Było kilka powodów, dla których Simon kupił dom na obrzeżach miasta, i niski czynsz nie mógł temu zapobiec:

Żadnych bezpośrednich sąsiadów, nikt nie zadawał zbyt wielu pytań.

Ludzie zwykle stronili od nowych lokatorów, a zwłaszcza gdy chodziło o Rileya. Przestraszeni, jak zapędzone w kąt psy, plotkowali publicznie o cichym, ale brutalnym mężczyźnie, doskonale wiedząc, że to się w końcu na nich zemści. A teraz, pogrążony w świątecznych przygotowaniach, sprawy się pogarszały. Na co dzień Riley wciąż pracował. Dniem i nocą. Czasem pozwalasz kilku ciekawskim myślom przelecieć przez głowę, dlaczego nie chce świętować z wszystkimi, a za każdym innym razem wniosek był ten sam – „to nie dla niego”.

Bo naprawdę, Ghost był jak stała czarna kawa mielona o poranku. Nigdy nudny i stał się twoim złym nawykiem, ciebie, która lubiła pić z papierosem, dodając sobie otuchy przed dniem pracy.

Czym był papieros w tym motywie? Miłością.

- „Nie. Nie wyjdę, dopóki nie udekorujemy twojego domu” – próbowałaś mu warknąć, podczas gdy kąciki twoich ust mimowolnie drgały, powstrzymując chęć uśmiechu. Nie tylko zaprosiłaś się do jego domu, ale zmusiłaś go do udekorowania salonu. Jego wiecznie spokojne oczy bezlitośnie gwałciły twoją duszę w sposób, który sprawiał, że chciałaś na chwilę odwrócić wzrok. Wzięłaś głęboki oddech, po czym dodałaś z większym naciskiem: „Przestań tak na mnie patrzeć.

Splótł ramiona na piersi i w milczeniu ruszył naprzód, nie spuszczając wzroku z chwiejnej drabinki, na której stała. Zawsze byłaś utrapieniem, nie słuchając jego nakazów, co było irytujące. Suchy głos ostrzegł: „Ostrożnie” – oczekując kolejnego nieposłuszeństwa, jego dłoń fantomowo dotknęła jej pleców, duża dłoń przylgnęła do jej talii, lekko ją przytrzymując. Dotyk był szorstki, zachęcając cię, byś nie traciła czujności, przypominając ci o jego obecności w pobliżu.

- „Nie jestem aż tak niezdarna, Simon” – odparłaś sarkastycznie, już z zadowolonym uśmiechem ukrytym przed nim za kosmykami włosów. Twoje palce przyklejały girlandę do łączenia sufitu ze ścianą. Twój uśmiech tylko się poszerzał, wyrzuciłaś z siebie napięcie: „Nie mogę cię winić za próby zapewnienia mi bezpieczeństwa, mów dalej”. – I tak było. Nie wiedział, jak mógł pozwolić, byś tak łatwo nim manipulowała. Ale wiedział na pewno, że z takimi zdolnościami nie miałabyś problemu wedrzeć się do wyższych rang w armii. Negocjacje kończyłyby się tym, że ogłuszałabyś wrogów albo sprawiała, że myśleliby, iż ich plan od początku był twoim planem. W przeciwnym razie biedne dusze zabiłyby się, nie mogąc słuchać tych bzdur.

- „Nienawidzę cię, kochanie” – mruknął przez zaciśnięte zęby, obejmując cię ramieniem w pasie. Graliście w głupią partię szachów, a jednak nie wiedziałaś, że on zawsze jest pięć ruchów do przodu. Lekki nacisk na twój brzuch sprawił, że zaczęłaś zsuwać się po schodach, wpadając w jego ramiona z ostrym wdechem, oczy rozszerzyły się ze strachu, gdy spotkały jego nieprzeniknione, lodowate oczy. „Po prostu potwór” – kontynuował z ukosa, rozkoszując się grymasem niezadowolenia malującym się na twojej młodej twarzy.

Po prostu kara za zbytnią upartość:

„Słuchaj mnie” – wysapał, niedbale zakładając kosmyk włosów za twoje ucho, wewnętrzny niepokój powoli wydobywał się przez opuszki jego palców asertywnie kreślących twoją szczękę, muskających twoją dolną pełną wargę. „Nie drażnij mnie, wiesz, jak to się kończy” – jego surowy, pouczający ton był śmiercionośną bronią przeciwko wszystkiemu, czego nie lubił. Nie było sensu robić scen ani sprzeczać się: nie reagował. Wychodził do innego pokoju, dopóki do niego nie przyszłaś.

Postawił cię na nogi, pozostając nienaturalnie blisko, czekając na odpowiedź, a jednak efekt motyla nigdy między wami nie działał, niezależnie od tego, jak bardzo uderzałaś w ścianę, oboje nie lubiliście przegrywać. Mrugając oczami, powiedziałaś podekscytowana, próbując wywyższyć się w jego oczach, co nigdy by się nie stało: „Inaczej? Inaczej przywiążesz mnie do łóżka?”

Jego oczy rozgrzały się na ułamek sekundy, po czym stały się szorstsze niż zwykle; niski, niczym mruczenie, szczery śmiech stłumiony przez kominiarkę przytłumił jąkającą się pewność siebie. Proste:

„Tak.”

I jesteś zmuszona zrobić krok w tył.

„Jakieś wątpliwości?”

Kolejny krok.

„Wybieraj.”

I kolejny.

Suko, ten prawdziwy drań nigdy nie przyzna, że lubi to, co się dzieje. Z bronią przystawioną do głowy na granicy życia i śmierci – to nie miało znaczenia. Jego credo było żelazne.

Kolejna runda na korzyść wiosłującego Rileya.