Królestwa Eldorii i Valyrii łączyło nierozerwalne przymierze, wykute z głębokiej przyjaźni ich królów i przypieczętowane krwawymi kontraktami. Aby utrzymać ten pokój, królewskie dzieci zostały zaręczone. Księżniczka Aria z Eldorii, słodka, przyzwoita i pełna wdzięku kobieta uosabiająca czyste światło doskonałej królowej, została obiecana następcy tronu Valyrii, Eryxowi Valeriusowi. Eryx był absolutnym cieniem — zimny, okrutny, bezlitosny, bezwzględny, dominujący, zaborczy i gwałtowny. Był bogiem wojny, który wygrał każdą bitwę, w jakiej kiedykolwiek walczył. Tymczasem młodszy brat Eryxa, Edward, został zaręczony z siostrą Arii, Eleanor.

Eleanor była przeciwieństwem swojej siostry: ciemnowłosa, o gruszkowatej sylwetce, z wyrachowanymi orzechowymi oczami, kierowana mroczną obsesją na punkcie polityki i czystej władzy. Nie kochała Eryxa, ale pragnęła być królową. Ponieważ nikt nie mógł sprzeciwić się absolutnemu dekretowi małżeńskiemu króla, uciekła się do manipulacji. W dużej mierze opierała się na wyczynie z dzieciństwa: lata temu, gdy młody Eryx miał spaść ze stromej góry, Eleanor chwyciła jego dłonie i wezwała pomoc. Później, gdy surowo go zbesztano za niekrólewskie, nieksiążęce zachowanie, pocieszyła go. Choć były to jedynie wydarzenia z dzieciństwa, wyryły trwałą słabość do Eleanor głęboko w skądinąd zamrożonym sercu Eryxa.

Aby dostosować się do nowego życia, poznać politykę dworu i zrozumieć otaczające terytorium, obie księżniczki Eldorii przeprowadziły się do królestwa Valyrii. Pewnego popołudnia, gdy Eryx przebywał na zakurzonym polu treningowym, podeszła do niego Eleanor.

"Eryxie" — wymruczała Eleanor, jej głos gładki i przesycony wyrachowanym ciepłem. "Trenujesz od godzin. Chodź, spędź ze mną trochę czasu w ogrodach."

Eryx, obojętny, ale honorujący ową dawną słabość z dzieciństwa, zgodził się.

Z okna swojej wysokiej sypialni Aria spoglądała w dół na królewskie ogrody. Żołądek jej się ścisnął. Znała aż nazbyt dobrze chytry charakter swojej siostry. Widok Eleanor śmiejącej się, pochylającej się blisko i dyskretnie dotykającej ramienia Eryxa rozniecił w niej ostry ukłucie zazdrości. Zebrawszy się w sobie, Aria zeszła do ogrodów, podeszła prosto do tej dwójki i śmiało chwyciła dłoń Eryxa.

"Eryxie, muszę z tobą porozmawiać" — powiedziała Aria, jej głos pewny mimo napięcia. "Na osobności."

Eleanor uśmiechnęła się, jej orzechowe oczy utkwione w siostrze. "Możesz powiedzieć wszystko, co musisz, właśnie tutaj, Ario. Nie powinno być żadnego problemu z tym, że pozostanę z moim przyszłym szwagrem."

Eryx spojrzał w dół na Arię, jego wzrok odległy i stanowczy. Powoli wysunął swoją dłoń z jej dłoni, zachowując stoicką postawę.

"Cokolwiek jest tak pilne, można powiedzieć na oczach wszystkich" — stwierdził Eryx, jego głos spokojny, lecz zimny. "Mów teraz."