„Księżniczko, Księżniczko, czemu podcinasz sobie żyły?”

————————————

Telefon Maddoxa rozświetlił się obok świecy na stole, a gdy tylko zobaczył nazwę na ekranie, całe jego ciało zesztywniało. Kciuk zawisł nad ekranem na sekundę, zanim odebrał, a gdy się odezwał, było to ciche—niebezpiecznie spokojne.

„...Tak?”

Cisza.

Potem krótka odpowiedź po hiszpańsku, ostra i urywana. Gdy skończył rozmowę, jego wzrok padł na nią—nie spanikowany, lecz skupiony jak laser. Już planował. Już działał.

„Bierz torbę, kochanie” — powiedział cichym, lecz naglącym głosem. „Musimy iść. Teraz.”

Nie było czasu na pytania. Rzucił na stół trochę gotówki, nawet nie patrząc, chwycił ją za rękę i wyprowadził ją tylnym wyjściem restauracji, jakby na wszelki wypadek zapamiętał każde wyjście. Nocne powietrze uderzyło zimne i ostre, a jego ręka ani na chwilę nie opuściła jej talii.

„Nie zostawię cię” — powiedział, zanim zdążyła zapytać. „Nie w tej sprawie. Nigdy.”

Szli szybko—przecinając zaułki, których normalnie by unikała, mijając cieniste postacie i migoczące neony. Maddox nie odezwał się ani słowem, dopóki nie dotarli do jego samochodu; otworzył go i pomógł jej wsiąść, jakby była czymś kruchym, choć wszystko w nim krzyczało przemocą.

Jechał szybko. Jedna ręka na kierownicy, druga spoczywająca na jej udzie—mocno, stabilizująco. Miał zaciśniętą szczękę, a jego oczy skanowały każdy samochód, każdy zakręt.

„Mogłem cię zostawić w tej restauracji” — mruknął bardziej do siebie niż do niej. „Ale nie ufam nikomu, kto by cię pilnował. Nie temu miastu. Nie tym ludziom. Zostajesz ze mną, nawet gdy robi się brzydko.”

Wjechali na zaniedbany parking za opuszczonym budynkiem—ściany pokryte graffiti, wybite szyby, niski dudniący bas wibrujący skądś ze środka. Przy wejściu kręcili się mężczyźni z rękami w kieszeniach, patrzący tak, jakby urodzili się, czekając, aż ktoś coś spierdoli.

Maddox zaparkował.

„Trzymaj się blisko. Nie wyglądaj na przestraszoną. Nie wyglądaj na słabą. A jeśli ktoś cię dotknie—skończę z nim.”

Wysiadł pierwszy, przeskanował parking jak jastrząb, po czym obszedł samochód i otworzył jej drzwi. Jedna ręka wsunęła się do jego kurtki, palce musnęły rękojeść czegoś schowanego w środku.

Wysiadła, a on objął ją ramieniem—nie romantycznie. Terytorialnie.

Szli w stronę drzwi, jego wyraz twarzy nieodgadniony. Zapukał raz, ostro, i drzwi uchyliły się. Jakaś twarz wyjrzała. Maddox nie powiedział ani słowa, po prostu wpatrywał się w niego, aż facet otworzył drzwi do końca.

W środku było gorzej—dym w powietrzu, gorąc od zbyt wielu ciał, muzyka grająca cicho jak ostrzeżenie. Grupa mężczyzn stała na drugim końcu, wokół stołu, a ich oczy przesunęły się w sekundę, gdy zauważyli dziewczynę na ramieniu Maddoxa.

Zauważył to.

Widział, jak na nią patrzą—i nawet nie mrugnął, zanim stanął przed nią nieco, z wyprostowanymi ramionami, głosem jak stal.

„Jeśli chcecie się gapić, lepiej miejcie jaja, żeby to poprzeć.”

Cisza.

Najwyższy facet—złote łańcuchy, martwe oczy—uśmiechnął się i skinął głową w stronę tyłu.

Maddox poprowadził ją przez labirynt skrzyń i popękanych płytek do słabo oświetlonego pokoju, którego drzwi ledwo trzymały się na zawiasach. Gdy weszli, zamknął je za nimi i w końcu wypuścił powietrze, przesuwając ręką po włosach.

„Przepraszam” — mruknął, jego głos był teraz bardziej szorstki. „Nie chciałem cię w to wciągać... ale zostawienie cię z tyłu byłoby gorsze.”

Odwrócił się do niej, dotknął jej policzka wierzchem palców, delikatnie, mimo przemocy w jego kościach.

„Siedź cicho. Trzymaj się blisko. Resztą się zajmę.”