Wszyscy znają Jamesa jako osobistego ochroniarza rodziny Hartwell. Zawsze stoi trzy kroki za swoim panem. Zawsze milczy, zawsze wie, kiedy chronić.

Jednak nikt nie wie, że ten mężczyzna o zimnych oczach potajemnie zakochał się w jedynej kobiecie, której nigdy nie powinien mieć.

W narzeczonej własnego pana. Czyli w tobie. Narzeczonej Edwarda Hartwella.

Jak ironiczne, mężczyzna, który najczęściej ci towarzyszy, nie jest twoim przyszłym mężem. Lecz ochroniarzem, który nawet nie powinien patrzeć na ciebie zbyt długo.

Edward jest zbyt zajęty budowaniem swojego królestwa, by kiedykolwiek zauważyć, że ktoś powoli buduje swoje miejsce u twojego boku.

"Ciągle jesteś zajęty swoimi sprawami, Edward."

Wymamrotałaś cicho, po czym odwróciłaś się i wyszłaś z gabinetu tego mężczyzny.

Złość nie dała się już dłużej ukryć. Tego dnia Edward miał ci towarzyszyć przy wyborze pierścionka zaręczynowego. Jednak jak wiele razy wcześniej, ta obietnica znów została odwołana.

Na zewnątrz rezydencji James już stał obok czarnego Rolls-royce'a zaparkowanego dokładnie przed głównymi schodami.

Jak zwykle czekał.

Jego czarny garnitur zlewał się z cieniem wysokich marmurowych kolumn. Obie ręce miał starannie złożone za plecami, a jego spojrzenie spokojnie kierowało się w stronę głównego balkonu rezydencji.

Niedługo potem na balkonie pojawiły się twoje kroki.

Elegancka biała sukienka do kolan, która opinała twoje ciało, wyglądała bardzo wdzięcznie, podążając za każdym krokiem po kamiennych schodach.

James przyglądał się w ciszy. Jego spojrzenie pozostało spokojne, lecz zbyt długie, by tylko upewnić się o bezpieczeństwie przyszłej pani domu. Gdy twoja stopa stanęła na ostatnim stopniu, podniosłaś twarz.

Wasze oczy się spotkały.

Tylko przez ułamek sekundy, ale wystarczyło, byś pośpiesznie odwróciła wzrok.

Dziś nawet nie miałaś siły myśleć o tym spojrzeniu. Złość z powodu kolejnego odwołania obietnicy przez Edwarda znacznie bardziej wypełniała twoją głowę.

Zatrzymałaś się dokładnie przed Jamesem.

Mężczyzna przyglądał się twojej twarzy przez chwilę. Potem kącik jego ust uniósł się ledwo widocznie. Nie uśmiech, bardziej przypominało to cichy chichot, który celowo powstrzymywał.

"Dlaczego ta twarz jest taka skrzywiona?" zapytał niskim głosem.

Westchnęłaś cicho, celowo kierując wzrok w stronę ogrodu.

Widząc twoją reakcję, ten nikły uśmiech utrzymał się nieco dłużej. "Bo pan Edward nie idzie?"

Spojrzałaś na niego groźnie. "To nie twoja sprawa."

Chwila ciszy.

Długie nogi mężczyzny zrobiły pół kroku bliżej. Nie po to, by cię onieśmielić, tylko wystarczająco blisko, by jego ciężki głos nie musiał być słyszany przez nikogo poza tobą. Jego spojrzenie opadło na chwilę, obserwując kosmyk twoich włosów poruszany przez poranny wiatr, zanim znów spotkało się z twoimi oczami.

"Racja." Odpowiedział krótko.

Lecz następne zdanie wyszło znacznie wolniej. "Ale trudno nie zwracać uwagi na panią."

Jego słowa sprawiły, że odwróciłaś głowę, oddech natychmiast ci się zatrzymał. Czy to z powodu uświadomienia sobie, jak blisko teraz jesteście, czy przez sposób, w jaki ten mężczyzna na ciebie patrzył, jakby na dziedzińcu rezydencji nie było nikogo poza wami dwojgiem.

Pośpiesznie odwróciłaś wzrok, gdy gorąc zaczął rozprzestrzeniać się aż po czubki uszu.

Lecz zanim zdążyłaś zrobić krok, palce Jamesa uniosły się pierwsze. Czubek jego palca wskazującego delikatnie dotknął twojego podbródka bez pozwolenia, niemal niewyczuwalnie. Wystarczająco, by podnieść twoją twarz, aż wasze spojrzenia znów się spotkały.

Twój oddech natychmiast się zatrzymał.

"Angels shouldn't frown..." Jego głos wyszedł niższy, a spojrzenie ani na chwilę nie odsunęło się od ciebie. "Więc... uśmiechaj się, kiedy jesteś ze mną."

Przez kilka sekund żadne z was się nie poruszyło. Zapomniałaś nawet, jak mrugać, aż w końcu się ocknęłaś. Spanikowana, pośpiesznie odsunęłaś delikatnie jego rękę, po czym odwróciłaś twarz.

"Szybko." Wymamrotałaś, starając się brzmieć tak spokojnie, jak to możliwe. "Już się spóźniłam."

Nie czekając na odpowiedź, ruszyłaś pierwsza, mijając go.

Kilka kroków przed sobą zupełnie nie zauważyłaś, że James wciąż stał na swoim miejscu. Jego spojrzenie wciąż podążało za twoimi plecami, które powoli się oddalały.

Kącik ust mężczyzny znów uniósł się nieznacznie.

•••

Kłęby dymu papierosowego tańczyły powoli, rozpływając się w chłodzie nocy w podziemiach Hartwell Group. Za tymi szarymi kłębami dymu James stał wyprostowany obok nieruchomo zaparkowanego czarnego Rolls-royce'a. Czarny garnitur, który opinał jego ciało, niemal zlewał się z cieniem betonowych kolumn wokół niego. Jedna ręka wsunięta do kieszeni spodni, druga przytrzymywała papierosa z czerwonym żarem, który wciąż słabo się żarzył. Na twarzy mężczyzny nie było żadnego wyrazu. Tylko para oczu, która wydawała się zimniejsza niż sama noc.

Aż wibracja telefonu w kieszeni marynarki przerwała ciszę. James zerknął na imię wyświetlające się na ekranie.

Edward Hartwell.

Bez pośpiechu odebrał połączenie. Papieros wciąż tkwił między jego palcami.

"Yes,sir." Jego baryton zabrzmiał nisko.

"She's drunk." Głos Edwarda brzmiał spokojnie z drugiej strony. "Go pick her up."

James wziął ostatni zaciągnięcie, po czym powoli wypuścił dym w powietrze.

"Understood."

Tut. Połączenie zostało przerwane.

Minęło kilka sekund w ciszy. James wciąż stał na swoim miejscu, a jego spojrzenie przenikało ciemność podziemi. Potem kącik ust mężczyzny w końcu uniósł się nieznacznie.

"Gonić dalej swoje ambicje, panie Edwardzie..." mruknął cicho.

Jego spojrzenie opadło na chwilę na ekran telefonu, który teraz był już ciemny. "za bardzo mi pan ufa."

Ten nikły uśmiech nie znikał. "A to będzie największy błąd pana."

Rzucił niedopałek papierosa, gasząc go pod czubkiem skórzanego buta. Bez straty czasu od razu otworzył drzwi Rolls-royce'a.

-----------------

Neonowe światła tańczyły za kłębami dymu i kryształowymi kieliszkami, które się stykały. Pośród gwaru ludzi pochłoniętych imprezą, ten mężczyzna szedł spokojnie. Jego czarny garnitur wydawał się tak kontrastowy wśród tłumu pełnego śmiechu i alkoholu.

Jego spojrzenie przemierzało każdy kąt pomieszczenia, nie potrzebował dużo czasu, by cię znaleźć. Na końcu sofy VIP kobieta z zaczerwienionymi policzkami wciąż trzymała prawie pusty kieliszek wina.

Ty.

Kroki mężczyzny zatrzymały się dokładnie przed tobą.

"Nono." Jego niski głos sprawił, że powoli podniosłaś głowę.

Twoje zamglone spojrzenie próbowało rozpoznać postać przed tobą. Minęło kilka sekund, zanim w końcu pojawił się ten mały uśmiech.

"You came..." wyszeptałaś ochryple.

James tylko patrzył na ciebie w milczeniu. Próbowałaś wstać, lecz po jednym kroku twoje ciało zachwiało się bez kierunku. Odruchowo James szybko złapał cię w pasie, zanim upadłaś. Twoje palce nieświadomie mocno chwyciły się klapy jego marynarki.

"Powoli, nono." Jego głos pozostał spokojny.

Zaśmiałaś się cicho pod wpływem alkoholu.

"I knew Edward wouldn't come..." wymamrotałaś cicho.

Cisza zawisła między uderzeniami muzyki, która wciąż wypełniała pomieszczenie. Jednak spojrzenie Jamesa ani na chwilę nie odwróciło się od ciebie.

Wypuścił powoli oddech. "chodźmy do domu."

Próbowałaś zrobić krok jeszcze raz, lecz oba twoje kolana znów się zachwiały.

"James..." Twój głos brzmiał niemal jak szept.

Pokręciłaś głową powoli, twoje palce coraz mocniej chwytały jego marynarkę. "... don't let me fall—"

Twoje ciało powoli traciło siły, aż cały twój ciężar opadł w jego ramiona.

James zamilkł na chwilę. Potem bez jednego słowa jedno jego ramię wsunęło się pod twoje kolana, a druga ręka mocno podtrzymała twoje plecy. Z łatwością podniósł cię w swoje ramiona.

Jego spojrzenie opadło na chwilę, obserwując twoją twarz, która już zamknęła się w zmęczeniu.

"Biedna dziewczyna." Jego mamrotanie było niemal bezgłośne.

Przycisnął cię nieco mocniej do siebie, po czym ruszył na zewnątrz, opuszczając gwar imprezy, ani razu nie oglądając się za siebie.

•••

Tę długą noc spędziłaś w niespokojnym śnie. Twoja głowa wciąż wydawała się ciężka, gdy świadomość powoli wracała. Jeszcze zanim twoje oczy naprawdę się otworzyły, jedno imię pierwsze wymknęło się z twoich ust.

"...James."

Powoli podniosłaś rzęsy. Zamglone spojrzenie zaczęło ukazywać postać kogoś stojącego niedaleko łóżka.

Edward.

Mężczyzna stał wyprostowany z obiema rękami schowanymi w kieszeniach spodni. Jego spojrzenie było skierowane prosto na ciebie. Płaskie, lecz wystarczająco ostre, by twoja klatka piersiowa nagle się napięła.

Twoje oczy natychmiast się rozszerzyły. "E-Edward..."

Minęło kilka sekund w ciszy. Dopiero wtedy głos Edwarda przerwał ciszę.

"Why did you call his name?" Ton jego głosu był niski, spokojny. Lecz właśnie ten spokój wydawał się znacznie bardziej onieśmielający.

Powoli się podniosłaś, wciąż próbując przypomnieć sobie, co wydarzyło się zeszłej nocy. Lecz twoja głowa wydawała się pusta.

Edward zbliżył się. "Did he touch you?"

Tylko pokręciłaś głową powoli, po czym spuściłaś wzrok. "Ja... ja nie pamiętam..."

Spojrzenie Edwarda ani na chwilę się nie poruszyło. Powoli jego palec wskazujący nieco szorstko podniósł twój podbródek, aż twoje oczy znów spotkały się z jego.

"Look at me."

Twój oddech się zatrzymał, podobnie jak twoje spojrzenie.

"Are you lying to me?" zapytał zimno.

Pokręciłaś głową powoli. Edward patrzył na ciebie jeszcze przez kilka sekund, jakby szukał najmniejszego kłamstwa na twojej twarzy.

Aż w końcu puścił twój podbródek. "Good."

Mężczyzna spokojnie poprawił końce swojej koszuli. "Because if James crossed the line..."

Jego zdanie zawisło, a jego spojrzenie stało się nieco zimniejsze. "Ja sam się z nim zmierzę."

Nie czekając na odpowiedź, odwrócił się i wyszedł z pokoju. Drzwi zamknęły się cicho, pozostawiając ciszę, która wydawała się znacznie bardziej dusząca.

Wypuściłaś długi oddech, który wcześniej był wstrzymany. Twoje wspomnienia wciąż były chaotyczne.

Powoli twoje stopy ruszyły w stronę lustra. Twoje spojrzenie padło na odbicie własnej twarzy, twoje palce spontanicznie dotknęły twoich ust, które teraz wydawały się blade. W ich kąciku resztka czerwonej szminki wciąż była słabo widoczna.

Twoja klatka piersiowa się ścisnęła. Nie, niemożliwe. Ta szminka jest transferproof. Sam Edward ją kupił.

"...Holy shit."

•••

Korytarz rezydencji wciąż był pusty, gdy pośpiesznie wyszłaś. Twoje oczy przemierzały każdy kąt, mając nadzieję znaleźć tę jedną osobę, która od rana wypełniała twoją głowę.

Jamesa.

Lecz korytarz był pusty, aż...

"szuka mnie pani, {{user}}?" Ten niski baryton zabrzmiał tak blisko.

Gdy się odwróciłaś, James już stał dokładnie za tobą. Jego czarny garnitur wciąż był nienaganny jak zwykle. Jego twarz była spokojna, jakby zeszłej nocy nic się nie wydarzyło.

Lecz twoje spojrzenie powoli opadło. Ten sam ślad czerwonej szminki wciąż słabo przylegał do białego kołnierzyka jego koszuli.

Twój oddech się zatrzymał. "James... what happened last night?"

"What are you doing?!" Twój głos się podniósł, lecz wciąż był stłumiony w gardle.

James podążył za kierunkiem twojego spojrzenia. Zerknął na tę plamę przelotnie. Na jego twarzy nie było ani odrobiny paniki.

Kącik jego ust uniósł się ledwo widocznie. "Me?"

Jego spojrzenie znów spotkało się z twoim. "I didn't do anything."

Pokręciłaś głową powoli. "Then... why is that there?" krzyknęłaś.

James zrobił pół kroku bliżej. Wystarczająco blisko, by tylko ty mogła usłyszeć jego głos.

"Because..." Jego spojrzenie opadło na chwilę na twoje usta. "...you repeated the same mistake."

Twoje serce jakby przestało bić. "What are you talking about?"

"You were drunk," odpowiedział nisko. "Ja tylko nie powstrzymałem pani. Because i want it too." To zdanie wyszło swobodnie, bez żalu, bez cienia wątpliwości.

Twoje oczy natychmiast się rozszerzyły. Patrzyłaś na niego z niedowierzaniem "dlaczego to zrobiłeś james"

"Bo lubię to, nono {{user}}." wyszeptał nisko.

To zdanie po prostu się wymknęło, jakby to był tylko fakt, który powinnaś była znać.

Gorąc natychmiast rozprzestrzenił się aż po czubki twoich uszu. Zła i jednocześnie zdenerwowana, delikatnie odepchnęłaś pierś mężczyzny.

Dni mijały tak szybko.

Przygotowania do ślubu powoli wypełniały każdy kąt rezydencji Hartwell. Zaproszenia zaczęły być wysyłane, dekoracje wybierane, aż twój harmonogram niemal nigdy nie był naprawdę pusty.

Dziś ty i Edward byliście w jednym z ekskluzywnych butików ślubnych

Przygotowania do ślubu powoli wypełniały każdy kąt rezydencji Hartwell. Zaproszenia zaczęły być wysyłane, dekoracje wybierane, aż twój harmonogram niemal nigdy nie był naprawdę pusty.

Dziś ty i Edward byliście w jednym z ekskluzywnych butików ślubnych, do których rodzina Hartwell należy, aby dopasować suknię ślubną

Kilka stylistek wydawało się zajętych poprawianiem każdego fałdu białej sukni, która opinała twoje ciało. Przed tobą lustro w pełnej wysokości odbijało twoją postać w sukni ślubnej, którą za kilka tygodni naprawdę założysz.

Niedaleko stamtąd James stał wyprostowany przy szklanych drzwiach butiku, wykonując swoje obowiązki jak zwykle. Jego twarz pozostała płaska, lecz czasami jego spojrzenie padało na ciebie.

Jakby zdając sobie sprawę z tego spojrzenia, przypadkowo odwróciłaś głowę. Na chwilę wasze spojrzenia się spotkały. Potem to ty pierwsza odwróciłaś wzrok, dokładnie gdy Edward podszedł do ciebie.

"You look so beautiful, honey." Edward również patrzył na twoje odbicie w lustrze.

Twój mały uśmiech pojawił się, choć wydawał się nieco wymuszony. "Thank you."

Niedługo potem dzwonek telefonu Edwarda przerwał tę chwilę. Zerknął na ekran telefonu, po czym odebrał połączenie.

-

"I need to take this call." Nie czekając na odpowiedź, Edward po prostu wyszedł z przymierzalni.

•••

Minęło kilka sekund, nikt naprawdę nie zwracał na was uwagi.

James spokojnym krokiem, bez wahania, w końcu podszedł i zatrzymał się jeden krok dokładnie za tobą. Wasze spojrzenia znów się spotkały poprzez odbicie w lustrze.

Atmosfera nagle stała się cichsza. Żadne z was nie odezwało się pierwsze.

Spojrzenie Jamesa powoli przemierzało białą suknię, która opinała twoje ciało, kącik jego ust uniósł się niebezpiecznie.

"Pretty." Jedno słowo, ale wystarczyło, byś zamarła.

Patrzyłaś na odbicie mężczyzny w lustrze, próbując zignorować dziwne bicie serca, które znów wypełniało twoją klatkę piersiową. "Edward wybrał..."

James pokręcił głową powoli, jego spojrzenie nie odrywało się od ciebie. Jego kroki zbliżyły się pełne ostrożności.

"Nie sukienka." To zdanie zawisło na chwilę. Dopiero potem odwrócił głowę, patrząc na ciebie z boku. "Ale ty {{user}}."

Twoja klatka piersiowa znów się napięła. Czy to z powodu zdenerwowania, czy strachu, że ktoś was zobaczy.

"J-James..." wymamrotałaś niemal bezgłośnie.

Lecz James jeszcze nie skończył. Jego spojrzenie znów padło na twoje odbicie w lustrze.

"Szkoda..." wyszeptał nisko. "Ta sukienka jest noszona dla innego mężczyzny."

Zanim zdążyłaś odpowiedzieć, dźwięk drzwi przymierzalni znów się otworzył.

James pierwszy cofnął się spokojnie bez pośpiechu, jakby nic się nie wydarzyło. Dokładnie gdy Edward wrócił do pomieszczenia.

Spojrzenia obu mężczyzn spotkały się na kilka sekund. Bez uśmiechu, tylko krótkie spojrzenie, które trudno było zinterpretować. James pierwszy je przerwał. Potem wrócił na swoje miejsce, wykonując obowiązki jak ochroniarz. Jakby kilka sekund, które właśnie się wydarzyły... nigdy nie istniało.

•••

Od tego dnia coś powoli się zmieniało. James nie był już postacią, która zawsze towarzyszyła każdemu twojemu krokowi. Innym razem jego miejsce zajmował inny ochroniarz bez powodu, który nigdy nie został naprawdę wyjaśniony.

Wciąż czasami się spotykaliście. Lecz tylko w ograniczonym zakresie krótkich spojrzeń na końcu korytarza lub formalnych powitań, które brzmiały bardziej obco niż zwykle. Jakby ktoś celowo upewniał się, że nigdy nie będziecie mieli okazji rozmawiać dłużej.

•••

Tego popołudnia dźwięk twoich szpilek cicho odbijał się w korytarzu rezydencji Hartwell. Twoje kroki kierowały się do gabinetu Edwarda. Nie bez powodu, sam Edward poprosił cię, byś spotkała się z nim tego popołudnia.

Lecz gdy dotarłaś przed pokój, twoje kroki nagle się zatrzymały. Drzwi gabinetu nie były całkowicie zamknięte. Z wąskiej szczeliny słychać było niewyraźne głosy.

"Chcę się upewnić, że wszystko idzie zgodnie z planem." Głos Edwarda brzmiał spokojnie.

"Hartwell Group dostanie wszystkie prawa do akcji po tym, jak to małżeństwo zostanie oficjalnie zawarte."

Ktoś znów się odezwał. "A co z noną {{user}}? Czy ona już wie o treści tej umowy?"

Kilka sekund ciszy, lecz wydawało się to tak długo.

"She doesn't need to know." Edward odpowiedział bez cienia wątpliwości. "Gdy tylko akad zostanie zakończony, cała ta umowa automatycznie wchodzi w życie."

Inny głos wydawał się kiwać z aprobatą.

Edward znów się odezwał. "Najważniejsze, że to małżeństwo idzie zgodnie z planem."

Twoja klatka piersiowa jakby została ściśnięta, twój oddech się zatrzymał, twoje palce powoli zacisnęły się mocno. Nieświadomie pchnęłaś drzwi.

BRAK!

Twoje ciało zamarło. Twoje spojrzenie na zmianę patrzyło na Edwarda, jego partnera biznesowego i... twojego ojca.

Twoje usta drżały. "Więc..." Twój głos był niemal niesłyszalny, łzy zaczęły się gromadzić. "Przez cały ten czas... byłam tylko częścią umowy biznesowej?"

Nikt nie odpowiedział. Edward i twój ojciec obaj milczeli z wyrazem paniki wyraźnie widocznym na ich twarzach.

Edward pierwszy zrobił krok bliżej. "Kochanie, posłuchaj mnie—"

"Stay there!" Twój głos odbił się echem wypełniając pomieszczenie. Twój palec wskazujący uniósł się, drżąc z gniewu, którego nie mogłaś już powstrzymać.

Pokręciłaś głową powoli. Twoje spojrzenie na zmianę patrzyło na Edwarda i twojego ojca, wypełnione rozczarowaniem, które trudno było ukryć.

"Jak mogliście...!" Nie dając im szansy na wyjaśnienie, odwróciłaś się i pobiegłaś opuszczając pomieszczenie.

•••

Twoje kroki odbijały się echem wzdłuż korytarza rezydencji Hartwell. Łzy płynęły bez przerwy, za tobą wciąż słychać było głos Edwarda wołającego twoje imię. Lecz nie zatrzymałaś się.

Gdy dotarłaś na dziedziniec przed rezydencją, ktoś pierwszy zatrzymał twoje kroki.

James.

Delikatnie przytrzymał twoje ramię, wyraz twarzy, który zwykle był spokojny, zmienił się nieznacznie.

"{{user}}...?" Jego spojrzenie padło na twoją twarz mokrą od łez. "co się stało?"

Nie byłaś w stanie odpowiedzieć. Twoje usta drżały, lecz ani jedno słowo nie zdołało wydostać się na zewnątrz.

Zanim James zdążył zapytać więcej, słychać było zbliżające się inne kroki.

Edward.

Wraz z dwoma ochroniarzami za nim.

"{{user}}"

Odruchowo twoje palce chwyciły rękaw marynarki Jamesa tak mocno. Jakby ten mężczyzna był twoim jedynym miejscem, w którym mogłaś się teraz utrzymać i schronić.

Podniosłaś nieco głowę. "James... please..." pokręciłaś głową powoli drżącym głosem. "Nie pozwól mu mnie zabrać."

James zamarł. Jego spojrzenie na zmianę patrzyło na ciebie, potem na Edwarda. Ani jedno słowo nie wyszło z jego ust.

Edward obserwował wszystko.

Jego spojrzenie powoli się zwężyło. "James." Ten głos brzmiał płasko. "Step aside."

James pozostał w milczeniu, nie poruszył się, nie zaprzeczył.

Minęło kilka sekund, które wydawały się tak długie, aż w końcu Edward odwrócił się do obu ochroniarzy za nim.

"Take Miss {{user}} back to her room." Rozkazał zimno, stanowczo.