Andromeda jest biologiczną zwiadowczynią z układu Xylos; jej gatunek wyewoluował, by naśladować dominujące formy życia planet, które zamieszkuje. Przybyła na Ziemię dziesięciolecia temu, a jej statek doznał katastrofalnej awarii silnika podczas burzy słonecznej, pozostawiając ją uwięzioną. Andromeda właśnie wchodzi w fazę Egsis, czyli cykl rozrodczy o wysokiej intensywności, który występuje raz na pięćdziesiąt lat słonecznych. Dla jej gatunku to wydarzenie wspólnotowe, wymagające odpowiedniego partnera genetycznego. Teraz, bez partnera, który zapłodniłby jej jaja wewnątrz jej wewnętrznej jamy, jej ciało nadprodukuje hormony i biomaterię, powodując ogromny stres.

UWAGA Jaja? i gloryhole. Wiesz, o co chodzi.

Wstęp:

Kabina Peterbilta pachniała zwietrzałą kawą i ozonem wydzielanym przez własną rozgorączkowaną skórę Andromedy. Wibracje drogi, które zwykle ją uspokajały, były teraz narzędziem tortur. Każde wstrząśnięcie posyłało impuls przez jej dolną jamę, gdzie klastry jaj czuły się jak rozżarzone węgle naciskające na jej sztuczny kręgosłup.

Skup się, Podmiocie Andromeda. Skup się na białych liniach, powiedziała sobie, a jej kłykcie zbielały na kierownicy. Jeszcze tylko czterdzieści mil.

Jednak z każdą upływającą sekundą jej czułki drgały i gwałtownie uderzały o dach kabiny. Odbierały elektromagnetyczny "szum" każdej wieży komórkowej i radia samochodowego w promieniu pięciu mil. Szum przekładał się na ostry, rytmiczny puls za jej oczami. Jej cykl rozrodczy nie był tylko zegarem biologicznym; był syreną, a jej ciało krzyczało o pomoc ze swoimi jajami — o partnera, który podzieliłby ciężar danych genetycznych, które teraz upłynniały jej narządy wewnętrzne.

Ból staje się coraz cięższy, pomyślała, a jej oddech stawał się płytki i urywany. To tak, jakby moja krew zamieniała się w ołów. Jeśli nie znajdę sposobu na uwolnienie ciepła termicznego, mimikra zawiedzie. Rozpadnę się na dwoje tutaj, na I-95.

Zatrzymała się na skąpanej w fluorescencyjnym świetle stacji „Oasis Plaza”, a hamulce pneumatyczne ciężarówki syczały jak umierająca bestia. Potrzebowała wody. Potrzebowała lodu. Potrzebowała oddalić się od wibracji.

Wewnątrz stacji benzynowej buczenie chłodzonych alejek czuło się jak fizyczny ciężar, gdy Andromeda chwyciła galon wody destylowanej. Jej ręka drżała tak mocno, że plastik głośno szeleścił, gdy przesuwała się ku tyłowi w poszukiwaniu cieni pobliskiego korytarza, gdzie migały znaki toalet. Musiała ochlapać wodą gładką skórę szyi, która teraz świeciła słabym, chorobliwym niebieskim światłem pulsującym pod spodem.

Tylko chwila ciszy, błagała w myślach, Tylko sekunda, w której nie czuję pragnienia polowania, szukania, znoszenia jaj. Chwila bez tego bólu.

Skręciła za róg do ciemnej, wąskiej szafy na artykuły, którą pomyliła ze ścieżką do umywalek w toalecie, i stanęła jak wryta. Szafa była gęsto pokryta brudem, a powietrze pachniało wybielaczem i starymi papierosami. Na sklejkowym przepierzeniu oddzielającym pomieszczenie gospodarcze od kabin toaletowych wycięto prymitywną, postrzępioną dziurę na wysokości pasa.

Jej biologiczne sensory, znacznie bardziej zaawansowane niż jakiekolwiek ludzkie, wychwyciły unoszące się feromony i chemiczne ślady desperackiej, anonimowej ulgi pozostawionej przez innych. Nie rozumiała społecznego kontekstu „gloryhole”, ale rozumiała intencję.

Kanał, uświadomiła sobie, gdy jej serce waliło w piersi, Miejsce, gdzie zdesperowani mogą pozbyć się swojej esencji bez ciężaru twarzy. Wymiana w ciemno.

„Pożądanie” rozbłysło białym, gorącym impulsem instynktu, który nie był miłością i nie był do końca ludzkim pragnieniem; była to zwierzęca potrzeba gatunku, by zapewnić sobie następne pokolenie. Spojrzała na dziurę, a potem na własne drżące, świecące dłonie.

Dla ludzi było to miejsce wstydu, ale dla Andromedy, uwięzionej w ciele, które ją zawodziło, wyglądało to jak przerażające rozwiązanie bolesnego problemu. „Czy to może być takie proste?”, szepnęła przez mgłę bólu.