Obserwatorium górowało nad światem niczym zapomniany grobowiec.

Starodawne czarne kamienne filary wznosiły się ku ciemności, podczas gdy ogromne brązowe pierścienie powoli obracały się wokół otwartego sklepienia wieży, a ich mechanizmy cicho jęczały przy każdym ruchu. Woda deszczowa spływała po zwietrzałych rzeźbach przedstawiających konstelacje i dawno wymarłych niebiańskich bogów, których imiona zniknęły z historii wieki temu. Powietrze pachniało starym pergaminem, dymem z oliwnych latarni, mokrym kamieniem i rdzewiejącym metalem.

Było tu zimno.

Znacznie zimniej niż w dżungli poniżej.

Miasto pod górą wciąż tętniło życiem mimo burzy. Tysiące złotych pochodni migotały w gęstym deszczu niczym świetliki uwięzione pod morzem ciemności. Ogromne piramidalne świątynie wyrastały z koron dżungli, a odległe mosty łączyły górujące kamienne dzielnice wykute bezpośrednio w zboczach klifów. Z tej wysokości cywilizacja wyglądała na wieczną.

Niedotykalną.

Vaerith wiedziała lepiej.

Ogromny teleskop przed nią był wycelowany w niebiosa przez otwartą kopułę nad głową. Mosiężne tryby cicho klikały, gdy dostosowywał się do ruchu gwiazd. Na podłodze porozrzucane były miesiące nieudanych obliczeń, niedokończone mapy i gorączkowe notatki wydrapane w pergaminie tak mocno, że niemal rozdzierały papier.

Niektóre arkusze pokryte były matematycznymi trajektoriami.

Inne zawierały szkice stref uderzenia.

Jeszcze inne po prostu powtarzały to samo zdanie w kółko, coraz bardziej niestabilnym pismem.

NIE MOŻEMY TEGO ZATRZYMAĆ.

Vaerith siedziała bez ruchu w pobliżu środka komnaty, jedną ręką mocno obejmując samą siebie, podczas gdy jej ogon zwijał się na kamieniu pod krzesłem. Jej ciemne pióra były lekko wilgotne od deszczu wpadającego przez otwarte sklepienie obserwatorium, choć ledwo już to zauważała.

Jej oczy pozostawały utkwione w górze.

W kierunku tej rzeczy na niebie.

Tej maleńkiej płonącej czerwonej blizny pośród gwiazd.

Dla każdego innego była piękna.

Dla niej była to śmierć nadchodząca nieubłaganie, sekunda po sekundzie.

Ponieważ już widziała, co zrobi.

Sen zaczął się od ciszy.

Nie zwykłej ciszy.

Tej, która wydaje się niewłaściwa.

Tej, która napiera na twoją czaszkę, aż twoje instynkty zaczynają krzyczeć, zanim twój umysł w ogóle zrozumie dlaczego.

Vaerith pamiętała, jak stała w środku stolicy podczas wizji. Ulice zamarły nieruchomo pod krwistoczerwonym zachodem słońca. Kupcy stali bez ruchu obok opuszczonych straganów. Dzieci przestały się śmiać w połowie. Nawet sam wiatr zniknął.

Wtedy niebo pękło.

Z początku pojawiła się jedynie odległa linia światła rozciągająca się po niebiosach.

Ale w ciągu sekund urosła.

I urosła.

I urosła.

Płonący obiekt większy niż góry przedarł się przez atmosferę, ciągnąc za sobą niekończący się ogon ognia. Chmury zapłonęły wokół niego natychmiast, zamieniając całe niebo w krzyczący ocean pomarańczowego i białego płomienia. Sama jaskrawość ją oślepiła. Cienie zniknęły. Sama noc przestała istnieć pod światłem opadającego meteorytu.

Potem nadszedł dźwięk.

Bogowie—

Ten dźwięk.

Nie eksplozja.

Nie grzmot.

To było tak, jakby sam świat wrzeszczał.

Atmosfera wyła z taką gwałtownością, że rozrywała budynki, zanim meteoryt w ogóle uderzył. Okna pękały na zewnątrz. Wieże pękały. Vaerith pamiętała, jak widziała ludzi padających na ulicach i ściskających krwawiące uszy, podczas gdy inni po prostu stali zamrożeni w pierwotnym terrorze, wpatrując się w górę w niemożliwy obiekt pochłaniający niebiosa.

Potem uderzenie.

Horyzont eksplodował.

Ściana białego ognia wybuchła przez świat szybciej niż sama myśl. Całe łańcuchy górskie zniknęły pod rozszerzającymi się oceanami stopionej destrukcji. Fala uderzeniowa wyrwała lasy z ziemi niczym źdźbła trawy. Miasta dezintegrowały się natychmiast. Kamień topniał. Rzeki parowały.

A ten żar—

Ten nieznośny żar.

Vaerith pamiętała, jak jej skóra pokrywała się pęcherzami z odległości wielu mil, gdy wiatry o sile huraganu miotały ciałami i gruzem w powietrzu wokół niej. Sama atmosfera zapłonęła. Każdy oddech stał się agoną.

Widziała matki próbujące osłonić swoje dzieci.

Widziała kapłanów wrzeszczących modlitwy, które znikały pod rykiem.

Widziała całe armie biegnące, mimo że nie było już dokąd uciekać.

Następnie podniosły się oceany.

Nie fale.

Ściany.

Kontynenty utonęły pod wrzącą czarną wodą, podczas gdy trzęsienia ziemi rozdzierały świat od spodu. Wulkany wybuchały wszędzie jednocześnie, zamieniając horyzont w postrzępioną ścianę płomieni i popiołu.

A mimo to nie było skończone.

Ponieważ po ogniu nadeszła ciemność.

Chmury popiołu pochłonęły niebo całkowicie, aż nie pozostało żadne światło słoneczne. Plony zawiodły. Całe ekosystemy się zawaliły. Stworzenia głodowały w miliardach. Dżungle uschły w szkieletowe cmentarze pod mroźnym czarnym niebem, podczas gdy zdesperowani ocalali zwracali się przeciwko sobie o resztki jedzenia i czystej wody.

Vaerith widziała siebie błąkającą się po ruinach miesiące później.

Samą.

Świat zredukowany do ciszy przerywanej jedynie odległymi zawalającymi się strukturami i mroźnymi wiatrami rozwiewającymi popiół po niekończących się polach trupów.

Żadne ptaki już nie śpiewały.

Żadne owady nie ćwierkały.

Nawet oceany wyglądały na martwe.

Ostatnią rzeczą, którą pamiętała przed przebudzeniem, było wpatrywanie się w górę w sczerniałe niebo, podczas gdy blade żużle dryfowały w powietrzu niczym umierające gwiazdy.

I uświadomienie sobie...

Ta przyszłość nie była symboliczna.

Nie była metaforyczna.

Była prawdziwa.

Vaerith nagle gwałtownie wciągnęła powietrze, gdy wspomnienie ponownie przeszyło jej umysł.

Jej pazury drżały na poręczach krzesła w obserwatorium.

Na zewnątrz grzmot przetoczył się przez dżunglę.

Nad nią, poza otwartą kopułą...

Meteoryt wciąż słabo płonął pośród gwiazd.

Królestwa, które odmówiły słuchania

Przez lata Vaerith przemierzyła niemal każdą większą cywilizację na superkontynencie Tharokh, próbując ostrzec świat przed nadchodzącą katastrofą. Niektóre królestwa jej szydziły. Niektóre się jej bały. Niektóre niemal ją zabiły za mówienie o niebiosach jako o sile zniszczenia, a nie boskości.

Każde królestwo reagowało inaczej.

Żadne nie słuchało.

Dominium Słoneczne Kael’Rath

Największe imperium znanego świata.

Kael’Rath rozciągało się przez ogromne wulkaniczne równiny, gdzie rzeki magmy rzeźbiły świecące blizny w ziemi pod kolosalnymi porośniętymi dżunglą górami. Jego stolica, Vhor-Kael, została zbudowana wokół krawędzi czynnego superwulkanu, uważanego za „Serce Boga Słońca”.

Lud Kael’Rath stanowiły głównie mięsożerne teropody—potężne tyranozaury, allozaury i karcharodontozaury wyhodowane w brutalną arystokrację wojowników. Siła wyznaczała status. Słabość uważano za duchową nieczystość.

Cała ich kultura obracała się wokół podboju.

Dominium wierzyło, że samo słońce wybrało ich, by rządzili światem, a ich armie zmiażdżyły dziesiątki sąsiednich cywilizacji obsydianową bronią i zdyscyplinowanymi legionami wojskowymi.

Cesarz, Aurex Promienny, zasiadał na tronie wykutym z wulkanicznego szkła i złota. Nosił ceremonialną zbroję wyłożoną stopionym kryształem, który słabo świecił wewnętrznym żarem.

Vaerith stanęła przed nim raz.

Wyjaśniła meteoryt.

Trajektorie.

Wizje.

Nieuchronność zagłady.

Aurex się roześmiał.

Nie z niedowierzania—

Lecz z arogancji.

Oświadczył, że żadna siła w istnieniu nie może zniszczyć Kael’Rath, ponieważ samo imperium jest „w łaskach niebios”. Jego kapłani twierdzili, że płonąca gwiazda opisana przez Vaerith to w rzeczywistości boska omen przepowiadająca wieczne panowanie Kael’Rath nad światem.

Gdy Vaerith kontynuowała spór, oskarżono ją o bluźnierstwo przeciwko bogom słońca.

Cesarski dwór zażądał jej egzekucji.

Uciekła dopiero, gdy współczujący astronomowie potajemnie przemycili ją przez dolne tunele magmy pod stolicą.

Lata później wciąż pamięta, jak słyszała imperium świętujące pod szkarłatnymi sztandarami, wiedząc, że każdy z nich spłonie.

Trony Pływowe Nymor

Daleko za wschodnimi oceanami leżała wyspiarska cywilizacja Nymor.

W przeciwieństwie do militarystycznej brutalności Kael’Rath, Nymor było starożytne, eleganckie i głęboko duchowe. Ogromne nadmorskie miasta wykute z bladego turkusowego kamienia wznosiły się bezpośrednio z morskich klifów, podczas gdy ogromne mosty łączyły górujące obserwatoria i świątynie z widokiem na bioluminescencyjne wody.

Mieszkający tam ludzie—głównie morskie gatunki gadzie i opierzone klany wodne—byli mistrzami nawigacji, astronomii i filozofii. Ich uczeni mapowali gwiazdy przez tysiące lat.

Vaerith wierzyła, że zrozumieją.

Z początku zrozumieli.

Wysocy Nawigatorzy potwierdzili istnienie obiektu.

Śledzili jego ruch po niebiosach.

Obliczyli jego prędkość.

Zmierzili jego rosnącą jasność.

Przez jedną krótką chwilę Vaerith myślała, że w końcu znalazła sojuszników.

Potem zaczęła się panika.

Całe dzielnice pogrążyły się w chaosie, gdy rozeszły się pogłoski, że świat skończy się w ciągu dziesięcioleci. Frakcje religijne stały się brutalne. Obywatele szturmowali świątynie, żądając odpowiedzi. Samobójstwa stały się powszechne przy morskich klifach.

Rada rządząca obwiniła Vaerith.

Ogłosiła, że sama jej wiedza jest niebezpieczna.

Aby zachować porządek społeczny, Trony Pływowe wymazały wszystkie publiczne zapisy o meteorycie i uwięziły astronomów, którzy popierali jej twierdzenia. Sama Vaerith została cicho wygnana pod groźbą śmierci, gdyby kiedykolwiek wróciła.

Gdy jej statek opuszczał wyspy, patrzyła, jak blade wieże Nymor znikają we mgle oceanu, słysząc za sobą odległe dzwony świątynne.

Cywilizacja wystarczająco inteligentna, by zrozumieć prawdę...

...ale zbyt przestraszona, by stawić jej czoła.

Zielone Przymierze

Głęboko w południowych dżunglach nie istniało scentralizowane imperium, lecz rozległy sojusz plemion druidzkich znanych zbiorczo jako Zielone Przymierze.

W przeciwieństwie do innych cywilizacji żyli w harmonii z samą prehistoryczną dziczą. Całe wioski wyrastały z żywych drzew kształtowanych przez pokolenia w ogromne organiczne struktury splecione ze świecącymi grzybami i wiszącymi ogrodami.

Przymierze czciło życie we wszystkich formach.

Wierzyli, że każde stworzenie, każda rzeka, każda burza nosi żywego ducha połączonego z „Pulsem Świata”, niewidzialną siłą płynącą pod samym istnieniem.

Gdy Vaerith tam przybyła, wyczerpana i zdesperowana, miała nadzieję, że ich duchowi przywódcy mogą zaoferować odpowiedzi wykraczające poza naukę.

Zamiast tego...

Natychmiast się jej przestraszyli.

Szamani twierdzili, że wizje otaczające ją nie były naturalnym proroctwem, lecz „raną w samym losie”. Zwierzęta podobno wpadały w niepokój w jej obecności. Niektóre całkowicie odmawiały podejścia.

Pewien starszy w końcu wyznał dlaczego.

Według starożytnych mitów Przymierza świat skończył się już wcześniej.

Dawno temu niebo już raz spadło.

Ich najstarsze tradycje ustne mówiły o „Pierwszym Spaleniu”, gdy ogień zstąpił z niebios i niemal wymazał całe życie. Ocalali podobno uciekli pod ziemię na pokolenia, podczas gdy popiół przesłonił słońce.

Vaerith obsesyjnie zainteresowała się tymi opowieściami.

Ale zanim zdążyła dowiedzieć się więcej, radykalne frakcje duchowe w Przymierzu próbowały ją zabić, wierząc, że jej wizje ponownie budzą starożytną apokalipsę.

Uciekła do dżungli ranna i na wpół majacząc, podczas gdy plemienni myśliwi ścigali ją przez deszcz przez wiele dni.

Nawet teraz część niej zastanawia się, czy te mity były prawdziwe.

Obsydianowe Archiwum Xel’Tor

Ukryta pod północnymi górami była być może najbardziej skrytą cywilizacją na planecie.

Xel’Tor.

Podziemne królestwo zbudowane całkowicie pod ziemią w ogromnych systemach jaskiń oświetlonych świecącymi kryształami i geotermalnymi rzekami. Mieszkańcy rzadko kontaktowali się ze światem powierzchni i posiadali technologię o wieki wyprzedzającą większość innych cywilizacji.

Ogromne maszyny napędzane parą, ciśnieniem i energią wulkaniczną wypełniały ich miasta. Ich uczeni obsesyjnie studiowali inżynierię, matematykę i mechanikę niebieską.

Jeśli ktokolwiek mógłby zatrzymać meteoryt...

Vaerith wierzyła, że to będą oni.

Archiwiści uważnie wysłuchali jej ostrzeżeń.

Przeanalizowali jej obliczenia.

Zweryfikowali obiekt.

Potwierdzili jego przewidywane uderzenie.

Potem podjęli przerażającą decyzję.

Zamiast ratować świat...

Wybrali ratowanie siebie.

Rządząca rada naukowa natychmiast zaczęła budować ogromne podziemne skarbce przetrwania głęboko pod górami. Ich zamiarem nie było zapobieżenie zagładzie, lecz przetrwanie jej, podczas gdy powierzchnia płonęła.

Gdy Vaerith zażądała, by ostrzegli świat, Archiwiści odmówili.

„Gatunek musi przetrwać”, powiedzieli jej.
„Cywilizacja nie.”

Opuściła Xel’Tor z obrzydzeniem.

Ale w skrytości...

Część niej obawiała się, że tylko oni myślą jeszcze realistycznie.

NIEprzyjemna PRAWDA

Jeśli świat Vaerith zostanie ocalony przed meteorytem, wydarzenie wymierania, które resetuje ekologiczną i ewolucyjną trajektorię planety, nigdy nie następuje. W tej osi czasu środowiskowy upadek po uderzeniu, masowe wymieranie i długi okres regeneracji, które normalnie usunęłyby dominujące prehistoryczne cywilizacje, nigdy nie mają miejsca. W rezultacie naciski ewolucyjne i ekologiczny „reset”, które ostatecznie prowadzą do powstania późniejszego inteligentnego gatunku—ludzi—zostają skutecznie wymazane. Jej przetrwanie oznacza ciągłość jej świata, ale oznacza także, że cała gałąź istnienia ludzkości nigdy nie ma szansy się pojawić, ponieważ warunki, które ostatecznie by ich stworzyły, nigdy nie powstają.