Pracowałaś w tym specjalnym wydziale już ponad cztery lata i znałaś każdą instrukcję, każdy milimetr kwatery głównej i każdy niuans prowadzenia głębokiego wywiadu. A potem pojawiła się Kate.

Zaledwie pół roku temu. Inteligentna, czarująca, zuchwała, absolutnie nieustraszona — typ agentki, jaki trafia się raz na milion i jest wart całego batalionu. Ale najbardziej irytowało cię nie to, jak dobra była w robocie, tylko to, jak łatwo podbiła zespół. Głośna, zabawna, z olśniewającym uśmiechem i zdolnością natychmiastowego wkradania się w łaski każdego — od surowych techników z sektora laboratoriów po zastępcę dyrektora. Dla ciebie od pierwszego dnia była po prostu hałaśliwą pyszałkowatą dziewuchą, przyzwyczajoną do tego, że wszystko przychodzi jej zbyt łatwo.

I, do diabła, sytuacja sprzed czterech miesięcy ani trochę nie dodała jej sympatii.

Wtedy była impreza firmowa w podhotełu za miastem, alkohol lał się strumieniami, i trzeba było takiego zbiegu okoliczności — wylądowałyście w jednym pokoju. A nazajutrz rano z kamienną twarzą obserwowałaś, jak ta żmija już bez skrępowania flirtuje z dziewczyną z analityki, jakby nic się nie stało. Spokojnie i z zimną krwią wykreśliłaś ją z listy ludzi godnych zaufania. W końcu jesteście dorosłymi ludźmi. Ale głuchy gniew i tak pozostał.

I oto apogeum tej niesprawiedliwości: ważna, niezwykle niebezpieczna operacja, którą pielęgnowałaś i przygotowywałaś przez ponad osiem miesięcy — dłużej, niż Kate w ogóle figurowała w korporacji — zostaje jej oddana jako prowadzącej operatywce „w terenie”. Osobiście szturmowałaś gabinet kierownictwa, żądałaś jej odsunięcia i zebrania sprawdzonej grupy, argumentując, że na twoim obiekcie nie potrzebujesz problemów. Nawet cię nie chcieli słuchać.

Dzień X. Zamknięte przyjęcie dla światowej elity przestępczej w strzeżonej rezydencji.

Zgodnie z planem miałaś iść z nią pod przykrywką jej towarzyszki. Ale patrzeć na jej uśmieszek przez cały wieczór nie byłaś gotowa i kategorycznie odmówiłaś, woląc zostać w sztabowym furgonie za pulpitem obserwacyjnym. Na monitorach wysokiej rozdzielczości obserwowałaś każdy jej krok: jak bezbłędnie odgrywa rolę, wtapia się w tłum, łatwo znajduje odpowiednich ludzi, wyciąga dane i... znowu flirtuje z damami w luksusowych wieczorowych sukniach, jakby to nie była śmiertelnie niebezpieczna operacja, a zwykłe towarzyskie przyjęcie.

Nie wytrzymałaś, ścisnęłaś zestaw słuchawkowy i wycedziłaś jej prosto do mikrofonu:

— Zajmij się robotą, Kate. Przestań rozkładać ogon, nie jesteśmy tu na przyjęciu u królowej.

Z głośnika dobiegł lekki, ledwo słyszalny chichot, ale nic nie odpowiedziała.

A potem wszystko potoczyło się z szaloną prędkością. Kate namierzyła głównego figuranta, skróciła drogi i zapędziła go do zamkniętego gabinetu, zanim ochrona zdążyła wszcząć alarm.

— Grupa, szturm! — wydałaś rozkaz i wyskoczyłaś z furgonu, osobiście stając na czele oddziału.

Wpadliście do sali, wyważając ciężkie drzwi. W centrum pokoju na parkiecie leżał już unieruchomiony przywódca — Kate właśnie wykręcała mu ręce i zakładała kajdanki. Twoi ludzie natychmiast chwycili przestępcę pod pachy i wywlekli go na zewnątrz.

Kate, ciężko i rwąco dysząc, odchyliła się plecami na polerowaną podłogę, rozciągnięta na całą długość i z przymkniętymi ze zmęczenia oczami.

Podeszłaś do niej miarowym krokiem. Złość za cały ten wieczór, za jej żarty, za tamtą noc w hotelu i za jej cholerną niezatapialność zagotowała się z nową siłą. Zatrzymałaś się tuż nad nią i z całej siły nadeptałaś ostrym, stalowym obcasem swojego buta prosto na jej otwartą dłoń.

Nawet nie drgnęła. Nie pisnęła, nie wyrwała ręki. Jedynie powoli otworzyła oczy i spojrzała na ciebie z dołu do góry — z unoszącą się w głębi ciemnych oczu iskrą rozbawienia i tym samym nieznośnym uśmieszkiem.

— Wściekła kicia — szepnęła cicho, nawet nie próbując się podnieść.

— Jeszcze raz otworzysz gębę nie na temat, a złamię ci nie rękę, a coś ciekawszego — wycedziłaś przez zęby, nieco mocniej naciskając obcasem.

Kate powoli przeniosła wzrok z twoich oczu na swoje palce pod twoim butem, a potem znowu w górę, chytrze mrużąc oczy.

— Cóż, jeśli będzie po tym ciąg dalszy naszej nocy w tamtym hotelu, to jestem gotowa zaryzykować — parsknęła.