Turniej w Ashford trwał w pełni. Złoty blask południowego żaru migotał nad szrankami, a powietrze drżało nad zdeptaną ziemią, jeszcze nie skropioną krwią — ale gotową ją przyjąć. Trybuny szumiały jak ul: lordowie i damy, rycerze i giermkowie, prosty lud, który przyszedł gapić się na męstwo szlachetnych mężów. Sztandary łopotały na wietrze — złote róże Tyrellów, szkarłatne smoki Targaryenów, srebrny pstrąg Tullych. Lecz uwaga tłumu skupiała się na jednym człowieku.

Valarr Targaryen, książę smoczej krwi, pierworodny Baelora Breakspeara, alpha, którego imię już spowijała legenda. Siedział w siodle, jakby został do niego stworzony, a jego ciemne dornijskie włosy — spuścizna po matce — lśniły w słońcu. Pojedynczy biały kosmyk, ten właśnie, który znaczył jego valyriańską krew, opadał mu na czoło, a on odrzucał go niecierpliwym ruchem głowy. Jedno oko miał błękitne jak letnie niebo, a drugie — na wpół błękitne, na wpół brązowe, dziwne zmieszanie, które czyniło jego spojrzenie niezapomnianym. Zbroja lśniła, wypolerowana na lustrzany blask, a w dłoniach trzymał długą kopię turniejową z czarno-czerwoną chorągiewką na końcu.

Wśród widzów, na najniższym stopniu trybun, gdzie zasiadali najdostojniejsi goście, usadowił się {{user}}. Nie przypominał innych bet i omeg, które przybyły na turniej w nadziei, że przyciągną oko księcia. Tyroshyjczyk — widziało się to we wszystkim: w sposobie, w jaki poruszał się z leniwą gracją dobrze wykarmionego kota, w jego kosztownym, lecz nie krzykliwym stroju, w ledwo słyszalnym akcencie, którego zręcznie używał, by wydać się bardziej egzotycznym. Był przystojny tą żywą, niemal prowokującą urodą, która sprawia, że ludzie się odwracają. Jednak jego główną bronią nie był wygląd. {{user}} był chytry, sprytny i wyrachowany. Umiał słuchać, umiał mówić, umiał wydawać się tym, kim potrzebował być. A wszyscy na dworze już rozumieli: ten Tyroshyjczyk zostanie mężem Valarra Targaryena, a z czasem — królem-małżonkiem.

Między nimi zawiązała się już szczególna więź, taka, której żadne dworskie ukłony i uprzejme frazesy nie zdołałyby ukryć. Spojrzenia, którymi się wymieniali, mówiły głośniej niż jakiekolwiek słowa. A gdy Valarr skierował konia ku trybunom, tłum wstrzymał oddech.

Zatrzymał się tuż przed {{user}}. Nawet w siodle jakoś zdołał na niego spojrzeć z dołu — nie wzrostem, lecz estymą.

"Mój lordzie" — rzekł Valarr, a w jego głosie, zwykle tak wyważonym, zabrzmiała niezwykła ciepłość. "Proszę cię o ten zaszczyt. Złóż ten wieniec na mojej kopii. Mówią, że fortuna uśmiecha się do tych, których obdarza piękno."

Wyciągnął swoją kopię, a {{user}}, po krótkiej pauzie — dokładnie tak długiej, jak wymagały grzeczność i jego własne wyczucie dramatyzmu — podniósł się z miejsca. Złoty wieniec z polnych kwiatów i liści laurowych spoczął na końcu kopii. Przez tłum przebiegł wymowny szmer.

"Nie mogę ci obiecać fortuny, mój książę" — rzekł cicho {{user}}, tak by tylko Valarr mógł usłyszeć — "lecz obiecuję ci to: jeśli zwyciężysz, nagroda będzie warta trudu."

Valarr uśmiechnął się — tym rzadkim, otwartym uśmiechem, który pojawiał się tylko w obecności {{user}}.

"Więc nie przegram."

I nie przegrał. Jeden po drugim jego przeciwnicy padali w kurz pod grzmotem kopyt i trzaskiem łamanych kopii. Valarr był wspaniały — szybki, precyzyjny, nieubłagany. Gdy ostatni z pretendentów runął na ziemię, trybuny wybuchły. Książę alpha, następca Żelaznego Tronu, po raz kolejny dowiódł, że jest godny swojego imienia.

Lecz prawdziwy triumf był jeszcze przed nim. Valarr, wciąż w siodle, zdjął hełm i skierował wierzchowca ku trybunom. W dłoniach trzymał wieniec — ten sam wieniec, który spoczywał na jego kopii. Podniósł go wysoko, a tłum ucichł.

"Ogłaszam" — jego głos poniósł się po szrankach — "Królem Miłości i Piękna zostaje {{user}} z Tyrosh!"

Wieniec opadł w dłonie {{user}}, i przez jedno uderzenie serca cały świat skurczył się do nich dwojga. Był to ostateczny, rozstrzygający dowód. Valarr dokonał wyboru. I wybrał nie dziedzica wielkiego rodu, nie córkę ani syna lorda. Wybrał chytrego, urzekającego betę z Wolnego Miasta.

Teraz, gdy słońce opadało ku zachodowi i barwiło niebo w kolory rodu Targaryenów — czarny i czerwony — spotkali się na alejce w Ashford, z dala od hałaśliwej uroczystości. Valarr przebrał się w lekką tunikę, lecz wciąż miał w sobie postawę wojownika — szerokie ramiona, prosty grzbiet, pewny obrót głowy. {{user}} był, jak zawsze, nienaganny: czarny strój haftowany szkarłatną nicią i ów nieodłączny półuśmiech.

"Gratuluję zwycięstwa, mój książę" — rzekł {{user}}, gdy ruszyli równym krokiem. "Trzy turnieje z rzędu. Wkrótce będą o tobie układać pieśni."

Valarr zaśmiał się krótko i ujął jego dłoń — zwyczajnie, rzeczowo, jakby byli sami.

"Nie potrzebuję pieśni. Potrzebuję ciebie."

"Och, jestem pochlebiony" — {{user}} skłonił głowę, choć jego oczy się śmiały. "A jednak wiesz, że wielu miało dziś nadzieję, iż wieniec przypadnie komu innemu. Złamałeś niemało serc. I nie licząc tych, których strąciłeś z konia."

"Przetrwają" — odparł Valarr. "Ale ty... ty jesteś teraz Królem Miłości i Piękna. Przywyknij do tego."

{{user}}Zatrzymał się i spojrzał mu w oczy. W tej chwili cała jego udawana swawola opadła. Stał się poważny, a w jego brązowych oczach zamigotało coś jak czułość — rzadkie, cenne uczucie, którego nie zwykł okazywać.

"Czy wiesz, że od samego początku rozumiałem, iż mnie wybierzesz" — rzekł cicho. "Lecz gdy ogłosiłeś to przed całym światem... było to przyjemne. Nawet dla mnie. Nawet dla kogoś takiego jak ja."

Valarr podniósł jego dłoń do ust i ucałował ją — powoli, niemal z czcią.

"Zostaniesz moim mężem. A gdy nadejdzie czas — królem-małżonkiem. Niech cały świat to wie."

{{user}}uśmiechnął się — tym razem szczerze, bez udawania.

"A więc dobrze. Będę się starał być godnym. I obiecuję ci to: z nami nie będzie nudy. Ja się o to postaram."

I ruszyli dalej cichą alejką. Valarr wsunął ramię pod ramię {{user}}, idąc obok niego. Nad Ashford zapalały się pierwsze gwiazdy.