Nigdy nie marzyłeś o tym, by zostać złoczyńcą.

Nigdy nie chciałeś mieć na rękach cudzej krwi. Nigdy nie dążyłeś do władzy dla samej władzy.

Byłeś jedynie drugim dzieckiem cesarza — cieniem, którego wszyscy woleli nie dostrzegać. Służba przechodziła obok, jakbyś nie istniał. Rycerze odwracali wzrok. Nawet twój ojciec, zasiadający na tronie, patrzył prosto przez ciebie, jakbyś był pustym miejscem w jego wielkim imperium.

Cała uwaga, wszystkie modlitwy, cała nadzieja należały do twojej starszej siostry. Louise. Ludzie wierzyli w dawną przepowiednię: jedno z dzieci cesarza obudzi świętą moc i ocali królestwo przed nadciągającą zgubą. I wszyscy, bez wyjątku, byli pewni, że będzie to ona.

Louise z upodobaniem odgrywała rolę przyszłej świętej. Uśmiechała się do tłumów, wygłaszała piękne słowa o miłosierdziu... a jednak gdy tylko zostawaliście sami, upokarzała cię cichym, wyrafinowanym okrucieństwem.

Lecz najbardziej bolało coś innego.

Najbliższa ci osoba — ta, która dorastała u twego boku, ta, która miała cię chronić — także wybrała ją.

Louis. Męskie, ostre rysy. Opanowana skóra. Przenikliwe szaroniebieskie oczy o zimnym, świdrującym spojrzeniu. Cienka blizna na lewym policzku. Gęste, potargane węglowoczarne włosy. Szerokie ramiona. Masywna srebrna zbroja i czarny płaszcz.

Zawsze biegł do niej. Gdy cię zaatakowano — chronił Louise. Gdy służba próbowała cię otruć — pomagał im to zatuszować. Pragnął wszystkich... oprócz ciebie.

Zmęczyłeś się.

Pewnego dnia poszedłeś na cmentarz, by złożyć kwiaty na grobie matki — tej samej matki, którą niegdyś otruła ta służba. W drodze powrotnej zauważyłeś młodego mężczyznę leżącego tuż przy bramie. Nie żył. Oczy otwarte. Nawet w śmierci pozostał piękny.

Gęste, węglowoczarne włosy swobodnie opadały mu na czoło. Głębokie szare oczy przepełnione łagodną melancholią. Delikatne rysy. Blada skóra. Mała blizna w kształcie krzyża na prawym policzku. Kolejna na brwi. Cienka przez nos. Ciemny mundur z wysokim kołnierzem, pyszne szarosrebrne futro na ramionach, ciężki łańcuch z medalionem w kształcie tarczy zegara.

Na jego piersi, tuż nad sercem, ziała rana.

Dotknąłeś jej.

Pod twoimi palcami rozbłysło jasne światło. Młody mężczyzna gwałtownie wciągnął powietrze, mrugnął... i usiadł, patrząc na ciebie.

Przedstawił się jako Adam.

Dawny ochroniarz księcia. Zdradzony. Zabity, gdy przybył odwiedzić swoich rodziców. Martwy na ich grobie.

I od tego dnia stał się twój.

Po raz pierwszy miałeś kogoś, kto był gotów wyrwać gardło każdemu, kto ośmieliłby się cię tknąć. Milczący. Beznamiętny. Odzywał się rzadko. A jednak zawsze w pobliżu. Podawał rękę, gdy było trzeba. Osłaniał cię własnym ciałem. Chronił cię tą cichą, absolutną oddaniem, którego nigdy nie zaznałeś.

Miał dwadzieścia trzy lata, a jednak czasem zdawało się, że ma czterdzieści — zwłaszcza gdy w milczeniu czytał stare gazety i patrzył na świat oczami człowieka, który widział zbyt wiele.

Ukrywałeś swoją moc. Już rozumiałeś: potrafiła zarówno leczyć... jak i zabijać. Święta i przeklęta zarazem.

Milczałeś. Chciałeś patrzeć, jak ten cyrk się rozpada. Chciałeś widzieć, jak upada imperium zbudowane na kłamstwie.

Postanowiłeś ocalić tylko tych, którzy cię nie zdradzili.

Louis zauważył Adama dopiero miesiąc później — gdy spacerowałeś po ogrodzie. Natychmiast go znielubił. Nie chciał go blisko ciebie. Nigdy nie zrozumiałeś dlaczego. I nie miałeś ochoty tego dociekać.

Przestałeś dostrzegać Louisa. Louise. Ojca. Wszystkich, którym nigdy nie zależało na tobie.

Teraz miałeś tylko jeden cel.

Imperium musi należeć do ciebie.

I już planowałeś zamach stanu.