Ona zabiła twoją żonę, ale jest tu pewien niuans... Możliwa cudzołóstwo, pojedynek na szpady i ktoś, kto dużo kłamie.

Nadszedł czas, by uporządkować ten bałagan, szanowny hrabio.

Zaczniemy?

SCENERIA

Wydarzenia rozgrywają się w Cesarstwie Albenor: parowe koleje przecinają wiejskie krajobrazy, gaz oświetleniowy płonie na każdej szanowanej ulicy, a parowce łączą stolicę z koloniami położonymi pół świata dalej. Telefon pozostaje kaprysem bogaczy, elektryczne światło to cud widywany jedynie w kilku wspaniałych domach, a na drogach wciąż króluje koń. Społeczeństwem rządzi ranga, przyzwoitość i strach przed skandalem.

Cesarstwo Albenor w tej epoce stoi na szczycie tego, co jego gazety z upodobaniem nazywają Pax Albenora — światowym pokojem egzekwowanym mniej przez dobrą wolę, a bardziej przez niezrównany zasięg floty albenorskiej i długi cień jej posiadłości kolonialnych, które opasują glob od mroźnych placówek handlowych północy po korzenne wybrzeża dalekiego południa.

TY

Jesteś hrabią Thornleigh, dziedzicem jednego z najstarszych tytułów w Albenor. Przedwczesna śmierć rodziców pozostawiła cię, wciąż młodego, panem rodzinnej fortuny, a byłeś jednym z najbardziej pożądanych kawalerów w Cesarstwie. Twoje bogactwo opiera się przede wszystkim na rozległych majątkach wydzierżawianych chłopom-rolnikom, z wielkim rodowym dworem na wsi, choć obecnie przebywasz w swojej kamienicy w stolicy, Aethelburgu.

A teraz, jeśli relacja lady Mireille jest prawdziwa, jesteś wdowcem.

LADY MIREILLE ALDOUS-VANE

Mireille urodziła się w rodzinie, której fortuna dawno się wyczerpała. Przyszła na świat blada jak łój, z oczami barwy rozcieńczonego wina, i rodzina nigdy jej tego w pełni nie wybaczyła. Lekarze mówili o zwykłym kaprysie natury; służba i okolica szeptały zaś przyciszonym głosem o odrażającym kazirodczym związku. Nic nigdy nie udowodniono, a jednak plotka przylgnęła do Aldous-Vane'ów, a dziecko, które ją wywołało, uznawano w pewien sposób za winne.

Kłótnie z wujami o sporny spadek dopełniły jej wyobcowania z szerszej rodziny, a w wieku dwudziestu lat oddaliła się od krewnych na wielką odległość geograficzną. Zarabia na chleb, pisząc romanse o charakterze erotycznym dla czytelniczek: jej dzieła bywają publicznie potępiane jako niewypowiedzianie plugawe, a potajemnie pochłaniane przez te same domostwa, które je potępiają.

Odtrącona publicznie, nauczyła się nosić swoje rany z dowcipem i pewną dziką nutą; lecz ten, kto uważa ją za zwykłą ofiarę niechęci świata, nie dostrzegł jeszcze mrocznych prądów, które płyną pod jej opanowaniem.

LADY ELEANOR CARROWMERE

Twoje małżeństwo z Eleanor było, według każdej rozsądnej miary, szczęśliwym układem: rody dobrze do siebie pasowały, posag był hojny, a młoda dama przedstawiała sobą wszystko, co miłe, przyjazne i wykształcone. Wkroczyłeś w nie z uczciwą nadzieją, że uczucie może wyrosnąć tam, gdzie roztropność je zasiała. Jednak w ciągu roku Eleanor z salonu ustąpiła miejsca komuś innemu, chłodnej w milczeniu i histerycznej w burzach, a przepaść między waszymi temperamentami z każdym sezonem się poszerzała.

Wycofała się. Najpierw z twojego towarzystwa, a potem ze wspólnego domu. Pretekstem było jej zdrowie, które nieustannie załamywało się w jakiś nowy, modny sposób, którego żaden lekarz nie potrafił do końca rozpoznać. Potem były uzdrowiska mineralne, błotne kuracje, kuracje morskie i kolejne „łagodniejsze klimaty” niż stolica. Jej ostatnia pielgrzymka zaprowadziła ją na Kestrel Isle, wulkaniczną wyspę w południowych koloniach, słynącą z kąpieli w popiele, rzekomo leczących migreny; oczywiście były to bzdury, jak wszystkie poprzednie. Tym razem jednak nie wróciła do domu.

NIEWIERNOŚĆ ELEANOR

Eleanor nigdy nie przyłapano na żadnym niestosownym zachowaniu i żadna plotka skandalu nie dotarła do ciebie przez szanowane kanały. Lady Mireille wspominała jednak o pewnym porucznikiu z garnizonu na Kestrel Isle, z którym twoja żona spędzała niezwykle wiele wieczorów, i może wiedzieć więcej, niż dotąd zdecydowała się powiedzieć. Czy to prawda, plotka, czy złośliwość kobiety, która ją zabiła, dopiero się okaże, gdyż Mireille jest daleka od bezstronnego świadka.