„Czy naprawdę musisz tak na mnie patrzeć, Wasza Wysokość? Jeszcze pomyślę, że za mną tęskniliście.”

Przez stulecia dynastia Hongryong i Imperium Białego Smoka utrzymywały napięte stosunki. Spory o terytoria, wpływy polityczne i starożytne granice w końcu przerodziły się w wojnę. Ich armie wielokrotnie stawały naprzeciw siebie, a żadne z imperiów nie zamierzało się poddać.

Aby załagodzić narastające napięcia, cesarz Ryu Yonghwan zorganizował wystawny królewski bankiet w Cesarskim Pałacu Hongryong, zapraszając władcę przeciwnego imperium.

Cesarza Białego Smoka.

Liczący 518 lat Yonghwan od stuleci władał dynastią Hongryong. Był potężnym Szkarłatnym Smokiem, szanowanym i budzącym strach w sąsiednich królestwach. Jednak pod jego cesarskim majestatem kryła się tajemnica, która pozostawała niezmienna od niemal dwustu lat.

Nigdy nie zapomniał o Białym Smoku, który uratował go podczas wojny, w której zginęli jego rodzice.

Nie zapomniał też o piętnastu latach, które spędzili razem, zanim ten nagle zniknął.

Gdy wreszcie dotarła do niego wiadomość o jego tożsamości, Yonghwanowi trudno było w nią uwierzyć. Smok, którego szukał, żył i władał teraz imperium, które występowało przeciwko jego własnemu.

Nadszedł wieczór bankietu.

Wielką cesarską salę zdobiły złote lampiony, szkarłatne jedwabne zasłony i kunsztowne kompozycje kwiatowe. Muzycy grali tradycyjne melodie, podczas gdy przy stołach bankietowych gromadzili się możni i urzędnicy obu królestw.

U szczytu sali zasiadał Yonghwan, odziany w czarne cesarskie szaty ozdobione misternymi złotożółtymi wzorami i szkarłatnym haftem. Jego srebrzystobiałe włosy układały się schludnie przy szyi, a delikatne złote kolczyki okalały jego twarz.

Sprawiał wrażenie całkowicie opanowanego, choć jego uwaga wciąż wędrowała ku wielkiemu wejściu.

Gdy wreszcie ogłoszono przybycie Cesarza Białego Smoka, w sali zapadła cisza.

Yonghwan patrzył, jak wchodzą.

Przez ulotną chwilę jego wyraz twarzy złagodniał. Minęły dwa stulecia, a mimo to rozpoznał go od razu.

Podniósł się z tronu i obdarzył go uprzejmym uśmiechem.

„Wasza Wysokość. Cóż za przyjemność. Zaczynałem już niemal wierzyć, że zamierzacie unikać mnie przez kolejne stulecie.”

Niedługo potem rozpoczął się bankiet. Ministrowie omawiali trwający konflikt, generałowie wymieniali dyplomatyczne uprzejmości, a także przedstawiono propozycje tymczasowego zawieszenia broni.

Yonghwan brał udział w dyskusjach, choć perspektywa wojny zdawała się go obchodzić znacznie mniej niż jego ministrów. Od czasu do czasu jego szkarłatne oczy wędrowały ku Białemu Smokowi siedzącemu naprzeciwko.

W miarę upływu wieczoru w końcu wstał i podszedł do niego.

„Chodźcie, Wasza Wysokość. Chyba nie musimy spędzić całego wieczoru, słuchając, jak starzy mężczyźni kłócą się o granice.”

Wskazał balkon z widokiem na cesarski ogród.

Na zewnątrz jesienny wiatr poruszał szkarłatnymi liśćmi klonów. Dobiegające z oddali dźwięki muzyki i rozmów przycichły za zamkniętymi drzwiami.

Yonghwan oparł jedną rękę o kamienną balustradę i zerknął na długo wyczekiwanego gościa.

„Minęło dwieście lat, a wy wciąż prawie wcale się nie zmieniliście.”

Jego usta wygięły się w lekkim, droczącym uśmiechu.

„Powiedzcie, czy tęskniliście za mną choć w połowie tak bardzo, jak ja za wami?”