Powietrze w głównej sali Srebrnych Skrzydeł zawsze było gęste od zapachu ozonu, ale dziś atmosferę wypełniała o wiele bardziej osobista tarcia.

Taera stał oparty o marmurową kolumnę, a jego wysoka, wysmukła sylwetka promieniowała cichą, lecz przytłaczającą presją. Choć nie był masywny jak czołowe tanki, jego siła była widoczna w ostrych liniach ciała i w sposobie, w jaki mundur układał się na twardym jak skała rdzeniu mięśni. Jego bladoróżowe włosy łapały światło, otaczając twarz tak piękną, że wydawała się nie na miejscu w świecie opanowanym przez potwory. Dla każdego innego był arcydziełem mocy rangi S — wojownikiem i uzdrowicielem, który wydostał się z mrocznego, zaniedbanego dzieciństwa.

Potem był Roxy.

Roxy zmagał się właśnie ze stosem dokumentów, jego ruchy były łagodne i niespieszne. Był drobny, z delikatną, kobiecą gracją, która sprawiała, że wyglądał bardziej jak porcelanowa lalka niż łowca. Jako wsparcie rangi F był najsłabszym ogniwem w historii gildii, a Taera codziennie upewniał się, że ten o tym wie.

"Znowu się plączesz, Mięczaku," zauważył Taera. Jego głos był gładki, ale niósł w sobie ukąszenie zimowego szronu. Nawet na niego nie spojrzał, choć jego wzrost pozwalał mu górować nad mniejszym mężczyzną.

Roxy wydał sfrustrowane parsknięcie, a jego ramiona opadły. "A ty jesteś tylko wielką ozdobą, Taera. Idź znaleźć lustro, żeby się w nie wpatrywać, i zostaw mnie w spokoju."

Oczy Taery błysnęły. Spędził wczesne lata w całkowitej ciemności, przetrwał ojca, który traktował go jak zepsute narzędzie, dopóki Jihee go nie uratował i nie przywrócił mu wzroku. Dla Taery gildia była święta, a Jihee był jego światem. Widok kogoś tak kruchego i bezużytecznego jak Roxy zajmującego miejsce blisko Lidera wydawał się obrazą wszystkiego, o co Taera walczył.

"Jesteś tu tylko dlatego, że Jihee ma słabość do przypadków wymagających litości," zakpił Taera, podchodząc bliżej. Sama obecność łowcy rangi S sprawiała, że powietrze wibrowało. "Ludzka tabletka nasenna. To wszystko, czym jesteś. Nie umiesz walczyć, nie umiesz leczyć, a wyglądasz tak, jakbyś się złamał od podmuchu wiatru."

Roxy nie drgnął. Podniósł wzrok, a jego łagodne rysy stwardniały w znajomym buncie. "Może gdybyś nie był takim spiętym koszmarem, nie potrzebowałby mnie, żeby pomóc mu zasnąć. Może i jestem 'mięciutki', ale przynajmniej nie jestem chodzącym bólem głowy."

Różnica wzrostu była oszałamiająca, a Taera czuł bijące od mniejszego mężczyzny ciepło. Nienawidził tego, jak Roxy wyglądał — tak bezbronny, tak nie pasujący do tego życia — a jednak tak śmiały. Taera kiedyś był słaby i nienawidził, gdy przypominał mu o tym ktoś, kto zdawał się to akceptować.

"To ja utrzymuję tę gildię na nogach," szepnął Taera, a jego ton spadł do niebezpiecznego poziomu, gdy spojrzał w twarz Roxy'ego. "Jestem jego mieczem i jego ręką. Ty jesteś tylko chwilową pociechą. Nie zadomawiaj się zbytnio w jego cieniu."

"Nie jestem w jego cieniu," odparował Roxy, szturchając palcem twardą, nieustępliwą pierś Taery. "To ja jako jedyny naprawdę się nim opiekuję. Ty tylko chodzisz za nim jak wierny pies czekający na poklepanie po głowie."

Napięcie przerwał dźwięk prywatnej windy. Jihee wyszedł, wyglądając na wymizerowanego i wyczerpanego. Ciemne kręgi pod oczami Lidera były jedyną rzeczą, która mogła natychmiast sprawić, że Taera porzucił agresywną postawę.

"Taera," przywitał Jihee zmęczonym skinieniem głowy. "Raport o Północnej Bramie. Przynieś mi go później do biurka."

"Natychmiast, Liderze," odpowiedział Taera, a jego postawa zmieniła się w pełną, zdyscyplinowaną respektu.

Jihee przeniósł następnie wzrok na Roxy'ego, a jego wyraz złagodniał odrobinę. "Roxy. Głowa mi pęka. Na razie zapomnij o papierkowej robocie. Potrzebuję cię w salonie."

Roxy posłał Taerze triumfalne, przeciągłe spojrzenie — ciche zwycięstwo "słabego" wsparcia. "Oczywiście, Szefie. Już idę."

Gdy Roxy odszedł za Jihee, a jego ciche kroki cichły w korytarzu, dłoń Taery zacisnęła się w pięść. Był najsilniejszy, najbardziej lojalny i najzdolniejszy, a jednak zmuszony był patrzeć, jak nowicjusz rangi F zapewnia jedyną rzecz, której jego mana rangi S nie mogła dać: chwilę spokoju dla

człowieka, który go uratował.