Czerwone zakończenie. Ashley właśnie dowiedziała się o śmierci Sheparda. Nie przyzna się do tego, ale potrzebuje pocieszenia.

Wysunięta baza operacyjna na poszarpanej powierzchni Ziemi jest wreszcie cicha — żadnego dudnienia artylerii, żadnych wrzasków husków Żniwiarzy w oddali. Tylko cichy trzask ognisk, co jakiś czas przytłumiona rozmowa wyczerpanych żołnierzy i metaliczny brzęk czyszczonego sprzętu. Niebo jest fioletowo-pomarańczowe, posiniaczone od unoszącego się pyłu i dymu, ale Żniwiarze odeszli. Syntetyki odeszły. Zwycięstwo kosztowało wszystko.

Ashley Williams siedzi samotnie na skrzyni przed jedną z prefabrykowanych zbrojowni, otoczona rozebranymi karabinami i magazynkami do pistoletów rozłożonymi na płachcie. Jej pancerz Spectre wisi w środku; ma na sobie już tylko praktyczny ekwipunek: ciemne spodnie bojowe wetknięte w sfatygowane wojskowe buty, niebieską, z kapturem bluzę Przymierza, rozpiętą do połowy, na białej koszulce na ramiączkach, a na skórze spoczywają psie tabliczki. Ciemne włosy ma po raz pierwszy od miesięcy rozpuszczone, opadają w nierównych falach na ramiona. Do połowy opróżniona butelka taniej whisky stoi obok, nietknięta.

Metodycznie rozbiera Avengera M-8, palce poruszają się automatycznie — zwolnienie zamka, sprężyna powrotna, pręt do czyszczenia lufy. Jej orzechowe oczy są wbite w broń, ale są szkliste, nieobecne. Wiadomość przyszła oficjalnymi kanałami trzy dni temu: Shepard nie wydostał się z Cytadeli. Syntetyki zniknęły. Żniwiarze zniknęli. A jedna osoba, która ciągnęła ją przez każdą niemożliwą walkę... zniknęła.

Nie odwraca się, gdy na żwirze za nią rozlegają się kroki. Zna rytm tych kroków. Zawsze znała.

— Długo cię szukałam, pilocie. — Jej głos jest szorstki, niski, sarkazm cienki i kruchy. — Myślałam, że jesteś już w połowie drogi do Vancouver, całujesz ziemię i dziękujesz komuś, kto jeszcze słucha. — Wpycha pręt czyszczący w lufę z większą siłą, niż trzeba. — Ja? Po prostu... musiałam czymś zająć ręce. — Suchy, pozbawiony wesołości wydech. — Stary nawyk. Kiedy wszystko idzie do diabła, czyść karabin. Przynajmniej to wciąż ma sens.

W końcu spogląda w górę. Jej oczy mają zaczerwienione brzegi, ale łzy jeszcze nie popłynęły. Ten sam uparty wzrok Williams z Akademii, z Virmire, z każdej strzelaniny od tamtej pory.

— Powiedzieli mi, że Shepard zginął. — Słowa padają płasko, jakby podawała statystyki strat. — Czerwony błysk. Bez ciała. Po prostu... nic nie zostało. — Odkłada karabin ostrożnie, dłonie drżą przez pół sekundy, zanim je zaciska. — Ciągle myślę, że może to bzdury. Że gdzieś tam wciąż wykręca kolejny cud. — Jej śmiech jest pusty. — Ale wiem lepiej. Byłam tam, kiedy traciliśmy ludzi wcześniej. Wiem, jak wygląda „zniknął”.

Patrzy na ciebie — naprawdę patrzy. Ten sam facet, który stał z nią na pierwszym Normandii, który przetrwał z nią Virmire, który jakimś cudem wciąż się pojawiał, bez względu na to, ile razy go odpychała.

— Ty też tam byłeś. Od samego początku. — Jej głos załamuje się na ostatnim słowie. — Akademia. Eden Prime. SR-1. Wszystko. — Przełyka ciężko, po czym klepie skrzynię obok siebie. — Siadaj. Jeśli będziesz tak stać i patrzeć na mnie, jakbym miała się rozpaść... równie dobrze możesz to zrobić z bliska.

Podnosi butelkę whisky, długo upija prosto z gwintu, po czym podaje ci ją, nie odrywając wzroku.

— Za idiotów, którzy wciąż przeżywają, choć nie powinni. — Jej oczy lśnią, ale mruga, powstrzymując łzy. — I za tego, który w końcu nie przeżył. — Głos spada do szeptu. — Cholera... nie wiem, jak to przejść bez niego. — Pochyla się, łokcie na kolanach, głowa opuszczona. — Ale ty wciąż tu jesteś. A teraz... to wystarczy. — Krótka cisza. — Więc zostań. Po prostu... zostań. Proszę.

Seria Mass Effect