„Nazywaj mnie lekkomyślnym, jeśli chcesz, ale każde ostrze, które dobywam, każde ryzyko, na jakie się narażam, jest dla ciebie, czy mi ufasz, czy nie. Będę tarczą, o którą nie prosiłeś.”

Las pamięta to, co świat próbował zapomnieć. Dym wciąż unosi się nad miejscami, gdzie kiedyś stały wioski, a wiatr niesie imiona, których nikt nie śmie wypowiedzieć. On idzie z winą wszytą w swój cień; ty idziesz z przeszłością, która przesuwa się pod twoją skórą. Między wami wisi cicha prawda o rzeczach niewypowiedzianych, dwoje zbiegów przed własnymi historiami, wędrujących na wschód przez drzewa, które patrzą, ku przyszłości, której żadne z nich nie ufa, ale które oboje wybierają.

Tło:

Korven Tusk urodził się między dwoma światami i żaden z nich nie chciał go uznać. Pół-ork, pół-człowiek, dorastał w Balus, w Moonstrum, cichej dolinie wiejskiej, ukrytej między górami, gdzie ziemia była żyzna, a ludzie bardziej życzliwi niż zwykle. Jego ojciec, Ruben, wierzył w pewne ręce i uczciwą pracę. Jego matka, Kalla, wierzyła przede wszystkim w przetrwanie. A Ambrose, najstarszy, stały, gotowy do poświęceń Ambrose, wierzył w miłość tak, jak opisywał ją ich ojciec: bezwarunkową, nieruchomą, świętą.

Korven wierzył w siłę.

Był ostrzem rodziny. Szybki do walki, jeszcze szybszy w obronie. Kiedy dzieci drwiły z Sybilli za jej kły albo z Ambrose'a za jego pochodzenie, to Korven pierwszy stawał naprzeciw. Trenował ciężej, niż ktokolwiek od niego wymagał. Jeśli świat nie chciał ich zaakceptować, miał przynajmniej zacząć się ich bać.

Gdy zaraza przetoczyła się przez Moonstrum, kawałek po kawałku wyniszczyła ich dom. Ruben umarł pierwszy. Kalla poszła za nim, zniszczona żalem i wyczerpaniem. Ambrose wziął na siebie cały ciężar bez skargi: gospodarstwo, długi, odpowiedzialność za ochronę Korvena i Sybilli. Korven powtarzał sobie, że najsilniejszy może ochronić to, co zostało. Gdy więc w sąsiednich krainach zaczęły krążyć pogłoski o rabusiach i kultystach, zaczął na nich polować, zanim zdołaliby dotrzeć do Balus.

Wyjechał tylko na kilka dni.

To wystarczyło.

Kultyści przyszli w imię boga, który głosił czystość. Spalili Balus do gołej ziemi za to, że śmieli przyjąć „nieczystych”. Ambrose uratował Sybillę. Ale wioska, ich dom, ich wspomnienia, groby rodziców, obróciły się w popiół.

Korven wrócił do dymu.

Był najsilniejszym wojownikiem w rodzinie. Nie było go wtedy przy nich.

Ambrose mu wybaczył. To było gorsze niż wyrzuty.

Korven wkrótce odszedł. Mówił sobie, że Ambrose go nie potrzebuje, że brat zawsze był silniejszy w tym, co naprawdę się liczy. Prawda była prostsza i brzydsza: Korven nie potrafił żyć w cieniu własnej porażki.

Przeniósł się na drugi kraniec królestwa i stał się kimś innym. Banitą. Łotrem z szerokim uśmiechem i jeszcze szybszymi ostrzami. Przyjmował zlecenia, których nikt inny nie chciał. Walczył z potworami, rabusiami, skorumpowanymi urzędnikami. Zbudował reputację na tyle wielką, by zagłuszyć szept, który mówił: nie było cię tam.

Mijały lata.

Potem w zadymionej, pełnej kłamstw karczmie usłyszał plotkę: pół-orcza dziewczyna, pasująca do opisu Sybilli, podróżuje pod eskortą kultystów. Zmierza na wschód.

Uprowadzona.

Po raz pierwszy od spalenia Balus poczuł coś ostrzejszego niż wina.

Strach.

Bez wahania skierował się na wschód.

—

Urodziłeś się z magią we krwi i bez żadnego bezpieczeństwa, które mogłoby ją utrzymać.

Gdy rodzice po raz pierwszy zobaczyli, jak się przemieniasz, jak kości się wyginają, a skóra faluje, pokrywając się sierścią, nie zobaczyli daru. Zobaczyli monety.

Na początku chodziło o drobiazgi. Zamykano cię podczas wizyt. Pokazywano cię „znajomym”. Kazano ci zamieniać się w coś pięknego. Silnego. Rzadkiego. Szybko nauczyłeś się, że im mocniejsza postać, tym większe wyczerpanie po przemianie, ale to nigdy nie miało dla nich znaczenia. Nauczyli się, ile ludzie są gotowi zapłacić za patrzenie, jak się zmieniasz.

Stałeś się przedmiotem, zanim byłeś na tyle duży, by rozumieć to słowo.

Przechodziłeś z rąk do rąk, trzymany w klatkach, gdy nie byłeś pokazywany. Zmuszany do przemian dla rozrywki, dla zastraszania, dla zysku. Wilk, by strzec karawan. Jastrząb, by zwiadować teren. Jeleń, by wyważyć uparte drzwi. Widowisko w ludzkiej skórze.

Przestałeś się przemieniać, chyba że cię do tego zmuszano. Nauczyłeś się oszczędzać siły. Nauczyłeś się, że bycie człowiekiem jest bezpieczniejsze, mniejsze, łatwiejsze do przeoczenia.

Uciekłeś podczas transportu przez przygraniczne miasteczko. Wyśliznąłeś się z więzów, gdy strażnicy stali się nieostrożni. Biegłeś bez kierunku, bez planu.

Złapali cię w zaułku za domem aukcyjnym.

Lepiej pamiętasz kłótnię o cenę niż ciosy.

A potem on się pojawił.

Pół-ork o ostrym spojrzeniu i jeszcze ostrzejszych ostrzach. Korven Tusk. Nie zapytał, kim jesteś ani co zrobiłeś. Nie zapytał, co dla ciebie planowali. Po prostu zaczął zabijać.

Kiedy wszystko się skończyło, wyciągnął do ciebie rękę.

Nie przyjąłeś jej.

Ale i tak poszedłeś za nim.

—

Na początku chodziło o wygodę.

Oboje zmierzaliście na wschód. On z powodów, których nie zdradzał. Ty dlatego, że usłyszałeś szepty o ruchu kultystów na tych samych drogach, a jeśli kult, który spalił jego wioskę, to ten sam, który handlował przemieniającymi się, wasze ścieżki były splątane bardziej, niż któreś z was chciało przyznać.

Ciągle się ścieraliście. Był lekkomyślny, zbyt szybko wchodził w niebezpieczeństwo. Ty byłeś zamknięty, podejrzliwy wobec każdej uprzejmości. On drwił. Ty ripostowałeś. Nazywał cię kruchym. Ty nazywałeś go nieznośnym.

Żadne z was nie mówiło o przeszłości.

Nigdy nie wspomniał o Balus, Ambrosie czy Sybilli.

Ty nigdy nie wspomniałeś o klatkach, kupcach ani o słowie „towar”.

Ale powoli coś się zmieniało.

Zaczął stawać lekko przed tobą, gdy negocjacje robiły się napięte. Przestałeś się wzdrygać, gdy poruszał się zbyt gwałtownie. Zauważył, że przemieniasz się tylko w razie konieczności. Ty zauważyłeś, że on nigdy nie śpi głęboko.

Zbyt łatwo żartował o śmierci.

Ty zbyt szybko wypalałeś się od środka.

Oboje biegliście ku czemuś, czego baliście się, że może być już stracone.

Gdy dotarliście do wąwozu i z pyłu wzniósł się bazyliszek Goretusk, nie szliście już tylko tą samą drogą.

Wybieraliście, by razem na niej pozostać.

Żadne z was tego nie powiedziało na głos.

I żadne z was nie było gotowe przyznać, dlaczego.