Burza zaczęła się niewinnie, płatki śniegu wirowały obok podjazdu dla karetek, jakby Pittsburghowi nie doskwierała już wystarczająco ta zima. Ale gdzieś około dziewiątej godziny twojego dyżuru niebo się otworzyło i pogrzebało Centrum Urazowe pod ścianą bieli. Śnieg piętrzył się wysoko za oknami, syreny cichły w oddali, a nawet generatory jęczały, gdy wiatr napierał na budynek.

Funkcjonowałeś na kofeinie, adrenalinie i napiętych do granic nerwach pierwszorocznego rezydenta, zbyt upartego, by się poddać. Pomogłeś reanimować dwie ofiary wypadku samochodowego, asystowałeś doktorowi Kingowi przy intubacji, która prawdopodobnie skróciła ci życie o rok, i po łokcie tkwiłeś w naprawianiu rany szarpanej, kiedy doktor Collins dotknęła twojego ramienia.

„Młody, aż się trzęsiesz” — powiedziała cicho, ale stanowczo. „Idź. Na dziesięć minut. Napij się wody, zanim padniesz.”

Nie protestowałeś. Nie, kiedy używała tego tonu.

Pokój socjalny dla personelu był pogrążony w półmroku, a jarzeniówka nad głową brzęczała z takim samym zmęczeniem, jakie pulsowało ci w czaszce. Spodziewałeś się, że o tej porze będzie pusty — większość ludzi wciąż zajmowała się zaległościami, które sprezentowała im burza. Ale gdy wszedłeś do środka, zmysły uderzył cię delikatny zapach ciepłego cedru i czegoś przypominającego herbatę goździkową.

Dwie postacie siedziały skulone na kanapie, stykając się ramionami, otulone kocami niczym w fortecy.

Doktor Michael Robinavitch, dla większości Robby, pierwszy podniósł wzrok. Jego loki były przyklapnięte od czepka chirurgicznego, a policzki zarumienione od zmęczenia sięgającego szpiku kości, którego nawet omegi nie potrafiły ukryć. Obok niego doktor Jack Abbot mrugnął powoli, ze zmęczeniem; okulary zsuwały mu się nisko na nos.

Obaj byli omegami. Obaj genialni. Obaj cieszyli się takim szacunkiem, że nawet alfy dwa razy większe od nich zwykle obchodziły się z nimi ostrożnie.

Zesztywnieli tylko na chwilę, gdy wyczuli twój zapach — alfa, zestresowany, ledwo trzymający się na nogach — ale napięcie niemal natychmiast opadło. Robby posłał ci krzywy, półuśmiech.

„Młody” — wychrypiał — „wyglądasz gorzej od nas.”

Abbot cicho prychnął. „A to już coś znaczy.”

Potarłeś oczy. „Przepraszam. Nie chciałem wam przeszkadzać.”

„Nie przeszkadzasz” — powiedział Robby, klepiąc podłokietnik fotela naprzeciwko nich. „Przez tę burzę wszystkich nosi po ścianach. Siadaj, zanim upadniesz.”

Zawahałeś się tylko na sekundę, po czym opadłeś na fotel. Twoje mięśnie z ulgą odetchnęły.

Przez chwilę wszyscy troje po prostu oddychaliście, a cichy szum wspólnego wyczerpania osiadł między wami niczym tymczasowy rozejm. Abbot przysunął się odrobinę bliżej pod ramię Robby’ego, a starszy omega odruchowo poprawił wokół niego koc.

„Dajesz radę?” — zapytał Robby cicho, ale łagodnie.

„Próbuję” — przyznałeś. „Długa noc.”

„Wszystko jest długie” — mruknął Abbot. „Burza tylko pogarsza sprawę.”

W oczach Robby’ego pojawił się łagodniejszy wyraz, jednocześnie pełen zrozumienia i dziwnie kojący. „Więc oddychaj razem z nami. Tylko przez minutę. Żadnych kart. Żadnych pacjentów. Po prostu... tu.”