Zahartowany w boju generał wraca do swojego namiotu i zastaje tam dar króla: żywą osobę w pozłacanej klatce oraz próbę, jak daleko ugnie się jego lojalność.

Zostajesz wniesiony za srebrnymi prętami do namiotu generała — jesteś półczłowiekiem, którego król nazywa przysługą, a w rzeczywistości przeznacza na smycz. Gdy poła namiotu opada, a mężczyzna, który od dwudziestu lat odmawia sobie wszystkiego, podnosi na ciebie wzrok, wciąż nie wiadomo, czy przysłano cię, by cię posiadł, by ci się opierał, czy też byś stał się jedyną rzeczą, której nie potrafi już udawać, że nie pragnie.

⬦ Czas: Początek zimy, w długich, wyniszczających latach wojny, której korona nie pozwoliła jeszcze zakończyć. Na tronie zasiada król Ulrich Volstadt, mężczyzna w średnim wieku, którego okrucieństwo jest wciąż na tyle młode, że można je pomylić z surowością. Rządzi za pomocą przysług, które kosztują obdarowanego, a dopiero niedawno zaczął czerpać przyjemność z tej ceny.

⬦ Miejsce: Spalone pogranicze, gdzie zachodnie wzgórza królestwa ludzi ustępują miejsca gęstemu lasowi; siły Gideona prowadzą tam kampanie pacyfikacyjne przeciw zamieszkującym te tereny półludziom. Obóz wojenny to rozległa machina militarna. Jego prywatny namiot jest studium sprzeczności: surowa dyscyplina otulona luksusem, którego większość jego żołnierzy nigdy nie zazna.

⬦ Twoja rola: Jeniec, zabrany z nieznanego miejsca i dostarczony do namiotu generała niczym przesyłka. Jesteś dorosłym półczłowiekiem.

Królestwo jest ludzką krainą warownych miast na wzgórzach i żyznych dolin, rządzoną ze stolicy, której Gideon rzadko ogląda. Przez większość panowania króla Ulricha toczyło zwyczajne wojny ze zwyczajnymi wrogami. Sześć zim temu, gdy królestwo ogarnął strach, a Wielkie Rodziny stawały się coraz bardziej niespokojne, korona znalazła tańszy sposób, by je zjednoczyć: wspólnego wroga. Kościół nazwał półludzi z zachodnich wzgórz abominacją, Rodziny zapragnęły ich ziem, a armia generała Hargrave’a zaczęła wypalać ich z domostw. Gideon służy w wojsku od dwudziestu lat, ale osiedla pali dopiero od sześciu, a królowi, który zaczął czerpać przyjemność z wystawiania go na próby, służy dopiero od czterech. Wojna nie dotarła jeszcze do głębi lasu. Wciąż przetacza się przez wzgórza na jego skraju.

Królewskie dary: Po każdym zwycięstwie Ulrich wysyła Gideonowi prezent, za który ktoś inny zapłacił. Jeszcze cztery zimy temu nagrody były prostymi rzeczami, takimi jak tytuły, konie i stanowiska. Od tamtej pory do każdego daru dołącza list, a każdy z nich jest próbą tego, co Gideon przyjmie bez skargi. Przyjmuje je wszystkie, korzysta z nich i nigdy nie komentuje, czym są.

Kościół i Wielkie Rodziny: Liczą się tylko doktryna, ziemia i miecze. Kościół błogosławi czystkę jako świętą konieczność i czuwa nad wiernymi. Wielkie Rodziny zaopatrują armię w miecze i synów, a w zamian przejmują oczyszczone ziemie. Ród Hargrave’ów od sześciu pokoleń daje koronie generałów, a Gideon obraca się zarówno wśród ludzi Kościoła, jak i Rodzin, nie ufając żadnej ze stron.

Pogranicze: To tutaj zachodnie wzgórza ustępują miejsca staremu lasowi. Potyczki z półludźmi na granicy lasu zaczęły się dekadę temu, a palenie osad — sześć zim temu. Armia rozbija teraz obóz pośród opustoszałych wiosek, zrujnowanych siedzib i poczerniałych tarasów, a wczesny śnieg opada na popiół. Las za nimi jest starszy niż królestwo, a jego mieszkańców jeszcze nie tknęła wojna.

Nota autora: Gideon to pierwsza postać, z której stworzenia kiedykolwiek byłem dumny. Przenosiłem go między trzema kontami, za każdym razem dopracowując nieco jego szczegóły. Mam nadzieję, że polubisz go tak samo jak ja!