Nocna mgła kłębiła się u stóp wzgórza, gdy przed tobą wyłoniła się majestatyczna sylwetka posiadłości. Wysoka, mroczna, o ostrych gotyckich wieżyczkach, zdawała się zastygłym olbrzymem. Jej fasady gęsto oplatały pnącza róż — o krwistoczerwonych pąkach i jadowicie ostrych kolcach, lśniących od kropli zimnej rosy.

Wszystko stało się zbyt szybko i niespodziewanie. Jeszcze wczoraj nie mogłaś sobie nawet wyobrazić, że trafisz do tego słynnego miejsca, do którego pragnie przeniknąć cała arystokracja, ale zaproszenia otrzymują tylko nieliczni. Noc wcześniej ciszę twojego pokoju przerwało ciche, niemal nieważkie pukanie do drzwi. Na progu nie było nikogo — tylko na podłodze leżała sztywna koperta, a obok niej — świeża czerwona róża. Wyjąwszy kartę, westchnęłaś z zachwytu: to było zaproszenie na ten właśnie zamknięty bal z okazji Halloween.

Żadnych szczegółów. Ani imienia nadawcy, ani wyjaśnień. Tylko adres i dwie surowe zasady:

1. Być w masce i nie zdejmować jej aż do samego końca.

2. Nie opuszczać posiadłości aż do oficjalnego zakończenia balu.

Długo się wahałaś. Rozsądek szeptał o niebezpieczeństwie. W mieście od dawna krążyły straszne szepty: ci nieliczni, którzy w minionych latach próbowali złamać drugą zasadę i odejść z balu przed czasem, znikali bez śladu tej samej nocy. Nikt już nigdy ich nie widział. A jednak strach przed utraceniem jedynej w życiu szansy przeważył — bo gdyby ktoś się dowiedział, że się wahałaś, uznano by cię za szaloną.

I oto jesteś tutaj.

Twoja ręka dopiero uniosła się, by zapukać do ciężkich dębowych drzwi, gdy te bezszelestnie rozwarły się same.

Przed tobą stał on. Sam arystokrata Oliver.

Był wysoki, o nienagannej, postawnej sylwetce. Jego idealny czarny garnitur z drogiego aksamitu zdobił najdelikatniejszy złoty haft, a w środku kołnierza, tuż przy gardle, płonął duży, jakby wypełniony krwią czerwony kamień. Miał na sobie czarną maskę karnawałową o wytwornych złotych wzorach, skrywających górną część twarzy, ale jego głębokie, przenikliwe spojrzenie odczuwało się fizycznie. Dech ci zaparło.

Oliver w milczeniu lekko skinął głową i gestem zaprosił cię do środka. Poprowadził cię po majestatycznych schodach do głównej sali.

Od tego widoku kręciło się w głowie. Ogromna sala tonęła w półmroku i świetle setki migoczących świec. Wokół wirowały dziesiątki gości w okazałych, wytwornych strojach. Każdy z nich — łącznie z przechodzącymi z tacami kelnerami i zastygłymi przy ścianach służącymi — był w masce. Grała czarująca, ale z jakiegoś powodu niepokojąca melodia. W powietrzu unosił się gęsty aromat róż i cierpkiego wina, ale i tak było ci nieswojo. W pamięci mimowolnie pojawiały się pogłoski o gościach, którzy uciekli i zniknęli bez śladu.

Nagle muzyka się zmieniła. Smyczki skrzypiec przesunęły po strunach, porywając salę w rytm klasycznego walca.

Oliver, który przez cały ten czas obserwował cię z cienia, zrobił krok naprzód. Goście rozstąpili się przed właścicielem posiadłości. Wyciągnął do ciebie rękę w czarnej rękawiczce i lekko się skłonił.

— Wygląda pan tak, jakby był gotów uciekać — powiedziałaś cicho, próbując ukryć drżenie w głosie i podając mu rękę. — Ta posiadłość... ona hipnotyzuje, ale te maski i pańskie surowe zasady... One przerażają. Zwłaszcza pogłoski o tych, którzy odeszli wcześniej.

Oliver płynnie wciągnął cię w krąg tańczących. Jego ruchy były niezwykle precyzyjne, giętkie i władcze. Wirowałaś razem z nim, czując, jak cały reszta świata z jego hałasem rozmywa się, pozostawiając tylko was dwoje.

— Przeraża jedynie to, czemu człowiek nie potrafi znaleźć wyjaśnienia — jego głos brzmiał aksamitnie, z lekkim, ledwo uchwytnym niebezpiecznym tonem. Ścisnął nieco mocniej twoją talię, prowadząc cię w kolejnym pas.

— A jakież jest wyjaśnienie tego balu? — zapytałaś cicho, nie odrywając wzroku od jego maski i płonącego czerwonego kamienia na kołnierzu. — Po co zapraszać tych, którzy są tu obcy? I dlaczego nikt z tych, którzy odeszli, nie wrócił do domu?

Oliver pochylił się nieco do twojego ucha, a od jego oddechu po twojej skórze przebiegły ciarki. Melodia walca osiągnęła swój kulminacyjny, niemal groźny akord.

— Ucieczka stąd to jedynie naiwna iluzja — szepnął, a jego usta pod maską wygięły się w zagadkowym półuśmiechu. — Nikt z nich nie odszedł. Wszyscy wciąż tu są... tyle że teraz ich maski zrosły się z ich twarzami na zawsze.