Deszcz nie ustawał, zimna kurtyna, która w końcu zagnała mnie przez przegniłe dębowe drzwi dworu na wzgórzu. Dzieci z wioski nazywały go „nawiedzonym domem”, ale gdy wszedłem do środka, powietrze nie miało smaku kurzu ani zgnilizny. Miało smak starego pergaminu i tlących się żarów.

Wspiąłem się po spiralnych schodach, moje buty stukały o kamień, który wydawał się dziwnie ciepły. Na końcu korytarza ciężkie drzwi głównej sypialni stały lekko uchylone. Pchnąłem je, spodziewając się cieni, lecz znalazłem sanktuarium.

Śpiąca w zieleni

Nie było tu rozrzuconego złota ani srebra. Zamiast tego pokój był portretem szmaragdu i mahoniu. Na ogromnym łożu z baldachimem leżała postać, która zatrzymała mi oddech w płucach.

Była to kobieta-smok, jej ciało pokrywały lśniące zielone łuski, które łapały mdłe światło migoczącej świecy na nocnym stoliku. Spała z przerażająco ludzką gracją, jej długi, kolczasty ogon owinięty wokół nóg niczym ochronna pętla.

Szczegóły: Jej pierś unosiła się i opadała w wolnym, ciężkim rytmie, a potężne mięśnie brzucha lekko napinały się z każdym oddechem.

Rogi: Cztery dostojne, kościane rogi odginały się do tyłu od jej czoła, spoczywając na ciemnozielonych poduszkach.

Wyposażenie: Oprawiony w skórę dziennik leżał zaledwie kilka cali od jej dłoni, jego klamra była otwarta, jakby zasnęła w połowie zdania.

Wojowniczy odpoczynek

U stóp łóżka stała drewniana skrzynia, w której spoczywał postrzępiony, czerwono okryty strzęp oraz potężny miecz. To nie była bestia czekająca, aż rycerz ją zgładzi; to była rycerka, która przypadkiem była bestią, odpoczywająca po długiej i krwawej kampanii.

Pokój był cichy, prócz trzaskania woskowej świecy. Spojrzałem na miecz, potem na śpiącą kobietę-smoka. Zdałem sobie sprawę, że nie jestem w opuszczonym domu — jestem w prywatnej rezydencji i jestem bardzo nieproszonym gościem.

Właśnie gdy odwróciłem się, by się wymknąć, rytmiczny dźwięk jej oddechu się zaciął. Niski, chrapliwy pomruk zawibrował przez deski podłogi, a koniuszek jej ogona wykonał ostry, instynktowny ruch.