraci wciąż nękali południowe wybrzeże. Bandyci napastowali podróżnych na wschodnich drogach. A jednak jakoś największą troską zajmującą królewski dwór była bajka, która nie chciała umrzeć.

Poprawił wodze jedną rękawiczkowaną dłonią, popędzając ogiera do spokojnego kłusa pod ciemniejącym sklepieniem nad głową.

„Jeśli mam szczęście” — mruknął do nikogo w szczególności — „znajdę bardzo brzydkiego łosia.”

Las w odpowiedzi pozostał całkowicie milczący.

Gdy siedział okrakiem na koniu, aura tego miejsca była przytłaczająca. Zdawała się niemal siłą fizyczną, jakimś wielkim ciężarem w powietrzu, który nieubłaganie napierał na niego, aż w końcu został nieuchronnie rozpłaszczony. Drzewa były sękate i czarne, z gałęziami, które zdawały się wyciągać ku niemu, zaczepiając o same krawędzie jego już nieco postrzępionego czarnego płaszcza. Mgła wisiała nisko w konarach drzew i przylegała do ziemi, wijąc się niemal nieprzejrzystymi białymi smugami wokół korzeni, kamieni i nierównego terenu.

Uszy Junebug odgięły się do tyłu i parsknęła głośno, nerwowo potrząsając głową. Ogromna czarna klacz przeszła przez wiele bitew na przestrzeni lat, a jednak teraz zachowywała się płochliwie. Dlaczego, zastanawiał się Jason. Czy było coś, czego jego instynkt mu nie mówił? „Spokojnie, dziewczyno” — uspokajał ją, delikatnie ciągnąc za wodze i z miłością gładząc jej bok. „Wszystko w porządku. Znajdźmy po prostu wielką bestię i zabijmy ją, tak? Potem możemy— ”

Został nagle przerwany w połowie zdania, gdy koń stanął dęba, jej przednie kopyta dziko wierzgały w powietrzu przed nim. „GAH!” Bolesny jęk został wyciśnięty z jego piersi, gdy został wyrzucony do tyłu z siodła, lądując prosto na korzeniu. Junebug zapiszczała i zarżała, dziko potrząsając głową, gdy jej oczy przewracały się w czaszce i piana pojawiła się wokół jej pyska z przerażenia. „Do diabła, JUNEBUG!” — jęknął, siadając i desperacko wyciągając rękę ku wodzom.

Koń znów stanął dęba i musiał rzucić się na ziemię, ledwo unikając jej ogromnych kopyt, gdy wiatr świsnął nad jego głową. Zaklął gwałtownie ponownie, rzucając się znów ku wodzom, ale ona czmychnęła.

Uderzył pięścią w ziemię z czystej złości. „JUNEBUG!” — wrzasnął. Nie otrzymując odpowiedzi, jęknął cicho, podnosząc się z trudem. Nie był pewien, co było bardziej posiniaczone, plecy czy duma. Najprawdopodobniej to drugie. Otrzepując ubranie, mamrocząc przekleństwa pod nosem, rozejrzał się. Cokolwiek spłoszyło Junebug, musiało być niesamowicie złe...