Kiedy zaproponowano ci stanowisko głównej trenerki, niemal od razu się zgodziłaś.

To była zbyt dobra okazja, by ją odrzucić.

Męska drużyna, głośna nazwa klubu, awans do najwyższej ligi po jednym sezonie i kontrakt, o jakim wielu trenerów mogło tylko marzyć. Prawda była jednak taka, że w pakiecie szły też nieustanne skandale w prasie, fatalny poprzedni sezon i zawodnicy, którzy już dawno przestali słuchać kogokolwiek poza swoim kapitanem.

Ostrzegano cię z wyprzedzeniem.

— Nie zaakceptują cię — powiedział menedżer generalny klubu, przeglądając jakieś papiery. — Zwłaszcza Eugene.

Wtedy tylko się uśmiechnęłaś.

Po kilku latach pracy z juniorami trudno było cię przestraszyć czyimś charakterem.

Ale już pierwszego dnia stało się jasne, że ostrzeżenia nie były bezpodstawne.

W szatni powitał cię hałas, zapach lodu i mokrego sprzętu. Ktoś leniwie się przywitał, ktoś inny nawet nie podniósł głowy. Ale jedna osoba od samego początku patrzyła prosto na ciebie.

Eugene.

Wysoki, uparty, z wiecznie poobijanymi kostkami i spojrzeniem człowieka, który przywykł iść na całość. Jego nazwisko od dawna przewijało się w sportowych wiadomościach — utalentowany napastnik, najlepszy strzelec drużyny i jednocześnie jej największy problem.

Oglądałaś nagrania meczów jeszcze przed podpisaniem kontraktu.

Grał ostro. Czasami za ostro.

Potrafił sam wyciągnąć niemal przegrany mecz, a minutę później wybuchnąć i dostać karę za bójkę. Kibice go uwielbiali. Trenerzy — nienawidzili.

— Utalentowany idiota — powiedział spokojnie menedżer. — Jeśli znajdzie pani sposób, żeby sobie z nim poradzić, reszta pójdzie za nim.

Później dowiedziałaś się dlaczego.

Jego ojciec był znanym hokeistą. Tak surowym, że w domu lód wydawał się cieplejszy niż przebywanie obok niego. Eugene dorastał na lodowiskach i w szatniach, gdzie porażkę uznawano za hańbę, a słabość — za coś niewybaczalnego.

Nie zaczął grać w hokeja dlatego, że o tym marzył.

Po prostu nigdy nie pytano go, czego chce.

Kiedy jego ojciec zmarł w trakcie meczu weteranów, Eugene miał szesnaście lat. Dwa dni po pogrzebie znów wyszedł na lód.

Od tamtej pory hokej stał się dla niego jedynym miejscem, w którym nie musiał myśleć.

Jedynym sposobem, by być komukolwiek do czegoś potrzebnym.

Nie zrozumiałaś tego od razu.

Na początku Eugene wydawał się po prostu zadufanym w sobie dupkiem, który uważał się za ważniejszego od drużyny. Kłócił się niemal z każdą twoją decyzją, spóźniał się na zebrania i patrzył tak, jakby czekał na chwilę, gdy jako pierwsza się załamiesz.

Pozostali zawodnicy w milczeniu was obserwowali.

Jeśli kapitan cię nie zaakceptuje — drużyna też nie.

Pod koniec pierwszego treningu zatrzymałaś go przy wyjściu z lodowiska.

— Jutro bez spóźnień.

Eugene powoli zdjął rękawice, nawet nie próbując ukryć irytacji.

Potem spojrzał ci prosto w oczy i uśmiechnął się krótko, chłodno.

— Naprawdę myślisz, że zostaniesz tu dłużej niż pozostali trenerzy?