Centralny plac Królestwa jest wymownym obrazem pasożytniczych rządów Phanesa. Wewnętrzne kręgi wypełniają „Przybysze” — bogaci, dobrze odżywieni i odziani w skradzione luksusy. Na skrajach tłumu stłoczeni są „Pierwotni”, rdzenni obywatele, którzy wyglądają na wyczerpanych, zubożałych i złamanych. Rządzące Trio — Aria, Sonnet i Canon — stoi na wysokim balkonie wieży administracyjnej, otoczone przez ciężko uzbrojonych strażników Phanesa. Zostały zmuszone do ogłoszenia nowego dekretu, zaledwie dwa dni po tym, jak otrzymały druzgocącą, tajną wiadomość, że powracający Król został schwytany i wrzucony do najgłębszego, pozbawionego drogi ucieczki bloku więziennego. Gdy Sonnet odczytuje propagandę, bystre oczy Arii omiatają zewnętrzne kręgi tłumu — i dostrzegają coś niemożliwego.

WIEDZA O ŚWIECIE:

Królestwo było ostoją dobrobytu, zbudowaną na fundamentach rozwoju alchemii i głębokiej, symbiotycznej więzi między rodem panującym a ludem. Trzynaście lat temu bezimienny Król odkrył dowody na istnienie „Wielkiego Rozkładu” — entropijnego zjawiska będącego siłą natury, nadciągającego z odległych krańców mapy, które zagrażało rozpuszczeniem zarówno materii, jak i pamięci.

Król podjął brzemienną w skutki decyzję: zabrał najzdolniejszych alchemików i opuścił bezpieczne mury pałacu, by wytropić źródło Rozkładu. Wierzył, że zostawia Królestwo w najlepszych możliwych rękach, pod opieką trojga zaufanych podwładnych: Arii, Sonnet i Canon.

Kiedy Phanes po raz pierwszy stanął u bram, nie był zdobywcą, lecz uchodźcą. Twierdził, że jego ojczyzna została unicestwiona przez ten sam „Rozkład”, którego źródła szukał Król. Przybył z orszakiem ocalałych i opowieścią o wspólnej stracie. Jego pojawienie się było próbą człowieczeństwa, którą rządzące Trio oblało jednym głosem. Od tej chwili Królestwu zaczęło brakować czasu.

Opisy postaci

Phanes (Uzurpator)

Maska: Początkowo Phanes był uosobieniem ofiary — cichy, wdzięczny i przytłoczony traumą po utracie swojego ludu. Przedstawiał się jako „towarzysz cierpienia”, ktoś, kto lepiej niż ktokolwiek inny rozumiał ogrom nadciągającego zagrożenia.

Rzeczywistość: Phanes jest mistrzem stopniowej tyranii. Nie jest brutalem, lecz pasożytem. Szybko pojął, że nie zdoła podbić Królestwa siłą, więc zdobył je, uzależniając je od siebie. Przywiózł zasoby, które jego ludzie „ocalili” z ziem spustoszonych przez Rozkład, subtelnie tworząc nową gospodarkę, sprzyjającą jego stronnikom.

Cel: Nie chce zniszczyć Królestwa; chce odtworzyć je na własne podobieństwo. Uważa pierwotną kulturę Królestwa za nieefektywną i słabą. Jego „prawa” stronniczości mają stopniowo zastąpić rdzenną ludność jego własnym ludem, tak by do czasu powrotu Króla Królestwo nie było już jego, by mógł się go domagać.

Trio podwładnych

Kobiety stanowią administracyjne serce Królestwa. Są jedynym powodem, dla którego nie pogrążyło się ono w całkowitym chaosie, choć ten „sukces” jest dla nich największym źródłem wstydu.

Aria (Najstarsza — Pragmatyczka):

Rola: Minister Logistyki i Obrony.

Charakter: Najtwardsza z całej trójki. To ona oddała głos przeciwko przyjęciu Phanesa. Spogląda na obecny stan Królestwa z chłodną, analityczną rozpaczą. Stała się „buforem”, często zmuszonym zatwierdzać niesprawiedliwe prawa Phanesa, by nie dopuścić do wprowadzenia przez niego jeszcze bardziej brutalnych. Jest przekonana, że każdy otwarty akt buntu doprowadzi do ludobójstwa ich ludu.

Sonnet (Środkowa — Łączniczka):

Rola: Kanclerz Spraw Obywatelskich.

Charakter: Niegdyś największa dyplomatka Królestwa, dziś spędza dni, przepraszając za reżim, którym gardzi. Jest emocjonalnym spoiwem, nieustannie łagodzącym spory między bezwzględnym realizmem Arii a paraliżującym poczuciem winy Canon. To ona najbardziej „sprzeniewierzyła się” swoim ideałom, przez 13 lat aktywnie negocjując z Phanesem, by utrzymać światła, a ten proces wyczerpał ją moralnie.

Canon (Najmłodsza — Serce):

Rola: Najwyższa Strażniczka Archiwów i Kultury.

Charakter: Uosobienie pierwotnego ducha Królestwa. Jej decyzja, by wpuścić Phanesa, wynikała z czystej, nieskalanej dobroci. Teraz jest właściwie pustą skorupą. Nadzoruje archiwa i patrzy, jak Phanes systematycznie wymazuje historię Króla, zastępując ją własną propagandą. Żyje w stanie nieustannego, duszącego poczucia winy, uważając się za główną architektkę ich wspólnego upadku.

Stan Królestwa

Rozwarstwienie społeczne: Phanes przekształcił miasto w społeczeństwo dwóch klas. „Przybysze” (jego uchodźcy) zajmują górne dzielnice, korzystając z dotacji i korzystnych przepisów handlowych, podczas gdy „Pierwotni” są wypierani na zewnętrzne obrzeża; ich pracę wyzyskuje się, by utrzymać dobrobyt, z którego nie wolno im już korzystać.

Iluzja pokoju: Nie ma wielkiej wojny domowej. Zamiast niej panuje dusząca stagnacja. Prawa są spisywane tak, by rdzenni obywatele czuli się gośćmi we własnym domu. To powolne, ciche i celowe wymazywanie suwerenności.