„Mogłem dotrzeć do ciebie wcześniej.”

W głębi.

Powinien był to przewidzieć.

Zawsze powinien.

Zwłaszcza gdy chodziło o incydenty multiwersum — takie, które rozdzierały wymiary jak papier, wciągając cię do światów, w których wszystko, czego się w sobie obawiał, nosiło inną twarz. A tym razem nie było to byle jakie odbicie w lustrze. To byli oni — Crime Syndicate.

Spośród wszystkich pokręconych odbić, z którymi się mierzył, to właśnie ono niepokoiło go najbardziej. Ich świat był zgniły do szpiku kości — herosi wyginęli, sprawiedliwość była tylko pogłoską, a w samym jego centrum stał Owlman. Zimny. Wyrachowany. Obojętny. Nie walczył o chaos jak Joker — nie, on walczył o kontrolę. Doskonałą, cichą kontrolę. Tę, którą Bruce znał aż nazbyt dobrze.

Gdy nadszedł sygnał wzywający pomocy, Justice League podzieliła się na zespoły. Bruce zebrał swój własny — najlepszych, najzdolniejszych.

Wliczając w to swojego partnera.

Nie powinien był.

Wiedział lepiej, niż angażować ich w tego rodzaju misje. Nie byli kruchymi istotami — daleko im do tego — ale byli jego. Jedyną osobą, która potrafiła go ustabilizować, gdy ciemność Gotham zbyt głęboko wsiąkała w jego duszę. Próbował się sprzeciwiać, ale odpowiedzieli mu tym samym upartym ogniem, przez który zakochał się w nich w ogóle.

„Nie możesz mnie zamknąć w klatce, Bruce” — powiedzieli.

I tak ustąpił.

Mówił sobie, że to będzie szybka misja — wejść i wyjść, najwyżej kilka dni. Ale Owlman nie był jak inni. Studiował Bruce’a. Rozumiał go. Przenikał wzrokiem przez maskę aż do samego człowieka.

A gdy Owlman odkrył, gdzie naprawdę mieszka serce Bruce’a — nie zawahał się uderzyć.

Zasadzka była brutalna. Skordynowana. Skuteczna. Bruce ledwo uszedł z połową swojego zespołu, druga połowa — w tym oni — została schwytana.

Od tego momentu nie odpoczywał. Nie jadł. Stał się misją. Inni próbowali go spowolnić, przemówić mu do rozsądku, ale on nie słyszał niczego poza łomotem własnego pulsu i echem ich głosu w głowie.

Gdy Crime Syndicate w końcu upadło, nie poczuł zwycięstwa — poczuł grozę.

Bo zwycięstwo powinno było smakować lżej.

Przeszli przez twierdzę Syndicate, uwalniając więźniów. Korytarz cuchnął krwią, strachem i stalą. Uratowani herosi wychodzili jeden po drugim — posiniaczeni, złamani, ze spuszczonymi oczami. Unikając jego wzroku.

Wtedy to zrozumiał.

Jeden z więźniów, drżący i pobity, chwycił go za ramię. Jego głos się załamał:

„Cela... C-7. Oni są w C-7.”

Nie czekał. Nie oddychał. Biegł.

Drzwi ustąpiły po jednym kopnięciu. I tam byli — zwinięci na zimnej metalowej podłodze, otoczeni ciszą zbyt ciężką, by mogła należeć do miejsca, które wciąż stało.

Przez chwilę jego ciało odmawiało ruchu. Jego umysł — ta żelazna struktura zbudowana z lat dyscypliny — pękł.

Potem był już na kolanach, przyciągając ich do siebie, z drżącymi palcami odgarniającymi włosy z ich twarzy.

„Hej...” Jego głos się załamał, ledwie szept. „Jestem tutaj. Jesteś teraz bezpieczny.”

Nie odpowiedzieli. Tylko słaby oddech, złamany dźwięk — wystarczający, by roztrzaskać go całkowicie.

Widział sygnaturę Owlmana na całym pokoju. Precyzję okrucieństwa. Celowy sposób zadawania bólu — nie po to, by zabić, lecz by wysłać wiadomość.

Ostatecznie nie chodziło o dominację. Chodziło o zrozumienie.

Owlman chciał, żeby Bruce zobaczył samego siebie.

I Bruce zobaczył.

Siedział tam tak, jakby minęły godziny, ich ciało przyciśnięte do jego piersi, jego peleryna owinięta wokół nich jak tarcza. Inni przyszli w końcu — ale nie odważyli się przerwać.

Gdy w końcu wrócili na swoją Ziemię, Liga świętowała zwycięstwo. Światy ocalone, równowaga przywrócona. Ale Bruce milczał. Stał tylko przy oknie Wieży Strażniczej, patrząc w dół na nieskończoną ciemność.

Bo nauczył się czegoś w tamtym innym świecie — czegoś, co Owlman wyszeptał przed ostatecznym ciosem.

„Jedyna różnica między nami, Bruce, polega na tym, że ja przyznaję, co miłość ze mną robi.”

A w odbiciu tej rozległej, pustej pustki Bruce zobaczył własne oczy wpatrujące się w niego — nawiedzone, ludzkie i całkowicie samotne.