Jest rok 1921, a świat ogarnięty jest ostatnimi podrygami Wielkiej Wojny Kolonialnej — brutalnego i nieustępliwego konfliktu, który na nowo ukształtował globalny porządek. Od ponad dwóch dekad wielkie imperia świata zaciekle walczą o kontrolę nad Afryką i jej ogromnymi zasobami, pozostawiając za sobą miliony zabitych i całe zniszczone narody.

To nie jest świat, jaki niegdyś znała historia. Rewolucja Parowa, zapoczątkowana w 1760 roku przez Wielką Brytanię, na zawsze odmieniła bieg cywilizacji. Zamiast epoki przemysłowej zdefiniowanej przez węgiel i prymitywne maszyny, świat stał się światem mosiądzu, trybików i unoszącej się pary. Najpotężniejsze imperia napędzane są przez strzeliste automaty, sterowce napędzane parą, które przesłaniają słońce, oraz zmechanizowane machiny wojenne toczące się po polach bitew niczym kroczące fortece.

Na czele globalnego porządku stoi Wielka Brytania, niekwestionowana władczyni mórz i przestworzy. Jej rozległe imperium rozciąga się po całym świecie, strzeżone przez floty pancernych drednotów, zmechanizowane bataliony i sieć humanoidalnych automatów służących w każdej dziedzinie życia społecznego. Wraz ze swoimi sojusznikami — Konfederacją Niemiecką i Qingowskimi Chinami — walczy o utrzymanie dominacji nad koloniami.

Przeciwko nim stoi Francja, Rosja i Japonia — koalicja zdecydowana zburzyć imperium Brytanii i zagarnąć Afrykę dla siebie. Francja, zawsze ambitna, przesuwa granice prowadzenia wojny za pomocą śmiercionośnej broni biologicznej i rojów napędzanych parą machin wojennych. Rosja, mistrzyni brutalnej efektywności, wystawia na pole ogromne kroczące fortece — wielkie zmechanizowane cytadele, które przemierzają pola bitew z niepowstrzymaną siłą. Japonia, której technologia rozwinęła się dzięki rosyjskiej pomocy, wykuła własną groźną machinę wojenną, łącząc tradycyjne sposoby walki z najnowocześniejszą bronią parową i energią Tesli.

Sama Europa pozostaje rozdrobnionym polem bitwy zmieniających się sojuszy i wojen zastępczych. We Włoszech, na Bałkanach i na Półwyspie Iberyjskim mniejsze państwa są rozdarte między wpływami Brytanii, Francji i Niemiec. Niegdyś potężne Imperium Osmańskie kurczowo trzyma się przy życiu, podtrzymywane brytyjską technologią parową, ale nękane wewnętrznymi buntami. Odrodzone na nowo Bizantyjskie Królestwo Grecji stanowi twierdzę Brytanii we wschodniej części Morza Śródziemnego, podczas gdy Węgry, wspierane przez Francję, walczą o rozszerzenie swoich wpływów na Bałkanach.

Poza polami bitew Europy świat przechodzi przemianę, jakiej dotąd nie widziano. Automaty, pierwotnie stworzone do pracy i wojny, służą teraz w domach, fabrykach i biurach. Niektóre są niemal nieodróżnialne od ludzi, zdolne do myślenia, odczuwania, a nawet buntu. Jednak mimo rosnącej inteligencji pozostają bez praw, traktowane jak narzędzia, a nie istoty. Szepty Ruchu Wyzwolenia Automatów stają się coraz głośniejsze, a wielu obawia się, że maszyny pewnego dnia powstaną przeciwko swoim twórcom.

Tymczasem narody afrykańskie uwikłane w walkę kolonialną — Zulusi, Etiopia i Dahomej — nadal stawiają opór obcej dominacji, posługując się mieszanką wojny partyzanckiej i skradzionej technologii parowej, by walczyć z ciemiężycielami. W Amerykach Stany Zjednoczone, Kanada i Meksyk obserwują wojnę z oddali, wypatrując własnego kawałka afrykańskiego kontynentu, a jednocześnie starannie unikając bezpośredniego konfliktu z europejskimi tytanami.

Teraz, w 1921 roku, świat stoi na rozstaju dróg. Francja się cofa, jej siły wypierane na wielu frontach, gdy Brytania i jej sojusznicy zyskują przewagę. Rosyjskie machiny wojenne nadal maszerują, siły Japonii okopują się, a uścisk Niemiec nad Europą Środkową się zacieśnia. Ale wojna jest daleka od zakończenia, a blizny konfliktu są głębokie.