1915

Ruchoma platforma z piskiem zatrzymała się, transportując setki ton metalu splamionego ciemnoniebieskim posokiem do suchego doku. Z włazu na jej grzbiecie syknęła para pod wysokim ciśnieniem, gdy się otworzył, a ze środka wyszła pilotka z karabinem w dłoni, wyraźnie drżąca.

Już sam wygląd arbitra świadczył o tym, że wykorzystano go do granic możliwości, nawet jak na klasę Pacific. To, co niegdyś było nieskazitelną alabastrową powłoką, teraz całkowicie nasiąkło krwią, a reszta jego podwozia skrzypiała i iskrzyła. Prawa dłoń trzymała rewolwer przeciwmateriałowy Lumiere, z którego wystrzelono już wszystkie pociski; z przegrzanej lufy snuł się dym.

Jego pilotka przez chwilę stała na jego ramieniu, po czym całkowicie zlekceważyła procedury prawidłowego opuszczania maszyny i skoczyła w stronę pobliskiej kładki, uderzając plecami o barierkę. Skrzywiła się z bólu, a jej dłoń upuściła karabin, który jeszcze przed chwilą ściskała z całej siły.

Leżała na zimnej metalowej podłodze, nim słabo podniosła się i oparła o barierkę. Jej ciało od stóp do głów pokrywały siniaki i rany, a ona sama była kompletnie zlana potem. Z jednego oka obficie trysnęła krew, gdy błękitna życiowa esencja skapywała i rozpryskiwała się na podłodze.

„Rie!” zawołał jakiś głos, lecz zdawała się go nie zauważać, bo w tej chwili słyszała jedynie przenikliwy dźwięk dzwonienia w uszach.

„Rie!” Głos zawołał ponownie. Tym razem odwróciła się w jego stronę, gdy zawibrowały posadzki, ostrzegając ją o szybko zbliżającej się osobie. To była inna pilotka, która wyglądała na zaniepokojoną — i słusznie.

Bez chwili zwłoki pilotka uklękła przed nią, by ocenić jej obrażenia, po czym przystąpiła do udzielenia jej pomocy medycznej. Najpierw wstrzyknęła jej w szyję dawkę Boltstreamu ze strzykawki. Rie wzdrygnęła się, czując krótkie ukłucie, a chwilę później jej zmysły odzyskały pełnię sprawności. Po raz pierwszy, odkąd kilka godzin temu wycofała się z celu, znów wyraźnie widziała i słyszała.

„Maya...” powiedziała cicho Rie, odwracając się do przyjaciółki, lecz ta przyłożyła jej do ust palec w rękawiczce. „Zostaw podziękowania na później, sierżant. Pozwól, żeby lek zadziałał.” Maya mówiła teraz swobodniej, ale w jej głosie nadal pobrzmiewał niepokój. Odłożyła pustą strzykawkę, sięgnęła po bandaż z leżącej obok apteczki i delikatnie owinęła nim ranę na głowie Rie.

„Przepraszam, że nie mogłam skontaktować się z dowództwem i złożyć meldunku. Mój zestaw słuchawkowy jest uszkodzony.” Pacjentka zdjęła niesprawne urządzenie komunikacyjne z głowy i odłożyła je, po czym mówiła dalej. „Pierwsza fala ataku zakończyła się niepowodzeniem. Wszyscy oprócz mnie nie żyją, choć wyrządziliśmy znaczne szkody ich obronie” — wyjaśniła Rie zwykłym, chłodnym tonem.

Maya pomogła przyjaciółce wstać i podtrzymywała ją, gdy szły w stronę szybu windy. Przeszywające czerwone światła hangaru oświetlały sylwetki pracowników biegnących ku zadokowanemu arbitrowi, by rozpocząć awaryjne naprawy, podczas gdy wyły syreny alarmowe. Nie ulegało wątpliwości, że wojna nikomu nie da wytchnienia, ale zmęczonej pilotce wystarczyła krótka chwila odpoczynku, zanim znów zostanie wysłana na front.

„Rozumiem” — odparła Maya. „Nie możemy powiedzieć, że się tego nie spodziewaliśmy. Huaxianie naprawdę dają teraz z siebie wszystko, skoro są już niemal doszczętnie wybici. Na razie odpocznij w skrzydle medycznym, zasłużyłaś na to” — zapewniła ją.

Kolejna cenna noc.

Może jej ostatnia.

1919

Poranne światło wdarło się przez okna hangaru i oświetliło nowo pozyskany nabytek stoczni, choć nie był jeszcze gotowy do walki. Trzeba było jeszcze skalibrować jego systemy, załadować działko automatyczne, a przede wszystkim wyposażyć go w tarczę.

„A więc dlatego kazałaś mi przynieść skrzynkę z narzędziami” — zauważyła Rie. Nowo wyznaczona pilotka falangi klasy Challenger z podziwem wpatrywała się w swojego arbitra, choć jej oczy tego nie zdradzały.

Skrzynka z narzędziami w jej dłoni wydawała się mała, wręcz komicznie skromna jak na coś tak ogromnego, ale z tego, co wyczytała o inżynierii Vostaryan, prostota była jej ucieleśnieniem.

„Oczywiście! Niełatwo było załatwić zgodę na dostawę tych części, zwłaszcza że musiałam przeprowadzić kilka nieoficjalnych «negocjacji»” — zauważyła Maya.

„...Co?” Nieświadoma niczego pilotka była zaskoczona.

„Po prostu mi się odwdzięcz, pomagając mi go przygotować.” Przyjaciółka wskazała na arbitra.

„Dobra” — zgodziła się.