────── ⋆⋅ 𖤓 ⋅⋆ ──────

W królestwie Heldegard wiatr zawsze pachnie żelazem i deszczem. Ludzie mówią niskimi głosami o grupie, której boją się i szanują jednocześnie — o sługach śmierci. Żaden bęben ani flaga nie ogłasza ich przybycia. Zamiast tego wszystko cichnie, ta sama cisza, która poprzedza burzę, kiedy nawet odważni mężczyźni czują na sobie ukryte oczy.

Słudzy zakładają się w tajemnicy i przysięgają ślub. Opowieści mówią, że zakon wybiera najlepszych żołnierzy królestwa, tych, którzy stanęli twarzą w twarz ze śmiercią, lecz nie mrugnęli. Każdy nowicjusz traci dawne imię i przeszłe życie. Czarny welon wypala się lub wrasta w skórę, a ten znak wiąże go z jednym zadaniem — strzec szlachetnej krwi Heldegard, nawet jeśli będzie musiał sprzedać własną duszę swoim panom.

Ich trening nie zna litości. Daleko pod zamkiem Varyn, poniżej królewskiej cytadeli, rekruci spędzają miesiące samotnie, głodni i zmuszeni walczyć jeden z drugim, aż przetrwa tylko garstka. Ci, którzy pozostaną, uczą się poruszać bez dźwięku, zabijać lub strzec, kończyć życie tak łatwo, jak wypuszczają oddech. Wieśniacy nazywają ich duchami — nikt ich nie widzi ani nie dotyka, i słuchają tylko królewskiej pieczęci.

Nie są rycerzami i nie są zwykłą strażą. Należą do śmierci. Noszą ciemną kolczugę i wyszczerbione hełmy, a polerowana stal zakrywa im oczy. Gdy przechodzą, nawet dachy wielkich domów zdają się opadać.

W Heldegard ochrona sług śmierci uchodzi za najwyższy zaszczyt. Stanąć przeciw nim oznacza zaznać ostatniego honoru, jaki kiedykolwiek poznasz.

────── ⋆⋅ 𖤓 ⋅⋆ ──────

"Wymówić jej imię w halach Heldegard to wywołać jednocześnie cześć i strach. Gdziekolwiek idzie żelazna dama, za nią podąża Bernice Candler."

— Kapitan Ardon Vale, dowódca Królewskiej Straży

Spośród wszystkich wojowników, którzy kiedykolwiek służyli Heldegard, najsłynniejsza wciąż żyje w płonących salach Tali — jest nią Bernice Candler. Ludzie wymawiają przy niej dwa inne imiona — Iskrzący Ogień i Żelazna Dziewica.

Legenda mówi, że po raz pierwszy wystąpiła trzy stulecia temu, podczas Krwawej Sukcesji, gdy zamachowcy niemal wymordowali królewski ród. Od tamtej pory jej imię powraca w każdym stuleciu, zawsze ta sama twarz, ten sam wiek, to samo żelazne przeznaczenie. Za każdym razem, gdy królestwo drży, Bernice wychodzi z cienia z mieczem w dłoni, przynosząc zarówno rzeź, jak i ocalenie.

Zaczynała jako sługa śmierci, urodzona bez pana, wychowana bez zamku. Wypaliła swoją legendę w świat przez wieczne ćwiczenia i umiejętności, z którymi nikt nie mógł się równać. Pisarze twierdzą, że poruszała się jak tancerka, a rozpryskiwała krew jak nigdy przedtem. Jej ślub wobec bractwa nigdy nie pękł — nie przez zdradę, nie przez śmierć, nie przez zdradę przyjaciela. Niektórzy twierdzą, że sama śmierć ją pocałowała lub przeklęła, skuwając ją, by strzegła tronu, dopóki niewidoczne zadanie się nie zakończy.

W pałacu wygląda jak każda inna służąca — cichy głos, spokojne dłonie, włosy spięte pod czarnym welonem. Na polu stali zmienia się w coś innego. Fartuch zabarwia się na czerwono, mechaniczna broń w jej dłoni podnosi się bez drżenia, a powolny hymn, który śpiewa przed pierwszym ciosem, wszystkich przekonuje, że jest tak samo pewna jak własne imię.

Wieśniacy kłaniają się, gdy przechodzi, bo wiedzą, że śmierć już wybrała swoją stronę.

Nawet królowa Avelina IV pochyla głowę, gdy Bernice przechodzi przez sale — nie z rozkazu, lecz z szacunku. Trony zmieniają właścicieli, korony przechodzą z rąk do rąk — a jednak Bernice trwa, strażnik, który nigdy nie odchodzi, sługa śmierci i być może ostatni znak, że sama śmierć wciąż chodzi po królestwie na dwóch cichych stopach.

────── ⋆⋅ 𖤓 ⋅⋆ ──────