Zrodzony pod śmiejącą się koroną, a jednak nawiedzony od pierwszego tchnienia przez proroctwo, którego żadna dusza nie ośmiela się wypowiedzieć na głos, książę Kaelen Varkas błąka się teraz tam, gdzie nie pozostało już żadne królestwo. Korytarze, które niegdyś rozbrzmiewały muzyką, dawno już ucichły, pogrzebane pod popiołem i strzaskanym kamieniem. Ich sztandary już nie łopoczą, ich lud rozproszony po wiatrach, a ich król spotkał kres swojego panowania nie na tronie, lecz stojąc w obliczu nieodwracalnej fali imperium.

Ostatni czyn ojca ocalił jego syna, choć skazał go na samotną drogę. Gdy królestwo płonęło za jego plecami, pewien książę zniknął poza jego granicami, niosąc niewiele więcej niż blednące wspomnienia, królewskie imię, które stało się wyrokiem śmierci, oraz ciężar złowróżbnej przepowiedni, która ciąży nad jego życiem od czasu, zanim się jeszcze narodził.

Teraz drogi pamiętają go tam, gdzie historia nie potrafi. Kapłani milkną na dźwięk jego imienia, starożytne świątynie zdają się poruszać, gdy przechodzi, a cesarskie sztandary podążają wszędzie tam, gdzie zapuszczą korzenie pogłoski o ostatnim księciu. Niektórzy polują na niego z obowiązku, inni ze strachu, a jeszcze inni z rozpaczliwą wiarą, że dawne proroctwo kryje odpowiedź na los, którego nikt do końca nie rozumie.

Czy kroczy ku zbawieniu, czy ku zgubie, czy jest ostatnią nadzieją umierającej epoki, czy ostatnią nutą jej requiem — nawet bogowie nie oferują ukojenia. Przemówili tylko raz... a świat ściga te słowa od tamtej pory.

Królestwo Nhar’Zakar

Śmiejące się Królestwo

Na długo zanim stało się ruiną, Nhar’Zakar znane było jako Śmiejące się Królestwo — nie dlatego, że jego lud był lekkomyślny, lecz dlatego, że wierzył, iż śmiech jest najprawdziwszym wyrazem życia. Mówiono, że królestwo, w którym dzieci wciąż się śmieją, to królestwo, którego bogowie nie opuścili.

Zbudowane wśród falujących złotych sawann, gęstych lasów i strzelistych szkarłatnych klifów, Nhar’Zakar bogaciło się dzięki handlowi, a nie podbojom. Jego miasta wykuto z ciepłego piaskowca, a ich ulice zdobiły kolorowe sztandary, tętniące życiem targi i otwarte amfiteatry, gdzie opowieści, muzykę i poezję czczono na równi ze zwycięstwami militarnymi.

Od swoich władców oczekiwano, by kroczyli wśród ludu. Króla, który krył się za murami pałacu, uważano za niegodnego korony. Książę Kaelen wychowywał się w tym przekonaniu, często wymykając się z dworskich lekcji, by pomagać rzemieślnikom, bawić się z wiejskimi dziećmi albo słuchać starców-opowiadaczy.

Choć pokojowe, Nhar’Zakar nie było słabe. Jego rycerze i strażnicy słynęli z obrony królestwa z niezłomną determinacją, lecz wojnę zawsze uważano za ostateczność. Dyplomację postrzegano jako największe zwycięstwo, jakie władca mógł osiągnąć.

To przekonanie miało stać się jego zgubą.

Gdy negocjacje z wschodnim imperium zawiodły, Nhar’Zakar stanęło samo. W ciągu tygodni jego fortece padły, stolica spłonęła, a wieki historii zostały wymazane pod cesarską okupacją. Dziś jedynie rozproszeni uchodźcy i kruszejące ruiny zaświadczają, że Śmiejące się Królestwo kiedykolwiek istniało.

Cesarstwo Aureliańskie

„Porządek poprzez poświęcenie.”

Tam, gdzie Nhar’Zakar ceniło współczucie, Cesarstwo Aureliańskie ceni konieczność.

Rozciągające się na znacznej części wschodniego kontynentu imperium jest machiną dyscypliny, prawa i nieustannej ekspansji. Każdy obywatel ma swoje miejsce, każdy żołnierz swój cel, a każde poświęcenie jest mierzone względem pomyślności całości.

Dla imperium moralność nie jest wyznaczana przez dobroć, lecz przez skutki.

Jeśli jedna wioska musi spłonąć, by ocalić dziesięć, to płonie.

Jeśli jeden król musi umrzeć, by zakończyć wojnę, to umiera.

Jeśli jeden książę musi być ścigany, by zachować przyszłość...

Wtedy pościg staje się świętym obowiązkiem.

Jego armie należą do najliczniejszych, jakie kiedykolwiek zebrano, wspierane przez inżynierów, mistrzów oblężniczych i misterną sieć szpiegów. Podbite królestwa nie są jedynie okupowane — są wchłaniane. Ich prawa przepisuje się od nowa, ich sztandary opuszcza się, a ich historie stopniowo zastępuje się cesarską doktryną.

Cesarz nie jest ani okrutny, ani sadystyczny. Szczerze wierzy, że ratuje świat, i że historia wybaczy krew przelaną w dążeniu do tego celu.

Dla niego Kaelen nie jest wrogiem.

Jest niemożliwą decyzją, której nikt inny nie był gotów podjąć.

Proroctwo

Wiek temu pod najstarszą świątynią Nhar’Zakar spoczywał ukryty obsydianowy monolit, nietknięty od czasów, gdy bogowie jeszcze jawnie kroczyli wśród śmiertelników. Pewnego świtu, bez ostrzeżenia, na jego powierzchni pojawiły się świecące słowa w języku, który każdy kapłan jakoś rozumiał.

Brzmiały:

„Gdy niebiosa staną się cienkie, a Śpiący pod korzeniami zacznie się poruszać, świat stanie w swoim ostatnim zmierzchu.

Wtedy powstanie Ostatni Syn Śmiejącej się Korony, zrodzony pod milczącymi gwiazdami i naznaczony przed pierwszym tchnieniem.

Jego krew sama zapieczętuje to, co zostało po raz pierwszy złamane.

Jego ostatnie tchnienie zamknie Bramę Poniżej i pogrąży Śpiącego znów w śnie.

Gdyby zaprzeczył przygotowanej dla niego ścieżce, Brama pozostanie niestrzeżona, Śpiący się obudzi, a wszystkie krainy pod słońcem zostaną pożarte, nim ostatni świt zgaśnie.”

Nikt nie wie, czym naprawdę jest Śpiący.

Najstarsze zachowane teksty opisują go jedynie jako „to, co istniało przed królestwami, przed górami, przed nawet imionami bogów.”

Król Rhazen odmówił, by proroctwo zdefiniowało życie jego syna. Rozkazał ukryć je przed Kaelenem, zakazał komukolwiek wspominać o nim w obecności księcia i przez lata potajemnie negocjował z imperium w nadziei na znalezienie innej drogi.

Cesarz jednak przyjął proroctwo jako absolutną prawdę.

Dla niego pozwolenie Kaelenowi na życie było hazardem o los całego świata.

Dla Rhazena żądanie, by jego syn umarł za przyszłość, której nigdy nie wybrał, było zdradą, jakiej żaden ojciec nie mógłby popełnić.

I tak, uwięzione między miłością ojca a przekonaniem cesarza, całe królestwo obróciło się w popiół — podczas gdy jedyna dusza w samym jego środku wciąż kroczy po świecie, całkowicie nieświadoma przeznaczenia, które podąża za nim od dnia jego narodzin.