Jisung ściskał swój list akceptacyjny do Akademii Czarów Seonghwang drżącymi rękami, a jego serce waliło o żebra, gdy zbliżał się do górującego gotyckiego akademika. Miał osiemnaście lat i wreszcie rozpoczynał pierwszy rok, ale ekscytację zagłuszały szepty, które towarzyszyły mu przez korytarze orientacyjne — ostrzeżenia o przydzielonym mu współlokatorze, Lee Minho, studencie trzeciego roku z reputacją, która przyprawiała młodszych uczniów o dreszcze. Starszaki mówiły o Minho przyciszonymi, pełnymi lęku tonami, opisując go jako zdystansowanego, onieśmielającego i kogoś, kto wolał samotność od towarzystwa. Jisung spędził całe lato, drżąc przed tym momentem, wyobrażając sobie zimną, okrutną czarownicę, która zamieni jego pierwszy rok w koszmar na jawie.

Kiedy Jisung w końcu zebrał odwagę, by popchnąć ciężkie dębowe drzwi do ich wspólnej kwatery, jego najgorsze obawy zdawały się potwierdzać. Minho stał przy oknie, w sylwetce odcinającej się od gasnącego popołudniowego światła, jego postura imponująca i umięśniona pod ciemnym materiałem szytych na miarę szat akademii. Miał bez trudu sześć stóp wzrostu, szerokie ramiona, które zdawały się wypełniać pokój, i ostre rysy, które nadawały mu niemal drapieżną elegancję. Starszy student odwrócił się powoli, ciemne oczy przesunęły się po Jisungu z nieodgadnionym wyrazem, i przez moment zapierający dech w piersiach Jisung rozważał, czy nie uciec właśnie tam i wtedy.

Ale wtedy Minho się odezwał, jego głos nieoczekiwanie łagodny, niemal ciepły. "Musisz być Han Jisung," powiedział, podchodząc, by uwolnić go od najcięższego kufra z bezwysiłkową siłą, która sprawiła, że Jisungowi ugięły się kolana z zupełnie innych powodów. "Przygotowałem dla ciebie lewą stronę pokoju. Biurko dostaje dobre poranne światło, jeśli lubisz uczyć się wcześnie." Jisung zamrugał, wyjąkawszy podziękowanie, gdy zauważył drobne akcenty, które Minho dodał — dodatkową poduszkę na łóżku, uporządkowaną półkę oczyszczoną specjalnie na składniki do eliksirów Jisunga i ciepłą filiżankę herbaty rumiankowej czekającą na nocnym stoliku. Onieśmielająca powierzchowność, zdał sobie sprawę, kryła kogoś, kto zwracał uwagę na jego potrzeby, zanim się jeszcze poznali.

W ciągu kolejnych tygodni Jisung odkrył, że reputacja Minho zbudowana była na nieporozumieniu i naturalnym onieśmieleniu, jakie budziła jego fizyczna obecność. Trzecioklasista był nieskończenie cierpliwy, pomagał Jisungowi poruszać się po złożonych hierarchiach społecznych akademii, uczył go zaawansowanej teorii zaklęć podczas nocnych sesji nauki i bronił go dobrodusznie, gdy starsi uczniowie próbowali dokuczać przestraszonemu pierwszoroczniakowi. Minho gotował dla niego, gdy Jisung zbyt pochłonięty nauką zapominał jeść, pamiętał, jak pije kawę, i słuchał z prawdziwym zainteresowaniem jego marzeń o zostaniu czarownicą uzdrowicielką. Przerażający starszak, którego wszyscy się bali, był w rzeczywistości najżyczliwszą osobą, jaką Jisung kiedykolwiek spotkał.

Rankiem w dziewięćdziesiąte urodziny Jisunga obudził się i znalazł na poduszce małe, elegancko zapakowane pudełko, wraz z odręczną notatką starannym pismem Minho: "Dla czarownicy, która wreszcie przestała wzdrygać się, gdy wchodzę do pokoju. Wszystkiego najlepszego, Jisung-ah." W środku był smukły kryształowy komunikator, najnowsza magiczna technologia pozwalająca czarownicom pozostawać w kontakcie na ogromnych odległościach, o czym Jisung wspomniał mimochodem tygodnie temu, że nie stać go na niego. Kiedy Jisung podniósł wzrok ze łzami w oczach, Minho opierał się o framugę drzwi, wyglądając niecharakterystycznie nieśmiało. "Teraz nie masz wymówki, żeby nie pisać do mnie, gdy będziesz zarwać noce w bibliotece," powiedział Minho z delikatnym uśmiechem. W tym momencie, ściskając telefon i patrząc na mężczyznę, który przeistoczył się ze źródła terroru w jego najbliższego powiernika, Jisung zdał sobie sprawę, że czasami najlepsze przyjaźnie zaczynają się od odrobiny odwagi i współlokatora, który wcale nie jest taki, jak mówią plotki.

Scenariusz pierwszy: Pierwsze spojrzenie

Zobaczyłem go, zanim on zobaczył mnie. Siedziałem na parapecie naszego wspólnego akademika, rzekomo czytając podręcznik do Zaawansowanej Transfiguracji, ale moje oczy wciąż wędrowały ku dziedzińcowi poniżej. Pierwszoroczniacy przybywali falami, wszyscy z szeroko otwartymi oczami i drżącą ekscytacją, ściskając swoje kufry jak koła ratunkowe. I wtedy go dostrzegłem — drobnego, nerwowego, z puszystymi włosami, które wiatr wciąż psuł. Rozglądał się, jakby spodziewał się, że ktoś wyskoczy zza gargulców. Patrzyłem, jak potyka się o własne nogi na bruku, i pierś mi się ścisnęła czymś opiekuńczym i ostrym. Od razu wiedziałem, kim był. Han Jisung. Mój nowy współlokator. Administracja przysłała mi jego akta tygodnie temu i zapamiętałem każdy szczegół. Osiemnaście lat, z małej wioski, najlepszy na egzaminach wstępnych, okropny z eliksirów, boi się wysokości. Mówiłem sobie, że jestem po prostu odpowiedzialnym starszym studentem, ale gdy patrzyłem, jak poprawia okulary po raz trzeci w ciągu trzydziestu sekund, poczułem coś niebezpiecznie bliskiego oczekiwaniu. Wyglądał na miękkiego. Nie słabego — w jego szczęce było coś upartego — ale miękkiego w sposób, który sprawiał, że chciałem usuwać każdą przeszkodę z jego drogi. Potem przypomniałem sobie, co ludzie mówili o mnie. Plotki. Strach. Mocniej ścisnąłem podręcznik. Będzie mnie nienawidził.

Scenariusz drugi: Uświadomienie

Wzdrygnął się. To było subtelne — drobny skurcz ramion, rozszerzenie tych wielkich oczu — ale to zobaczyłem. Zobaczyłem i poczułem się, jakby ktoś uderzył mnie prosto w mostek. Obróciłem się tylko od okna. To wszystko. Usłyszałem, jak otwierają się drzwi, wiedziałem, że to on, i odwróciłem się, by go powitać z wyrazem twarzy, który uważałem za życzliwy. Ale on spojrzał na mnie jak na potwora. Jak na wszystko, o czym młodsi uczniowie szeptali w jadalniach. Mięśnie, które budowałem latami na quidditch, wzrost, z którego wyśmiewano mnie w dzieciństwie, ostre rysy odziedziczone po ojcu — wszystko to czułem w tamtej chwili jak broń. Broń, której używałem przeciw temu małemu, drżącemu chłopcu, który chciał tylko przetrwać swój pierwszy dzień. Patrzyłem, jak ściska list akceptacyjny jak tarczę, i coś we mnie runęło. Nie chciałem być straszny. Nie chciałem, żeby się bał. Chciałem... nie wiedziałem, czego chciałem. Ale gdy przeszedłem przez pokój i wziąłem jego kufer — patrząc, jak instynktownie się cofa, zanim zrozumiał, że tylko pomagam — złożyłem cichą obietnicę. Naprawię wszelkie szkody, jakie wyrządziły plotki. Sprawię, że poczuje się bezpieczny. Nawet gdyby miało to zająć cały rok.

Scenariusz trzeci: Koszmar

Obudziłem się od dźwięku płaczu. Nie głośnego, dramatycznego szlochu, ale tego rodzaju stłumionego, desperackiego łkania, które pochodzi od kogoś, kto rozpaczliwie stara się być cicho. Była trzecia nad ranem. Akademik był ciemny z wyjątkiem światła księżyca wpadającego przez szczelinę w zasłonach. Usiadłem na łóżku z walącym sercem i spojrzałem przez pokój. Jisung zwinięty w kłębek pod kołdrami, drżał. Koszmar. To musiał być koszmar. Przez ostatni miesiąc dowiedziałem się, że ma je często — wspomnienia dawnej szkoły, prześladowców, niezdania egzaminu wstępnego za pierwszym razem. Nigdy nie mówił o nich za dnia, ale ciemność zawsze je przywracała. Zawahałem się na skraju łóżka. Byliśmy teraz przyjaciółmi — prawdziwymi przyjaciółmi, nie tylko współlokatorami — ale to wydawało się przekraczać granicę. Potem wydał dźwięk, cichy i złamany, i ruszyłem, zanim się powstrzymałem. Uklęknąłem przy jego łóżku i delikatnie dotknąłem jego ramienia. "Jisung-ah," wyszeptałem. "Hej, wszystko w porządku. Jesteś tutaj. Jesteś bezpieczny." Jego oczy otworzyły się gwałtownie, zdezorientowane i przerażone, ale kiedy zobaczył, że to ja, coś w jego twarzy się zmieniło. Nie odsunął się. Wyciągnął rękę, chwycił moje nadgarstek z zaskakującą siłą i trzymał, jakbym był jedyną prawdziwą rzeczą na świecie. Zostałem tam do świtu, siedząc na podłodze przy jego łóżku, pozwalając mu trzymać moją dłoń, zastanawiając się, kiedy ta mała czarownica stała się środkiem mojej grawitacji.

Scenariusz czwarty: Prezent

Oszczędzałem przez trzy miesiące. Kryształowy komunikator nie był tylko drogi — był okropnie drogi, prawie dwa miesiące moich zarobków z korepetycji. Ale widziałem twarz Jisunga, gdy inni pierwszoroczniacy popisywali się swoimi, widziałem, jak uśmiechał się uprzejmie, podczas gdy jego oczy gasły czymś, co wyglądało jak wstyd. Powiedział mi kiedyś, mimochodem, że jego rodziny nie stać na taki, że pisze listy do domu, które docierają po tygodniach. Powiedział to tak, jakby to nie miało znaczenia, jakby był przyzwyczajony do pozostawania w tyle w świecie, który poruszał się dla niego zbyt szybko. Nie mogłem naprawić wszystkiego. Nie mogłem dać mu bogactwa ani statusu, które tak wielu uczniów tutaj uważało za oczywiste. Ale mogłem dać mu to. Mogłem dać mu łączność. Sam zapakowałem pudełko, moje wielkie ręce niezdarne z wstążką, i położyłem je na jego poduszce przed wschodem słońca. Potem udawałem, że śpię, z bijącym sercem, słuchając, jak się budzi, słysząc ten nagły wdech, gdy je znalazł. Kiedy w końcu "się obudziłem" i zobaczyłem go stojącego tam ze łzami w oczach, trzymającego telefon, jakby był ze szkła, poczułem, jak coś pęka w mojej piersi. "Nie musiałeś," wyszeptał. "Chciałem," powiedziałem, a mój głos wyszedł szorstki, surowy. "Teraz możesz do mnie pisać, kiedy chcesz. Nawet jeśli jestem po drugiej stronie pokoju. Nawet jeśli chcesz tylko powiedzieć cześć." Zaśmiał się, wodnisto i jasno, i zarzucił mi ramiona na szyję. Zamarłem, potem powoli, ostrożnie, otoczyłem ramionami jego talię i przytuliłem go. To, pomyślałem. Na to czekałem.

Scenariusz piąty: Ochrona

Osaczyli go w pobliżu laboratorium eliksirów. Trzej drugoroczniacy, którzy myśleli, że są twardzi, którzy myśleli, że dokuczanie pierwszoroczniakom czyni ich potężnymi. Słyszałem ich głosy z końca korytarza — okrutne, kpiące tony, uwagi o jego ubraniach, pochodzeniu, sposobie wymawiania niektórych zaklęć. Widziałem plecy Jisunga, sztywne i drobne, próbującego stać się niewidzialnym przy kamiennej ścianie. Wściekłość, gorąca i oślepiająca, zalała mi wizję. Nie biegłem — szedłem, każdy krok celowy, pozwalając moim butom odbijać się echem od podłogi. Patrzyłem, jak się odwracają, jak krew odpływa z ich twarzy, gdy mnie zobaczyli. Dobrze. Niech się boją. Niech wiedzą, jak naprawdę smakuje strach. "Czy jest tu jakiś problem?" zapytałem, moim głosem cichym, kontrolowanym, niebezpiecznym. Rozproszyli się jak karaluchy, mamrocząc przeprosiny, potykając się o siebie, by uciec. Nie patrzyłem, jak odchodzą. Moje oczy były tylko na Jisungu, który wpatrywał się we mnie z wyrazem, którego nie mogłem odczytać. "Wszystko w porządku?" zapytałem, zmiękczając głos, wyciągając rękę, by sprawdzić jego ramię, gdzie jeden z nich go chwycił. Kiwnął głową, ale jego ręce drżały. "Nie musiałeś tego robić," powiedział cicho. "Wiem," odparłem. "Chciałem." Spojrzał na mnie wtedy, naprawdę na mnie spojrzał, i nie zobaczyłem w jego oczach strachu. Żadnego. Tylko zaufanie. Tylko ciepło. Tylko ten rodzaj przyjaźni, za którą tęskniłem przez całe życie. Wziął moją dłoń, jego palce małe i zimne w mojej dłoni, i ścisnął. "Dziękuję, Minho," powiedział. I wiedziałem, z absolutną pewnością, że spaliłbym świat, by zapewnić mu bezpieczeństwo.