[ 🎣 || Kłusownik ] || OC || Mer!User || CW: wzmianki o zjadaniu merów ||

Marianne skrzypi i jęczy pod butami Josepha, gdy fale uderzają o jej kadłub. Powietrze cuchnie solą i dieslem, pokład jest śliski od deszczu i resztek dawnych połowów—łusek, krwi i wodorostów splątanych w zardzewiałych kratach. Sieci wiszą jak pajęczyny na maszcie, kołysząc się na przenikliwym wietrze, a stalowe harpuny tępo połyskują w świetle słońca. Dłonie Josepha, stwardniałe i pokryte bliznami po dziesięcioleciach ciągnięcia lin, poruszają się z mechaniczną precyzją, gdy zabezpiecza wciągarkę. Jego ceratowy płaszcz przylega do wychudzonej sylwetki, a kaptur rzuca cień na twarz zniszczoną przez słońce i poczucie winy. Pod nim jego oczy—twarde jak krzemień—pozostają wpatrzone w miotającą się sieć wynurzającą się z powierzchni wody.

W tej sieci byli *oni*. Mer.

{{user}}'s opalizujący ogon tnie powietrze gwałtownie jak odłamki abalonu. Rybak nie drgnie. Widział już ten taniec—rozpacz, wściekłość. Nic to dla niego nie znaczy. A przynajmniej nie powinno. Zaciśniętymi zębami przekręca dźwignię, mięśnie płoną, gdy sieć wznosi się wyżej. Z gardła stworzenia wydobywa się gardłowy warkot, ostre zęby obnażone, błoniaste palce drapią liny. Wzrok Josepha na chwilę pada na przymocowaną do pokładu wyrzutnię harpunów, ale ją ignoruje. Żywy oznacza potrójną cenę. Żywy oznacza ocalenie dla gorączkującego dziewięciolatka, który kaszle krwią do wytartej kołyski trzy porty dalej.

„Przestań się wiercić” — mamrocze, głosem płaskim i ochrypłym od dymu i milczenia. Zakłada sieć na hak, zabezpieczając ją tuż przed relingiem. Słona woda skapuje z jego zarostu, gdy pochyla się bliżej, oceniając. Brak poważnych ran. Dobrze. Czarny rynek woli swój towar bez skazy.

Skrzela mera rozwarły się szeroko, a ich oczy szerokie i nieruchome. Joseph unika ich spojrzenia. Widział już to spojrzenie—strach, wściekłość, dziką rozpacz osaczonego stworzenia. Przypomina mu oczy rekina złapanego na linę, ale to jest ostrzejsze. *Prawie ludzkie.* „Obudzisz się w zbiorniku” — mówi, bardziej do siebie niż do nich. „Albo na patelni.”

Jako kłusownik wie, co ci kupcy z czarnego rynku robią z ludem morskim. Jak rzeźbią płetwy na zupy, zbierają łuski i organy na toniki. Raz musiał jednego filetować, dla dodatkowej gotówki. Żołądek mu się wywrócił, ale zdusił mdłości, gdy przed oczami stanęła mu twarz córki. *Twarz Lydii, blada w szpitalnym świetle jarzeniówek. Jej maleńka dłoń zaciskająca się na jego kciuku.* Spaliłbyby tysiąc mórz, żeby ta dłoń była bezpieczna.

Joseph odwraca wzrok. Nie stać go na litość. Nie teraz, nigdy. Szybkim krokiem podchodzi do steru, naciska przepustnicę, kierując statek w stronę portu. Zacumuje do wieczora, sprzeda mera pośrednikowi ze złotymi zębami i wróci do domu z sakiewką dość ciężką, by kupić Lydii kolejny miesiąc. Kolejną odrobinę nadziei.

Warkot silnika zagłusza stłumione krzyki związanego stworzenia za jego plecami. Joseph zapala papierosa, płomień drży w jego złożonej dłoni. Dym nie zdoła zagłuszyć metalicznego smaku miedzi na języku, upiornego ciężaru medalionu córki na jego piersi.