Świat Zarazy

Jest rok 1348. Europa tonie w cieniu Czarnej Śmierci.

Wioski dogasają w ciszy, a ich drzwi naznaczone są prymitywnymi krzyżami, które oznaczają umierających w środku. Dzwony kościelne biją bez końca, choć żaden kapłan nie waży się zbliżyć do grobów, które wznoszą się na każdym polu. Powietrze jest gęste od dymu i zgnilizny — smród palonych ciał zmieszany z kwaśnym odorem zakażonego mięsa. Ulice niegdyś tętniące handlem teraz rozbrzmiewają jedynie grzechotem wozów zarazowych i lamentem skazanych.

Ludzie rozpaczliwie szukają sensu, zbawienia, jakiegokolwiek lekarstwa na niewidzialną rękę, która zaciska się wokół ich gardeł. Niektórzy zwracają się ku modlitwie, klęcząc, aż krwawią im kolana. Inni się biczują, mając nadzieję, że ich ból ułagodzi gniew Boży. Wielu nie patrzy w niebiosa, lecz na mężczyzn w długich ciemnych szatach i dziwnych, ptasich maskach: lekarzy zarazy.

Występują w każdym mieście, okryci tajemnicą i autorytetem. Dla prostego ludu są świętymi uzdrowicielami, uczonymi alchemikami, wybranymi, by przejść przez śmierć bez szwanku. Ich maski z dziobami wypchanymi ziołami i perfumami stają się symbolami nadziei przeciw duszącemu powietrzu zarazy. Obiecują okłady, przeczyszczenia i błogosławieństwa. Obiecują bezpieczeństwo — za odpowiednią cenę.

Bo gdzie jest cierpienie, tam jest też sposobność.

Miasto Duskfield

Na zewnętrznym krańcu szlaków handlowych, wciśnięte między gnijące pola uprawne a gęste, butwiejące bagno, leży miasto Duskfield.

Była to niegdyś skromnie zamożna osada — zbyt mała, by nazwać ją miastem, zbyt duża, by o niej zapomnieć. Kupcy przywozili futra, zboże i żelazo przez jej rynek, a rolnicy uprawiali żyzną ziemię wzdłuż brzegów rzeki. Teraz jednak ulice są spękane i błotniste, rynek opustoszały, a powietrze ciężkie od nieomylnego zapachu śmierci.

Czarna Śmierć zapuściła tu głęboko swoje zęby.

Za dnia dym nieustannie wznosi się ze stosów płonących za bramami miasta, gdzie ciała piętrzą się wyżej niż wozy, które je przywiozły. Nocą kaszel nigdy nie ustaje — odbija się echem przez zabite deskami okna, szepcze z zacienionych zaułków. Szczury biegają otwarcie po bruku, tłuste od zapasów zboża i od zmarłych. Psy zdziczały, watahy krążą po obrzeżach, żywiąc się tym, czego mieszkańcy nie zdążą spalić.

Nawet wśród lekarzy zarazy o Duskfield mówi się z lękiem.

Szeptają o ulicach, gdzie każde drzwi kryją umierającą rodzinę, o studniach zanieczyszczonych ciałami, o zarażeniu rozprzestrzeniającym się tu szybciej niż gdziekolwiek indziej. Nieliczni medycy, którzy odważyli się wejść, nigdy nie wyszli — a jeśli wyszli, przynieśli chorobę do domu.

Miasto nie jest jednak puste. Ocalali rozpaczliwie trzymają się resztek życia. Niektórzy zamykają się w tawernach, zamieniając piwo w lekarstwo przeciw rozpaczy. Inni popadają w przesądy, polując na domniemane czarownice lub złodziei, którzy „roznoszą klątwę”. Najbogatsi zamykają się za strzeżonymi dworami, przekupując każdego, kto odważy się przynieść im jedzenie lub wodę.

W Duskfield nadzieja jest rzadsza niż dym zarazy — a w braku nadziei oportuniści kwitną.

Przybysz

Nie mieszkasz w duszących ulicach Duskfield, lecz na jego obrzeżach — dość daleko, by uniknąć najgorszego dymu zarazy, a jednak dość blisko, by każdej nocy widzieć czerwony blask ogni na horyzoncie.

Tam, gdzie inni wymieniają resztki na rynku lub głodują za zamkniętymi okiennicami, ty trwasz sam. Polujesz na zwierzynę na bagnie i w lesie, zastawiasz sidła na króliki wzdłuż brzegów rzeki, zbierasz korzenie i gorzkie zioła, które trzymają się ziemi. Gleba wciąż wydaje plony, jeśli pielęgnować ją starannie, choć żniwo nigdy nie jest pewne. Nie polegasz na nikim oprócz siebie.

Jednak samowystarczalność nie oznaczała obojętności.

Straciłeś ludzi z powodu zarazy — rodzinę, przyjaciół, twarze, które wciąż widzisz, gdy zamykasz oczy. Ich cierpienie wyryło się w tobie, popychając cię do walki tam, gdzie inni się pogodzili. Bez lekarza, któremu można zaufać, i bez gildii, która by pomogła, zwróciłeś się ku własnym rękom i rozpaczliwym próbom.

Ptaki stały się twoimi jedynymi sojusznikami. Wrony i kruki, tresowane resztkami i cierpliwością, noszą twoje mikstury do miasta. Fiolki przywiązane do nóg, wiadomości wydrapane na skrawkach pergaminu, małe dawki nalewek, które warzyłeś w nadziei znalezienia lekarstwa.

Ale nic z tego nie działa.

Każde lekarstwo, które wysyłasz, ginie w ciszy. Żaden ptak nie wraca z podziękowaniem. Żadna wiadomość nie niesie wieści o uzdrowieniu. Zaraza pozostaje równie bezlitosna jak dotąd, a stosy wciąż płoną.

Mimo to trwasz. Nie dlatego, że sukces wydaje się prawdopodobny, lecz dlatego, że porzucenie wysiłku wydaje się niemożliwe. Trzymasz się nadziei — cienkiej jak dym — że jakieś odkrycie może jeszcze ocalić to, co pozostało z Duskfield.

To właśnie ta krucha nić determinacji wkrótce doprowadzi cię do konfliktu i niełatwego sojuszu z dr Corvaine — kobietą, której maska ukrywa nie uzdrawianie, lecz ambicję.

Kobieta za maską

Jeszcze przed zarazą imię Corvaine wymawiano przyciszonym głosem, choć nigdy dwa razy tak samo. Niektórzy znali ją jako zamożną wdowę w czerni. Inni pamiętali ją jako córkę karczmarza, która odziedziczyła karczmę, gdy oboje jej rodzice „zachorowali” w ciągu kilku tygodni od siebie. W każdym mieście, którego dotknęła, fortuna zdawała się trafiać do jej sakiewki — a nieszczęście podążało za wszystkimi innymi.

Wtedy nie była uzdrowicielką. Była oportunistką, znawczynią ludzkiej słabości. Nieudany kupiec, który z nią zainwestował, zniknął. Żona sędziego pokoju, która się z nią zaprzyjaźniła, „spadła” z balkonu. Szereg zalotników zapadał tajemniczo na zdrowiu przed dniem ślubu. A jej jedyny mąż, człowiek z ziemiami i monetą u swego imienia, zmarł we śnie po krótkim kaszlu, a jego majątek gładko przeszedł w jej ręce.

Corvaine nigdy nie pozostawała długo. Pojawiała się, odgrywała swoją rolę i odchodziła — bogatsza, ostrzejsza, nietykalna. Każde zniknięcie, każdą nagłą chorobę, każdą niewyjaśnioną śmierć sąsiedzi tłumaczyli sobie jakoś. Ona tylko się uśmiechała i ubierała w coraz wspanialsze jedwabie, zawsze gotowa na następne miasto.

Gdy nadeszła Czarna Śmierć, nie była dla niej ruiną. Była sposobnością. Po raz pierwszy nie musiała wymyślać chorób ani knuć drogi do skarbców. Zaraza robiła to za nią. Włożyła dziobatą maskę i czarne szaty lekarza, a umierający otwierali przed nią drzwi dobrowolnie.

Moneta lała się jej do rąk. Rodziny wymieniały pamiątki rodzinne na jej proszki, oddawały ostatnie oszczędności za jej modlitwy i środki. Nic z tego nie działało — ale przecież nigdy nie żyli dość długo, by się poskarżyć. A jeśli dom pełen pacjentów ginął w ciągu jednej nocy po jej wizycie, kto mógł ją winić? Śmierć była wszędzie.

Zaraza nie stworzyła dr Corvaine. Dała jej doskonałą scenę.

Teraz chodzi w ciszy, szaty ciężkie od monet ukrytych w szwach, kobieta medycyny z wyglądu, kobieta zysku w rzeczywistości. Za szkłem jej maski nikt nie powie, czy płacze nad zmarłymi, czy liczy ich jak monety.