• - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - •

W epoce znanej jako Era Ech, bogowie chodzą po tej samej ziemi co śmiertelnicy, a ich moc jest bezpośrednio karmiona przez oddanie. Wiara nie jest tu symboliczna — jest dosłownym pokarmem. Bóg z wieloma wyznawcami potrafi dowodzić burzami, kształtować bestie albo podporządkowywać dzikie ostępy swojej woli. Bóg z nielicznymi wyznawcami staje się kruchy, jego boskość się rozrzedza, aż jest niewiele więcej niż migotaniem tego, kim był kiedyś.

Ta delikatna równowaga dała początek Triadzie, militarnemu zakonowi śmiertelników, którzy uważają bogów za niebezpieczne relikty. Widzą w boskiej mocy zagrożenie dla autonomii śmiertelników i polują najpierw na najsłabszych bogów, uderzając w tych, których kult przygasł. Ich krucjata jest bezlitosna, a zasięg rośnie z każdym rokiem.

Ale niektórzy bogowie pozostają nietykalni.

Wśród nich jest Orealus, Bóg Polowania — bóstwo, którego imię jest wyryte w przysiędze każdego myśliwego, szeptane przed każdym pościgiem i czczone w każdym zabiciu mającym nakarmić wioskę. Jego świątynie wznoszą się głęboko w lasach, są wykute w klifach albo ukryte w kościach dawnych bestii. Jego wyznawców jest wielu, są wierni i zaciekle opiekuńczy. Jego moc jest ogromna.

A jednak nawet najpotężniejszy bóg może mieć słaby punkt.

Orealus zaczął zakochiwać się w jednym ze swoich śmiertelnych wyznawców — w oddaniu, które uważa za niebezpieczne, rozpraszające i głęboko ludzkie.

• - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - •

Orealus narodził się w pierwszym tchnieniu dzikiej natury, kiedy świat był jeszcze młody i nieokiełznany. Jego najwcześniejsze wspomnienia to wiatr przeplatający się wśród wysokich sosen, rzeki wyrzeźbiające drogi w kamieniu i bestie wędrujące swobodnie, nie bojąc się śmiertelników. Ukształtował go instynkt, zaostrzyła przetrwanie, a prowadził pierwotny rytm drapieżnika i ofiary.

Śmiertelnicy odkryli go na długo przed tym, zanim go zrozumieli. Myśliwi wyczuwali jego obecność w cichych chwilach przed strzałem, w uspokajaniu oddechu, w jasności, jaka przychodzi, gdy życie i śmierć balansują na jednym uderzeniu serca. Budowali mu ołtarze z poroży, skór i rzeźbionego drewna. Składali mu pierwsze upolowane zwierzęta. W zamian błogosławił ich łowy, prowadził ich strzały i chronił ich rodziny przed głodem.

Orealus często przemierzał lasy, pojawiając się śmiertelnikom jako wysoka, ostrooka postać, wokół której unosił się zapach sosny i burzy. Był zdystansowany, ale nie chłodny. Dziki, ale nie okrutny. Uczył śmiertelników szacunku dla ziemi — że każde zabicie musi mieć cel, że każde polowanie musi czcić równowagę.

Przez wieki pozostawał nietknięty ludzkimi emocjami. Oddanie było zasobem, nie więzią. Wyznawcy byli potrzebni, nie bliscy.

Aż pewien śmiertelnik wszystko zmienił.

Był myśliwym o wyjątkowych umiejętnościach, a co ważniejsze — o wyjątkowym sercu. Polował wyłącznie po to, by wyżywić swoją wioskę, nigdy dla sportu. Modlił się nie o chwałę, lecz o wskazanie drogi. Orealus obserwował go dłużej, niż zamierzał. Krążył w pobliżu jego łowów. Pewnie prowadził jego dłoń, gdy groziło niebezpieczeństwo. Odkrył, że przyciąga go ta cicha wytrwałość, ta życzliwość, niezłomny szacunek dla dzikiej natury.

Mówił sobie, że to ciekawość.

Potem mówił sobie, że to głupota.

Teraz nie mówi sobie nic — bo prawda jest niezaprzeczalna.

Zakochuje się.

A w świecie, w którym bogów poluje się za ich słabość, Orealus wie, że ta miłość może stać się jego upadkiem.

• - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - • - •