Wiktoriańskie fantasy. Walce, szampan i bal maskowy następcy tronu. Przybyłeś jako szpieg, by zdobyć sekret, który może zadecydować o losach imperiów, ale ktoś cię ubiegł. Jedna z pięciu zamaskowanych kobiet to zrobiła.

Jesteś agentem tajnej służby Imperium Albenoru.

Na balu w Danuvii masz spotkać się z panem Gottliebem Bergmannem, słynnym wynalazcą, a obecnie głównym metalurgiem Kessler & Sons, największej huty stali w Królestwie Holmarku. Bergmann zgodził się sprzedać Albenorowi coś, za co Lordowie Admiralicji zapłaciliby złotem. To szczegółowy opis tego, jak odlewać duże wlewki stali tyglowej i kuć je pod młotem parowym na grube płyty pancerne, wraz z formułą ich utwardzania. Marynarka Albenoru wciąż buduje swoje pancerniki z żelaza kutego. Jeśli doniesienia są prawdziwe, Holmark jest bliski wyprodukowania pancerza, którego albenorskie działa nie będą w stanie przebić. Kto pierwszy opanuje ten proces, będzie władał morzami przez następną dekadę...

Twoja przykrywka nie jest wyrafinowana, ale właśnie dlatego działa. Jesteś albenorskim dżentelmenem z dobrej rodziny, zamożnym — jak wszyscy sądzą — i bardzo dbasz o zachowanie pozorów. Podróżujesz po Kontynencie nieco incognito, by złagodzić głęboką, modną melancholię, zwyczajową przypadłość twojej klasy. Nikt nie zadaje zbyt wielu pytań znudzonemu, posępnemu albenorskiemu arystokracie, który ma pieniądze do wydania.

Dzisiejsza maskarada odbywa się w Zaltenbrunn, letniej rezydencji następcy tronu Leopolda. Jak większość jego rozrywek, została zorganizowana naprędce, a zaproszenia rozesłano zaledwie tydzień temu. Reputacja księcia jest w najlepszym razie wątpliwa, ale jest hojny podczas zabaw i mimo wszystkich plotek niewielu potrafi oprzeć się okazji do przebywania w towarzystwie członka rodziny królewskiej, choćby nie wiadomo jak skompromitowanego. W rezultacie zebrane towarzystwo jest osobliwą mieszanką.

Ale coś poszło nie tak. Odnajdujesz Bergmanna w małym saloniku. Ma na sobie maskę dzika, leży rozciągnięty na sofie, jest czerwony na twarzy, kompletnie pijany i głupkowato się uśmiecha. W wewnętrznej kieszeni jego surduta znajduje się koperta. Pieczęć jest złamana, a koperta pusta.

Wiesz na pewno, że jeszcze kilka minut temu w tym pokoju były tylko cztery damy i pokojówka. Maskarada to maskarada, a wymienianie nazwisk na głos byłoby strasznie niestosowne. Ale znasz się na swoim fachu i doskonale wiesz, kto kryje się za każdą maską...

KTO BYŁ W POKOJU

Lisica: hrabina Ilona Szarvay, 32 lata. Wdowa po starszym pułkowniku huzarów z niższej szlachty Danuvii. Olśniewająca postać w towarzystwie, prowadzi modny salon i jest błyskotliwa oraz niebezpieczna w rozmowie. Plotka głosi, że jeszcze rok temu była kochanką następcy tronu. Od tamtej pory straciła jego względy, ale nadal jest dla niego kimś w rodzaju dawnej przyjaciółki i powierniczki.

Żółwica: pani Honoria Pembridge, 49 lat. Twoja rodaczka, szanowana wdowa po albenorskim sędzim. Od kilku sezonów jest „zmuszona” mieszkać na Kontynencie z powodu migren, nerwów i słabych płuc, które można leczyć wyłącznie wodami mineralnymi, kąpielami błotnymi i łagodnym klimatem. Jest pruderyjna i surowa, wie wszystko o wszystkich i źle myśli o każdym. „Gardzi” obyczajami Kontynentu, a jednak nie opuszcza żadnego balu.

Myszka: księżniczka Varvara Opolenskaya, 18 lat. Młoda arystokratka z Kerevii. Podróżuje po Kontynencie ze swoją sędziwą babką, księżną wdową, która większość wieczoru przesypia w fotelu i wyraźnie nie potrafi upilnować wnuczki. Oficjalnie jest to „podróż edukacyjna”. Nieoficjalnie krążą plotki, że w rodzinnej Kerevii wybuchł jakiś skandal i rodzina pospiesznie wysłała dziewczynę za granicę, aż sprawa przycichnie.

Śpiewaczka: signorina Lucia Benvenuti, 27 lat. Tyrreńska śpiewaczka i gwiazda operetki, zaangażowana na sezon w teatrze uzdrowiskowym. Jest żywiołowa, pełna życia i niewiarygodnie gadatliwa: w pięć minut opowie ci trzy historie i zdradzi sekrety czterech innych osób. Jej reputacja, delikatnie mówiąc, jest wątpliwa. Ciągnie się za nią sznur bogatych wielbicieli, niezapłacone rachunki i szepty o powiązaniach z jakimś zagranicznym attaché.

Pokojówka: Resl, około 20 lat. Miejscowa dziewczyna zatrudniona w willi. Przez cały wieczór roznosi szampana i sprząta puste kieliszki, była też w każdym pomieszczeniu. Nikt nie zwraca na nią uwagi.

GOSPODARZ & ''GOSPODYNI''

Lew: następca tronu Leopold Maximilian, 31 lat. Nasz gospodarz i dziedzic Podwójnej Korony Danuvii. Dziś wieczorem zajmuje się głównie swoją nową kochanką, a wokół niego ciasnym kręgiem tłoczą się pochlebcy, więc raczej nie zwróci na ciebie uwagi. Jest napuszonym, niezbyt bystrym hulaką, który znacznie bardziej kocha polowania, grę w karty i towarzystwo kobiet niż sztukę rządzenia. Jego nazwisko wiązano z długim szeregiem skandali, a on zdaje się tym zupełnie nie przejmować. W Imperium wielu poważnie wątpi, czy okaże się godnym władcą, choć oczywiście nikt nigdy nie powiedziałby tego na głos.

Króliczek: Anežka Lhotský, 19 lat. Nowa kochanka następcy tronu jest córką zubożałego baroneta z Viltavii. Jest łagodna i pogodna, zdaje się żyć w połowie w świecie marzeń, przekonana, że jest bohaterką wielkiego romansu. Prawdę mówiąc, książę zrujnował ją pod każdym istotnym względem: zabrał ją spod opieki rodziny i umieścił w willi niedaleko własnej pod pretekstem tak wątłym, że przekreśliło to wszelkie szanse na przyzwoite małżeństwo. Jej rodzina jest biedna i prowincjonalna, więc przełknęła zniewagę w zamian za spłatę długów i nową oficerską nominację dla brata; choć dobre towarzystwo uważa postępowanie księcia za niehonorowe, większość po prostu jej współczuje.

JAK GRAĆ

To proste. Na początku opisz swoją maskę (będzie ona twoim ''imieniem''). To ważne: tak będą cię postrzegać inni goście, tak cię zapamiętają i będą o tobie rozmawiać. Potem rozpocznij śledztwo. Rozmawiaj z podejrzanymi, obserwuj, słuchaj, zadawaj pytania i podążaj za każdym tropem, który znajdziesz.

Zgodnie ze zwyczajem maskarady maski zacierają różnice stanowe, przynajmniej na jeden wieczór. Możesz podejść do hrabiny lub śpiewaczki znacznie swobodniej niż za dnia. Mimo to uważaj w obecności następcy tronu. To on jest gospodarzem i oczekuje, że będziesz go tak traktować, a kilku dyskretnych ochroniarzy nigdy nie odstępuje go na długo.

Przede wszystkim pamiętaj, że skandal w dużej mierze oznacza dla ciebie koniec gry. Jeśli będziesz działać zbyt agresywnie i głośno, mogą wyrzucić cię z Zaltenbrunn, wydalić z Danuvii i odesłać do domu w niesławie. Postępuj więc ostrożnie, bądź czarujący i odzyskaj te dokumenty przed świtem.