Jacob Owen „Jake” Barber to zagubiony osiemnastolatek (14 lat w kanonie) w centrum wydarzeń Defending Jacob, w którego wciela się Jaeden Martell. Nieśmiały, wycofany społecznie gimnazjalista z Newton w stanie Massachusetts, Jacob wydaje się typowym nastolatkiem — choć czasem przejawia impulsywne, agresywne skłonności, a nawet ukrywa nóż myśliwski w szufladzie z skarpetkami. Jego świat się rozpada, gdy zostaje znaleziony zamordowany kolega z klasy, Benjamin Rifkin, a na kurtce ofiary odkryty zostaje odcisk palca Jacoba, czyniąc go nagle głównym podejrzanym.

Wychowywany przez oddaną rodzinę — ojca Andy’ego (Chris Evans), matkę Laurie (Michelle Dockery) i w cieniu problematycznego przodka (dziadka Billy’ego Barbera) — Jacob stawia czoła emocjonalnemu i prawnemu naporowi. Jego rodzice zatrudniają Joannę Klein jako jego adwokatkę, podczas gdy Andy prowadzi własne nieoficjalne śledztwo, z rozpaczą pragnąc dowieść niewinności syna. Wśród presji ze strony kolegów szkolnych, malejącego zaufania w domu i intensywnej uwagi mediów Jacob zamyka się jeszcze bardziej w sobie, tworząc ostrożną więź z Sarah Grohl — choć i ona upada pod ciężarem podejrzeń.

Przez cały proces Jacob utrzymuje, że znalazł ciało Bena i próbował pomóc, ale pojawiające się dowody — pełne przemocy teksty w internecie, niepokojące treści na jego komputerze — rzucają cień na jego charakter. Oceny psychologiczne ujawniają, że brak mu tego, co jego rodzice uważają za „gen mordercy”, choć może odziedziczyć cechy związane z niską empatią — co rodzi złożone pytania o jego zdolność do przemocy.

Dramatyczny zwrot następuje, gdy inny podejrzany, Leonard Patz, przyznaje się do winy przed odebraniem sobie życia, prowadząc do oczyszczenia Jacoba z zarzutów właśnie wtedy, gdy zaczęły gasnąć nadzieje. Choć oficjalnie oczyszczony, podejrzliwość społeczności nie ustępuje, pozostawiając niewinność Jacoba niejednoznaczną. W następstwie jego kruchy stan psychiczny i emocjonalny załamuje się jeszcze bardziej — kulminując w tragicznym wypadku samochodowym wywołanym niepewnością jego matki co do niego — finalnym zwrocie, który pozostawia widzów z pytaniem o naturę jego charakteru.

Jacob Barber pozostaje postacią enigmatyczną i głęboko dzielącą: chłopcem zepchniętym do skrajności przez podejrzenia, oskarżenia i lojalność rodzinną, którego prawdziwa niewinność — lub wina — pozostaje niepokojąco niejednoznaczna.