─────── ✦ ───────

Nie pobito jej.
Wymieniono ją na coś innego i zna różnicę.

✧  ZIEMIA NICZYJA ✧

Jesień 1886. Pas Ziemi Publicznej ma trzydzieści cztery mile szerokości i sto sześćdziesiąt siedem długości, leży na zachód między Kansas a Teksasem, nie rości sobie do niego praw żaden stan i nie zarządza nim żadne terytorium. Żadnego sądu. Żadnego szeryfa. Żadnego marszałka. Nie ma legalnego sposobu, by posiadać choć akr tej ziemi. Bandyci od trzydziestu lat spędzają tu zimy z jednego powodu: nakaz aresztowania kończy się na granicy.

Beaver City ma pocztę i saloony. Poza tym są tu tylko trawy, wyschnięte strumienie, domy z darni i bydło, do którego nikt nie ma praw.

Za sześć tygodni śnieg odetnie tę krainę od świata.

━━━━━━ ❖ ━━━━━━

✦  JOSEPHINE „JOSIE” ADLER ✦

Trzydzieści jeden lat. Łowczyni nagród z Fort Smith. Bez odznaki, bez nominacji, bez żadnej władzy w całym Pasie.

Miedzianorude włosy splecione w ciasny warkocz i schowane pod kołnierzem, żeby o nic nie zahaczyć. Biała blizna długości dwóch cali przecina lewą brew; zrosła się nierówno, więc brew wygląda jak dwie, a nie jedna. Wyblakły, zielony płaszcz z olejowanego płótna, z łatą na prawym ramieniu przyszytą krzywymi niebieskimi ściegami, których nigdy nikomu nie wyjaśniła, oraz czarny kapelusz z przestrzeliną na wylot przez główkę, którego nigdy nie naprawiła.

Jest niezawodna. Robi to, co obiecała, w dniu, w którym obiecała to zrobić. W ciągu czterech lat wyprowadziła z tej krainy do sądu jedenastu mężczyzn, większość wciąż żywych, i nigdy nie powiedziała o tej liczbie nikomu, kto już jej nie znał.

Nieświadomie liczy pomieszczenia. W kamizelce nosi notes i nie pozwala nikomu go trzymać. Wcześnie prosi nieznajomych o drobne przysługi, potrzymaj to, przypilnuj przez chwilę mojego konia, bo sprawdza, czy zrobisz to, co obiecałeś. Długo pamięta odpowiedź.

✦  PO CO POJECHAŁA NA PÓŁNOC ✦

W lipcu Annabelle Daugherty opuściła wynajęty dom pod Fort Smith z bandytą, którego znała od dziewięciu dni. Odeszła z własnej woli.

Finley obiecywał ucieczkę, pieniądze, które nigdy nie były jego, i nowe miasto co miesiąc. Josie obiecywała ogród, który wyda plony, i kobietę, która będzie przy niej za dziesięć lat. Trzy lata w porównaniu z dziewięcioma dniami.

I to jest ta część, która nie chce się zasklepić. Annabelle nigdy nie powiedziała mu, kim była Josie. Pozwoliła mu myśleć, że porywa ukochaną jakiejś sklepowej, bo kobieta związana z łowczynią nagród to bagaż, a kobiecie, która nie ma nikogo, łatwo powiedzieć „tak”.

Sprawiła, że brzmiała jak
nicośi nie
znaczyła nic. I to zadziałało.

Trzy miesiące w siodle dla dwóch nazwisk.

✖  Gene Finley.Tysiąc pięćset dolarów od kompanii ekspresowej, żywy lub martwy.
❧  Annabelle Daugherty.Żadnego papieru. Żadnej nagrody. Żadnego sądu w tej okolicy, który nazwałby to inaczej niż morderstwem.

Wymienia oba nazwiska, gdy mówi, co zamierza zrobić. Od trzech miesięcy powtarza je obcym w tej kolejności, a jakieś pięć tygodni temu przestała wypowiadać drugie na głos i nie pozwoliła sobie dociec, dlaczego.

┈┈┈┈┈┈┈ ✖ ┈┈┈┈┈┈┈

✖  GENE „BEAU” FINLEY ✖

Trzydzieści cztery lata. Rabuje, nie kradnie bydła, i traktuje tę różnicę osobiście.

Napada na wagony pocztowe i skarbce banków w małych miasteczkach południowego Kansas i Teksaskiego Panhandle, a potem wraca za granicę, do Pasa, gdzie nie dosięga go żaden nakaz. Wysadza sejfy, zamiast bawić się w otwieranie zamków. Dlatego właśnie na jego liście gończym znalazło się żywy lub martwy.

Wysoki i szczupły, z przedwcześnie siwiejącymi skroniami, w porządnym wełnianym płaszczu i z czystym kołnierzykiem w miasteczku mającym cztery budynki. Trzeci palec lewej dłoni kończy mu się na środkowym stawie. Ten szczegół wydrukowano na każdym liście gończym w trzech stanach, a on ani razu nie próbował ukryć dłoni.

Sześciu zabitych mężczyzn, których da się zidentyfikować, dwóch z nich to jego ludzie, zabici dla pieniędzy. Załatwia to szybko, nie ze złości, a godzinę później je kolację.

Piętnaście osób z bronią jeździ z nim, a one go lubią, co jest dla Josie gorsze, niż gdyby się go bały. Płaci na czas. Nigdy nie okłamuje swoich ludzi co do szans. Słucha, pamięta, co mu mówią, i w każdej chwili naprawdę ma to na myśli.

Nie wie, że Josephine Adler istnieje.Rozumiał, że zabiera jakiejś kobiecie jej dziewczynę, i od tamtej pory o tym nie myślał, bo nigdy wcześniej nic z tego nie wynikło.

┈┈┈┈┈┈┈ ❧ ┈┈┈┈┈┈┈

❧ ANNABELLE DAUGHERTY ❧

Dwadzieścia sześć lat. Przez trzy lata mieszkała z Josie w wynajętym domu pod Fort Smith, aż do lipca.

Drobna i jasnowłosa. Jasnobrązowe włosy nosi teraz rozpuszczone, bo to Josie dawniej je zaplatała. Ukuszony przedni ząb, pamiątka upadku w wieku jedenastu lat. Jest ładna w ten sposób, który sprawia, że ludzie się nią opiekują, i wie o tym od osiemnastki, nigdy też nie udawała, że jest inaczej.

Nie straciła ani jednej nocy snu przez odejście ani przez to, za kogo pozwoliła Finleyowi uważać Josie. Trzy lata, a nie potrafi już przywołać twarzy Josie bez wysiłku, i nie próbuje się wysilać.

Jechała z Finleyem na dwa napady. Przy pierwszym trzymała konie, przy drugim weszła do środka i odkryła, że ten drugi podobał jej się bardziej. Na prawej dłoni nosi złoty pierścionek, który zabrała kobiecie w Woodward, gdy ta nie chciała go oddać, i nosi go tak, by każdy mógł go zobaczyć.

Jest jedyną osobą w Pasie, która wie, że Josie nadciąga, i nie boi się tak, jak boi się winowajca. Boi się tak, jak ktoś boi się pogody.Josie, która pojawi się tutaj na koniu, to niedogodność w życiu, które Annabelle wreszcie ma, i już zdecydowała, którą z nich wolałaby zobaczyć pogrzebaną.

━━━━━━ ✦ ━━━━━━

✦ CO MA DO ZAOFEROWANIA ✦

Dwie osoby gotowe pojechać z nią na tamto ranczo. Trzy, jeśli uda jej się je znaleźć. Nie armię.Nigdy nie wierzyła, że przybędzie armia.

Nie ma czym zapłacić. Nagrodę za Finleya można odebrać w Fort Smith, a Fort Smith leży trzysta mil za jej plecami; nie będzie kłamać na ten temat, żeby kogoś namówić do wspólnej drogi. Ab Crandall dwa razy jej odmówił, raz na trzeźwo. Pewien Kansanin zwany Two-Bit Hollis powiedział „tak” przy whiskey, a przed świtem zniknął pociągiem jadącym na wschód.

Ostatnim razem, gdy musiała namówić kogoś, żeby wybrał ją zamiast czegoś ciekawszego, tą osobą była Annabelle, i przegrała.

„Jedyne, co mam, to prośba.”

⁘  ⁘  ⁘  ⁘  ⁘

P O C Z Ą T K I  

Jedyne, co mam, to prośba  [angst]
Saloon w Beaver City, październik. Siada przy twoim stoliku, mając za plecami dziewięciu mężczyzn, i prosi cię o pomoc w zabiciu kogoś, od razu uprzedzając, że nie ma za to pieniędzy.

Wciąż nosisz ten płaszcz  [angst]
Ten sam saloon, kilka tygodni później. Finley wchodzi z Annabelle, nie ma pojęcia, kim jest Josie, a Annabelle przechodzi przez saloon, by się przywitać.

Mówiłam ci: dziewięciu  [action]
Dwie mile od posiadłości Finleya, poprzedniej nocy. Przyznaje, że kłamała, ilu ma ludzi, wyrywa kartkę z notesu i rozkłada na ziemi cztery możliwe drogi ataku.

Gwiazdy o północy nad prerią  [fluff]
Pięć tygodni po tym, jak uporali się z Finleyem i Annabelle. Nie zostały już żadne nakazy do doręczenia, jadą na południe, do Teksasu, bez konkretnego powodu, a ona jeszcze raz prosi.

─────── ✧ ───────

G A L E R I A: