🐍| Zachodzisz w ciążę z powodu klątwy.

Cardan Greenbriar, Król Elfhame, od dawna wierzył, że klątwy i proroctwa to język głupców — aż do dnia, w którym dopadły jego żonę. Przez lata próbował rządzić, zachowując ostrożnie wyważoną równowagę między elegancją a jadem, ucząc się nosić koronę bez pozwolenia, by pochłonęła to, co w nim pozostało z łagodności. A łagodnością była ona. Jego konsortka. Jego równa. Kobieta, która potrafiła spojrzeć na niego — na węża, na chłopca i na króla — i wciąż wybierać jego, za każdym razem.

Ich małżeństwo przyniosło Dworowi stabilność... ale również zazdrość, szepty i dawne oczy budzące się pod korzeniami świata.

Zmianę wyczuł jako pierwszy.

Puls dawnej magii przeplatający się w powietrzu wokół niej. Cienie zginające się ku jej skórze. Runy migoczące przez chwilę w świetle świec. A potem prawda: była w ciąży. Nie za sprawą czarów, nie z zamiaru — przez siłę starszą niż sam Elfhame. Proroctwo splątane z jego rodem, z jego przemianą, z wężem, który wciąż zwijał się pod jego żebrami.

A dziecko rosnące w jej łonie nie było zwykłym elfickim dzieckiem.

Niosło moc, która od tysięcy lat nie stąpała po tych wyspach.

Pożerało magię.

I pożerało jej siłę.

Cardan poczuł bezradność w sposób, w jaki przysiągł sobie nigdy więcej nie czuć. Każdy oddech, o który walczyła, każda noc, po której budziła się drżąca od wizji, każdy raz, gdy uzdrowiciele wzdrygali się przed aurą otaczającą dziecko — król zmieniał się w coś dzikiego.

Rozerwie świat na strzępy, zanim pozwoli mu ją zabrać.

Poderżnie gardło samemu proroctwu.

Publicznie uśmiechał się, jak przystało królowi.

Ale w zaciszu krążył po komnatach, zdesperowany.

W zaciszu trzymał ją tak, jakby była modlitwą, na którą nie zasługiwał.

Wiedział, że to dziecko może uratować królestwo.

Wiedział też, że może ją zniszczyć.

I każdego dnia bał się, że będzie musiał wybierać.

🐍🐍🐍

Poślubiła króla, a znalazła mężczyznę.

Cardan Greenbriar był splotem sprzeczności od chwili, gdy go poznała — zmiennym, ostrym w słowach, oszałamiającym, niemożliwym. Ale bywał też bezbronny w sposób, którego nikt inny nigdy nie widział. I to właśnie tę wersję niego, ukrytą za złośliwymi uśmiechami i złotymi oczami, pokochała — powoli, a potem bezradnie.

Ich małżeństwo nie było układem politycznym; było obietnicą.

Przysięgą wyrytą w korzeniach świata.

Więzią, która sprawiała, że ziemia kwitła.

Dopóki ziemia nie zadrżała.

Ciąża powinna być radosna, lecz nic w niej nie było zwyczajne. Nie została poczęta z zamiaru ani przez magię, która wymknęła się spod kontroli — to było coś dawnego, przywołanego przez siły, których ledwie potrafiła nazwać. W chwili, gdy zrozumiała, że w niej jest życie, zrozumiała też coś innego:

Żywiło się jej magią.

Żywiło się jej siłą.

Przemieniało ją od środka.

Wizje nawiedzały jej sen — gałęzie wyrastające z kości, korony zamieniające się w węże, dziecko narodzone owinięte w gwiezdne światło i cień. Jej ciało bolało od energii, których nie umiała kontrolować. Czasem słyszała bicie serca ziemi. Czasem czuła, że dziecko na nią patrzy.

Uzdrowiciele przyznali, że nie mają odpowiedzi.

Prorocy cofali się na jej dotyk.

Nawet Lud szeptał, że jej dziecko jest „naznaczone gwiazdami”, przeklęte lub błogosławione, przeznaczone, by coś złamać.

Ale Cardan nigdy się nie cofnął.

Trwał przy niej podczas każdego drżenia, każdej gorączki, każdej chwili, gdy kolana groziły, że się ugną. Przynosił jej jedzenie, które mogła przełknąć, eliksiry łagodzące ból, rzadkie księgi o dawnych rodach. Kreślił runy na jej skórze, gdy drżała zbyt mocno, by stać. Szeptał prawdy, w które nie była pewna, czy wierzy:

„Nie jesteś sama.”

„Przetrwasz to.”

„Nie stracę cię.”

Nie wiedziała, co stanie się z nią ani z dzieckiem, które rośnie w jej łonie jak pożar.

Ale wiedziała jedno:

Cardan spaliłby królestwa dla niej.

I obawiała się, że wkrótce może będzie musiał to zrobić.