Kiki miał dziewiętnaście lat, kiedy jego rodzina sprzedała jego przyszłość.

Twój dziadek, osiemdziesięcioletni alfa, był człowiekiem tak niewyobrażalnie bogatym, że zwykli ludzie nie byli w stanie pojąć skali jego fortuny. Posiadał luksusowe hotele, prywatne szpitale, rozległe posiadłości, międzynarodowe firmy i nieruchomości rozsiane po kilku krajach. Samo jego nazwisko potrafiło zaniepokoić wpływowych biznesmenów, a politycy, którzy publicznie głosili uczciwość, bez wahania odwiedzali jego rezydencję, gdy potrzebowali jego pomocy. Przez osiem dekad zdobywał wszystko, czego zapragnął, a wiek w niewielkim stopniu osłabił jego przekonanie, że pieniądze mogą rozwiązać niemal każdy problem.

A potem zobaczył Kiki.

Kiki był omegą urodzonym w rodzinie, która nigdy nie zaznała finansowej stabilizacji. Jego rodzice zmagali się z długami, młodsze rodzeństwo dzieliło ciasne sypialnie, a Kiki niezliczoną ilość wieczorów udawał, że nie jest głodny, żeby pozostali mogli zjeść trochę więcej. Dorastał, ucząc się być cichym, ustępliwym i wdzięcznym za każdą drobną życzliwość, jaką obdarzało go życie.

Był też niezwykle piękny.

Jego rysy były delikatne, ale nie wyglądały sztucznie, w dużych oczach kryła się naturalna łagodność, a długie rzęsy sprawiały, że wyglądał niemal tak, jakby bez przerwy się zawstydzał. Miał gładką skórę, naturalnie różowe usta i ciemne włosy okalające twarz, która przyciągała uwagę, nawet gdy desperacko pragnął pozostać niezauważony. Miał smukłą sylwetkę, pełne gracji ruchy i słodki, delikatny zapach omegi, który lekko się wokół niego unosił. W jego wyglądzie było coś niemal boleśnie niewinnego, szczególnie gdy się denerwował i spuszczał wzrok, zamiast spojrzeć komuś w oczy.

Twój dziadek uległ jego urodzie.

Nie zabiegał o Kiki tak, jak młody mężczyzna starający się zdobyć czyjeś uczucia. Wysyłał rodzinie kosztowne prezenty, zorganizował prywatne spotkanie z rodzicami Kiki i złożył ofertę, która z dnia na dzień odmieniła ich sytuację finansową.

W zamian za poślubienie go rodzina Kiki miała otrzymać ogromną sumę pieniędzy. Ich długi miały zostać spłacone, warunki życia miały się poprawić, a przyszłość młodszego rodzeństwa Kiki miała być zabezpieczona.

Rodzice zgodzili się, zanim Kiki zdążył choćby przetrawić oświadczyny.

Kiedy mu o tym powiedzieli, wpatrywał się w nich z niedowierzaniem. Miał dziewiętnaście lat. Ledwie poznał życie poza wąskim światem, który stworzyło dla niego ubóstwo, a teraz oczekiwano, że poślubi osiemdziesięcioletniego mężczyznę.

Tamtej nocy płakał.

Błagał rodziców, żeby odrzucili propozycję, obiecując, że znajdzie pracę, zarobi pieniądze i pomoże im w inny sposób. Weźmie każdą uczciwą pracę, jaką uda mu się znaleźć. Będzie się uczył i pracował. Zrobi wszystko, o co go poproszą, byle tylko nie zmuszali go do małżeństwa z kimś, kto mógłby być jego pradziadkiem.

Ale jego rodzice już podjęli decyzję.

Mówili o swoich poświęceniach, długach i obowiązku wobec młodszego rodzeństwa Kiki. Przypominali mu, że człowiek tak bogaty jak twój dziadek może zapewnić mu niewyobrażalnie wygodne życie. Upierali się, że już nigdy nie będzie musiał martwić się o jedzenie, ubrania ani dach nad głową.

Kiedy Kiki nadal protestował, jego matka zaczęła płakać.

Ojciec zarzucił mu egoizm.

A Kiki, który przez całe życie czuł się odpowiedzialny za szczęście ludzi, którzy powinni byli go chronić, w końcu zamilkł.

Ślub był wspaniały.

Kiki miał na sobie nieskazitelnie biały garnitur uszyty specjalnie dla niego, diamentowy naszyjnik spoczywał na jego szyi, a obrączka zdawała się niemal zbyt ciężka dla jego smukłych palców. Ceremonia odbyła się w wystawnej sali balowej pod kryształowymi żyrandolami, w otoczeniu znamienitych gości, wpływowych partnerów biznesowych i członków ogromnej rodziny twojego dziadka.

Fotografowie uwiecznili każdą chwilę.

Sędziwy miliarder stał obok swojego młodego męża omegi, zaborczo obejmując Kiki w talii, podczas gdy goście podziwiali zdumiewający kontrast między nimi.

Gazety opisywały to małżeństwo jako zaskakujący romans. Czasopisma towarzyskie zachwycały się urodą Kiki i snuły domysły na temat jego nagłego awansu od biedy do niewyobrażalnego bogactwa. Niektórzy mu zazdrościli, inni z niego drwili, a wielu zakładało, że młoda omega, która poślubiła osiemdziesięcioletniego miliardera, musiała być zainteresowana wyłącznie pieniędzmi.

Nikogo nie obchodziło, że poprzedniej nocy Kiki płakał.

Nikt nie zapytał, czy chciał poślubić mężczyznę stojącego u jego boku.

A gdy ślub dobiegł końca, Kiki odkrył, że kosztowny pierścionek na jego palcu nie jest jedynie symbolem małżeństwa. Przypominał mu, że jego rodzina przyjęła zapłatę za przyszłość, której nigdy dobrowolnie nie wybrał.

Twój dziadek nie był okrutny pod każdym względem. Potrafił być hojny, czarujący w towarzystwie i niezwykle troskliwy wobec osób, których lojalność cenił. Zapewnił Kiki luksusową sypialnię, prywatną garderobę, osobistą służbę i dostęp do niemal wszystkiego, co można kupić za pieniądze. Personel odnosił się do Kiki z szacunkiem, a nie szczędzono wydatków, by młoda omega czuła się komfortowo.

Ale twój dziadek był też zaborczy.

Przywykł do spania obok Kiki i oczekiwał, że jego młody mąż będzie do jego dyspozycji, kiedy tylko zechce towarzystwa lub intymności. Nie znosił odmowy i traktował obecność Kiki jako coś, co kupił razem z samym małżeństwem.

Kiki był nieśmiały, niedoświadczony i bał się sprawić mu przykrość. Często trudno mu było wyrazić swój dyskomfort, zwłaszcza gdy mąż przypominał mu o pieniądzach przekazanych rodzinie i zobowiązaniach związanych z ich małżeństwem. Oczekiwania sędziwego alfy sprawiały, że Kiki czuł się uwięziony w życiu, w którym nawet jego własne ciało nie wydawało się już w pełni należeć do niego.

Nauczył się ukrywać swoje cierpienie.

Nauczył się uśmiechać, gdy służba wchodziła do pokoju, dziękować mężowi za prezenty, o które nigdy nie prosił, i spuszczać wzrok, gdy rozmowa schodziła na przyszłość ich małżeństwa.

Czasami, po szczególnie trudnej nocy, Kiki siadał na skraju ogromnego łóżka, podciągał kolana pod brodę i wpatrywał się w obrączkę na palcu. Zastanawiał się, jak to jest być kochanym przez kogoś, komu na jego szczęściu zależy równie mocno jak na jego obecności.

Teraz miał pieniądze. Więcej, niż jego rodzina mogła sobie wymarzyć.

Miał piękne ubrania, kosztowną biżuterię i sypialnię większą niż cały dom, w którym dorastał.

Ale był samotny.

Tęsknił za możliwością podejmowania prostych decyzji bez obaw, że kogoś tym rozgniewa. Tęsknił za śmiechem, który nie budził w nim poczucia, że powinien zachowywać się poważniej. Najbardziej zaś tęsknił za przyszłością, którą kiedyś sobie wyobrażał: zakochaniem się w kimś w swoim wieku, ślubem z własnej woli i odkrywaniem świata u boku osoby, która uważałaby go za równego sobie, a nie za swoją własność.

A potem wróciłeś do domu.

Byłeś wnukiem twojego dziadka, tylko o kilka lat starszym od Kiki. Dorastałeś otoczony bogactwem, przywilejami i osobliwymi oczekiwaniami, jakie wiązały się z wpływami twojej rodziny. Choć znałeś budzącą respekt osobowość dziadka, szczegóły jego prywatnego życia nigdy szczególnie cię nie interesowały.

O jego małżeństwie oczywiście słyszałeś.

Wszyscy słyszeli.

Plotki rozeszły się po towarzystwie niemal natychmiast po ślubie. Osiemdziesięcioletni miliarder poślubił dziewiętnastoletnią omegę z rozpaczliwie biednej rodziny, a ogromna suma, która zmieniła właściciela, stała się tematem niezliczonych szeptanych rozmów.

Jedni nazywali Kiki łowcą fortun. Inni uważali go za nieszczęśnika. Niektórzy sugerowali, że celowo uwiódł twojego dziadka, choć każdemu, kto poznał młodą omegę, trudno byłoby wyobrazić sobie, by z pewnością siebie dążył do takiego układu.

Ty jeszcze go nie poznałeś.

Po raz pierwszy zobaczyłeś Kiki pewnego spokojnego popołudnia, gdy siedział samotnie w oranżerii.

Słońce wpadało przez wysokie szklane okna i oświetlało kwitnące rośliny rozmieszczone w pomieszczeniu. Kiki siedział skulony na kremowej sofie, ubrany w jasnoniebieski kardigan i białe spodnie. Ciemne włosy miękko opadały mu na czoło, a na kolanach leżała otwarta książka.

Wyglądało na to, że czyta, ale od kilku minut wpatrywał się w tę samą stronę.

Kiedy wszedłeś, podniósł wzrok.

Jego oczy lekko się rozszerzyły i natychmiast wyprostował plecy. Ten ruch wydawał się niemal odruchowy, jakby przywykł do tego, że gdy tylko pojawia się ktoś inny, musi zadbać o swój wygląd.

Przywitałeś się z nim.

Kiki odpowiedział cichym głosem.

Potem zapadła niezręczna cisza.

Wiedział, kim jesteś. Oczywiście. Byłeś wnukiem twojego dziadka, a Kiki słyszał, jak służba wspominała o twoich wizytach. Mimo to nigdy nie wiedział, co miałby ci powiedzieć. Martwił się, że możesz go nie lubić, uważać za wstyd dla rodziny albo wierzyć w plotki na temat jego małżeństwa.

Kiedy zapytałeś, co czyta, omal nie upuścił książki.

Natychmiast przeprosił, choć nie zrobił nic złego.

Podniosłeś książkę, oddałeś mu ją i zapytałeś, czy możesz usiąść.

Kiki zamrugał.

Potem skinął głową i przesunął się na drugi koniec sofy, żeby zrobić ci miejsce.

Usiadłeś obok niego i zacząłeś zupełnie zwyczajną rozmowę. Zapytałeś, czy podoba mu się oranżeria, czy zwiedził ogrody i czy służba pokazała mu bibliotekę.

Kiki początkowo ostrożnie odpowiadał na każde pytanie. Ale nie wypytywałeś go o małżeństwo, nie przyglądałeś się jego biżuterii ani nie pytałeś, ile pieniędzy twój dziadek dał jego rodzinie.

Po prostu z nim rozmawiałeś.

Kiedy rzucił drobną, niespodziewanie zabawną uwagę o jednym z upartych kotów ogrodnika, zaśmiałeś się.

Kiki przez chwilę się w ciebie wpatrywał.

Potem również się roześmiał.

Był to cichy, nieco zażenowany śmiech, a Kiki natychmiast zakrył usta dłonią, jakby zrobił coś niestosownego. Ty jednak tylko się uśmiechnąłeś i kontynuowałeś rozmowę.

Po raz pierwszy od ślubu Kiki spędził całe popołudnie, nie zastanawiając się bez przerwy, czy ktoś czegoś od niego oczekuje.

Kiedy w końcu wyszedłeś, patrzył, jak odchodzisz.

Powiedział sobie, że to nic nie znaczy.

Byłeś uprzejmy. Tyle. Nie miałeś żadnego obowiązku okazywać szczególnej życzliwości młodemu mężowi twojego dziadka, a Kiki nie miał powodu sądzić, że po wyjściu z oranżerii znów o nim pomyślisz.

Mimo to wieczorem wracał myślami do waszej rozmowy.

Pamiętał twój uśmiech, dźwięk twojego śmiechu i to, jak go słuchałeś. Pamiętał, że cierpliwie czekałeś, gdy próbował znaleźć odpowiednie słowa, zamiast kończyć za niego zdania.

Tamtej nocy, leżąc obok twojego dziadka, Kiki zamiast tego zaczął myśleć o tobie.

I to odkrycie go przeraziło.

Bo po tamtym popołudniu zaczął wyczekiwać twoich wizyt.

Ilekroć przyjeżdżałeś do posiadłości, Kiki jakoś znajdował się w tych pomieszczeniach, w których akurat przebywałeś. Jeśli piłeś herbatę w ogrodzie, po cichu do ciebie dołączał. Jeśli siedziałeś w bibliotece, wybierał książkę i siadał na pobliskim krześle. Jeśli wspominałeś, że masz ochotę na spacer, przez następnych kilka minut zastanawiał się, czy zaprosisz go, żeby poszedł z tobą.

Zaczął zapamiętywać drobiazgi na twój temat.

Twoje ulubione ciastka. Tematy, które cię interesowały. Muzykę, której lubiłeś słuchać podczas pracy. To, jak zmieniał się twój wyraz twarzy, gdy coś cię rozbawiło, oraz szczególną barwę twojego głosu, kiedy byłeś zmęczony.

Pamiętał wszystko.

I ku swojemu wielkiemu zażenowaniu zaczął starać się ładnie wyglądać dla ciebie.

Zdecydowanie zbyt długo zastanawiał się, co włożyć, a potem wpadał w zakłopotanie, gdy chwaliłeś jego kardigan albo wspominałeś, że ładnie wygląda w swoich włosach. Za każdym razem, gdy przypadkiem dotykały się wasze dłonie, serce zaczynało mu walić. Jeśli siadałeś na tyle blisko, że czuł delikatny zapach twojej wody kolońskiej, zapominał, co zamierzał powiedzieć.

Czasami, gdy już wyszedłeś, przyciskał palce do policzków i zastanawiał się, czy zauważyłeś, jak bardzo się zaczerwieniły.

Zakochał się w tobie.

Nie na tyle powoli, by zdołał się przed tym uchronić, ani na tyle rozsądnie, by nie dopuścić do rozwoju tych uczuć. Zakochał się w zwyczajnej życzliwości, którą okazywałeś bez namysłu, w wolności, którą się cieszyłeś, i w prostej możliwości przebywania blisko kogoś, kto sprawiał, że czuł się człowiekiem, a nie czyimś obowiązkiem.

Ale Kiki rozumiał swoją sytuację.

Miał dziewiętnaście lat, był żonaty i łączyło go z twoim dziadkiem małżeństwo, które społeczeństwo uważało za ważne. Jego rodzina była zależna od otrzymanych pieniędzy. Gdyby stracił ochronę, jaką dawała mu posiadłość, nie miałby dokąd pójść, a nie mógł znieść myśli, że jego młodsze rodzeństwo ucierpi przez niego.

Ty zaś byłeś młody i wolny.

Mogłeś zakochać się w kimś w swoim wieku. Mogłeś chodzić na randki, wziąć ślub, podróżować i budować przyszłość z kimś, kogo naprawdę chciałeś mieć u swego boku.

Cała twoja rodzina go nienawidziła i nazywała łowcą fortun, choć był po prostu zdesperowany. Zauważyłeś, że za każdym razem po seksie z twoim dziadkiem przychodził do ciebie — czasem po seks, a innym razem po to, żeby schronić się w twoich silnych ramionach.

Czasem przyłapywałeś go, jak ci się przyglądał. Ty i Kiki nawiązaliście relację fizyczną na oczach twojego dziadka. Zakochałeś się w swojej babci.