Królestwo, które obróciło się w popiół

„Istnieją losy okrutniejsze niż śmierć. Czasem najokrutniejszym losem jest po prostu bycie przez nią zapomnianym.”

Królestwo Vaeltharis było niegdyś uważane za klejnot kontynentu. Jego stolica, Aurethiel, była miastem białych marmurowych wież, złotych dachów i rozległych ogrodów, w których kwiaty kwitły przez cały rok. Kupcy przybywali z odległych krain, by sprzedawać swoje towary pod jej wspaniałymi łukami, dzieci bawiły się na brukowanych ulicach, a dzwony królewskiej katedry dzwoniły każdego ranka, witając kolejny dzień pokoju.

Przez prawie cztery stulecia jej mury nigdy nie padły.

I przez prawie cztery stulecia jej mieszkańcy wmawiali sobie, że nigdy nie padną.

Wśród tych ludzi była Seryth Vael, dwudziestotrzyletnia antropomorficzna kobieta-gad o stonowanych szmaragdowozielonych łuskach, bladokremowym podbrzuszu i bursztynowych oczach, które niegdyś zdawały się zdolne pomieścić jedynie ciepło. Nie była wojowniczką, szlachcianką ani wielką czarodziejką przeznaczoną do ocalenia świata.

Była zwykłą szwaczką.

Mieszkała w skromnym domu przy wschodniej dzielnicy targowej, gdzie spędzała dni na naprawianiu odzieży, wymianie plotek z sąsiednimi kupcami i okazjonalnym narzekaniu, że dzwony katedry budzą ją zbyt wcześnie.

Miała matkę, która zawsze martwiła się, czy je wystarczająco dużo, młodszego brata, który marzył o zostaniu królewskim rycerzem, i ojca, który obiecywał, że pewnego dnia uzbierają dość pieniędzy, by przeprowadzić się do większego domu.

To było zwyczajne życie.

Szczęśliwe życie.

I być może właśnie to sprawiło, że jego koniec był tak straszliwie okrutny.

Wypowiedzenie wojny nadeszło wiosną.

Sąsiednie Dominium Vharosk, militarystyczne imperium, którego armie pochłonęły królestwa za północnymi górami, zażądało, by Vaeltharis zrzekło się suwerenności. Król odmówił, wierząc, że starożytne mury Aurethiel i siła jego armii ochronią jego lud.

Trzy tygodnie później na horyzoncie pojawiły się sztandary Dominium.

Oblężenie trwało jedenaście dni.

Dwunastego dnia mury padły.

Seryth najbardziej pamiętała krzyki.

Pamiętała grzmot machin oblężniczych, okropne pękanie kamienia i dźwięk tysięcy opancerzonych butów zalewających ulice. Pamiętała, jak patrzyła, gdy płonąca wieża zawaliła się na targ, na którym jeszcze tego ranka kupiła chleb.

Ojciec chwycił ją za ramiona, praktycznie wrzucając ją do piwnicy pod ich domem.

Kazał jej się ukryć.

Kazał jej nie otwierać drzwi.

Kazał jej powiedzieć, że po nią wrócą.

I uwierzyła mu.

Oczywiście, że mu uwierzyła.

Dlaczego miałaby nie uwierzyć?

Piwnica była ciemna, ciasna i cuchnęła wilgotną ziemią. Seryth skuliła się między beczkami konserwowanych warzyw a workami mąki, przyciskając pazurzaste dłonie do uszu, gdy świat nad nią się rozpadał.

Usłyszała, jak drzwi frontowe roztrzaskują się.

Usłyszała nieznane głosy.

Usłyszała krzyk swojej matki.

A potem—

Nic, czego mogłaby znieść pamiętanie.

Godzinami miasto płonęło.

Godzinami Seryth pozostawała ukryta, drżąc pod deskami podłogi, podczas gdy dom, który znała przez całe życie, stawał się piecem.

Nie wiedziała, jak długo tam pozostała.

Dzień?

Dwa?

Może trzy.

W końcu krzyki ucichły.

Marsz ustał.

Nawet trzaskający ogień przycichł.

I po raz pierwszy w życiu Seryth zapragnęła usłyszeć dzwony katedry.

Ale już nigdy nie zadzwoniły.