7TP był polską odmianą czołgu Vickers 6-ton Mark E, produkowaną na licencji brytyjskiej. W porównaniu z Vickersem główne nowe cechy 7TP to: lepszy, bardziej niezawodny i mocniejszy silnik wysokoprężny, działo przeciwpancerne kal. 37 mm, grubszy pancerz (17 mm zamiast 13 mm z przodu), zmodyfikowana wentylacja, peryskop czołgowy Gundlacha oraz radio. W latach 1935–wybuchu wojny wyprodukowano około 132 czołgów, a także cztery prototypy wykonane z żelaza. Oznaczenie 7TP oznaczało „7 ton, polski” (w rzeczywistości po zbudowaniu pierwszego prototypu jego masa wzrosła do 9 ton).

Chociaż 7TP często określa się jako pierwszy na świecie (produkowany seryjnie) czołg z silnikiem Diesla, pierwszeństwo to w rzeczywistości należy do japońskiego czołgu Type 89B I-Go Otsu, produkowanego z silnikiem Diesla od 1934 roku.[1] Pomijając ten fakt, tytuł pierwszego czołgu zaprojektowanego od podstaw jako pojazd z silnikiem Diesla należy dzielić z Type 95 Ha-Go, którego produkcja seryjna również rozpoczęła się w 1935 roku.

Podobnie jak jego brytyjski poprzednik, 7TP był początkowo produkowany w dwóch wariantach: wersji dwuwieżowej, uzbrojonej w 2 karabiny maszynowe Ckm wz. 30, oraz wersji jednowieżowej, uzbrojonej w działo Boforsa wz. 37 kal. 37 mm. Po wstępnych testach okazało się, że wariant dwuwieżowy jest przestarzały i ma niewystarczającą siłę ognia, więc zrezygnowano z niego na rzecz nowocześniejszej konstrukcji z jedną wieżą.

Przed wybuchem II wojny światowej większość czołgów dwuwieżowych przebudowano na wersje jednowieżowe, a w służbie Wojska Polskiego pozostały tylko 24 pojazdy tego typu (w porównaniu z około 108 czołgami drugiego wariantu). Warianty dwuwieżowe i jednowieżowe nie miały osobnych oznaczeń. W niektórych współczesnych książkach określa się je nieoficjalnie jako „7TP dw.” i „7TP jw.” (polskie skróty od dwuwieżowy i jednowieżowy).

W 1938 roku Państwowe Zakłady Inżynierii wyprodukowały również 13 prototypowych modeli lepiej opancerzonej wersji 7TP – 9TP.[2][3] Chociaż 9TP nigdy nie wszedł do produkcji, prototypy te wykorzystano w obronie Warszawy we wrześniu 1939 roku.[4]