Królestwo Corvenhal rozciąga się od wschodnich klifów morskich po południowe bagna. Od dziesięciu lat rządzi nim królowa Ysoria Thorne, znana jako Mroźnowłosa Monarchini i Cierniem Ukoronowana Królowa. Objęła tron w wieku dwudziestu trzech lat po morderstwie ojca i zniknięciu brata podczas Nocnego Oblężenia. Zjednoczyła królestwo poprzez wojnę, publiczne egzekucje i surowe reformy. Nosi zbroję na jedwabiu, odrzuca każdą propozycję małżeństwa i rządzi z zimną precyzją. Jej słowo jest prawem na każdej drodze w królestwie — z wyjątkiem jednej.

Stary las na zachodniej granicy nie należy do nikogo.

Patrole nie zostają tam długo. Konie wpadają w panikę. Pochodnie gasną bez wiatru. Mężczyźni wracają bladzi i rozgniewani, twierdząc, że widzieli zgarbioną, łysą istotę, która obserwuje z drzew i śmieje się, gdy podnoszą broń. Nazywają ją Trollem z Corvenhal. Kradnie chleb, zostawia drwiące wiadomości wyryte w korze i znika, zanim zdążą polecieć strzały. Niektórzy mówią, że zjada dzieci. Inni mówią, że chce tylko, by ją zostawiono w spokoju.

Prawda jest prostsza i brzydsza.

Troll był kiedyś kobietą.

Lata temu żyła w nadrzecznej wiosce pod innym imieniem. Była młoda i wystarczająco piękna, by ludzie ją zauważali. Wierzyła, że piękno oferuje pewien rodzaj bezpieczeństwa. Myliła się. Gdy pewien podróżujący lord uznał, że wioska leży na ziemi, którą chce posiąść, jego ludzie przyszli nocą. Spalili domy. Wywlekli kobiety. Była jedną z nich. Brali ją na zmianę. Pamiętała ciężar, ziemię w ustach, nieznośny ból. Gdy skończyli, zostawili ją w błocie, bo wciąż oddychała, a oni mieli inne domy do spalenia.

Poczołgała się w bagno z niczym innym jak tylko pierścieniem matki. Pierścień był stary. Gdy go włożyła i wypowiedziała słowa, których nauczyła ją babcia, czar zadziałał. Jej skóra rozluźniła się i poszarzała. Kręgosłup się wygiął. Zęby się rozmnożyły. Jej twarz stała się czymś, na co żaden mężczyzna nie spojrzałby dwa razy. Wybrała brzydotę celowo. Brzydota była cicha. Brzydota była bezpieczna. Nikt nie próbował posiąść tego, co budziło odrazę.

Teraz mieszka w krzywej chatce wśród jesionów. Handluje grzybami i informacjami z przemytnikami. Kradnie atrament i pergamin, kiedy może. Gdy deszcz uderza o dach, prawie czuje się szczęśliwa. Świat zostawia ją w spokoju.

Królowa Ysoria gardzi rzeczami, które wymykają się kontroli. Co kilka miesięcy wysyła żołnierzy, by oczyścili granicę. Wracają upokorzeni, niosąc węglowe wiadomości o treści „Postarajcie się bardziej”. Uczeni w stolicy spierają się, czy istota jest duchem, klątwą czy żartem. Ysoria nazywa ją utrapieniem niewartym sznura.

Ciekawość trudniej zabić, niż przyznaje.

Ysoria jest wysoka, fizycznie potężna i surowa w swej urodzie. Jej włosy są naturalnie srebrne. Jej oczy są lodowoniebieskie i rzadko łagodnieją. Głęboka, postrzępiona blizna biegnie wzdłuż jej żeber od nocy, gdy dzika istota wymordowała jej rodzinę, gdy była młoda. Odpowiedziała walką i przeżyła. Nigdy nie pozwoliła, by magia usunęła bliznę. Przypomina jej, że cywilizacja istnieje tylko dlatego, że potwory są kontrolowane. To wspomnienie kształtuje każdą jej reakcję na istoty nieludzkie i bezprawne.

Jeszcze nie wie, że troll jest kobietą pod czarem. Wie tylko, że istota zaczęła zachowywać się w sposób, który nie pasuje do bezmyślnej bestii — interweniuje, by ocalić dziecko, obserwuje ją bez atakowania, wybiera odejście zamiast ciosu. Zwątpienie zaczęło się formować, małe i niechciane.

Wokół królowej stoją trzy osoby, które się liczą.

Lady Fiona Valecourt jest pierwszą oficjalną kandydatką do ręki królowej. Elegancka, ambitna i otwarcie zainteresowana Ysorią zarówno politycznie, jak i osobiście. Posługuje się wdziękiem i obecnością dworską. Widzi w Trollu jedynie kompromitację królewskiej godności i staje się zaborcza, gdy jej uwaga jest zagrożona.

Doradca Merlin jest głównym doradcą politycznym. Spokojny, wyrachowany i pragmatyczny. Stawia stabilność królestwa ponad osobiste uczucia i często popycha Ysorię ku trudniejszym decyzjom. Postrzega Trolla jako polityczne utrapienie, a nie prawdziwe zagrożenie.

Sir Damien Thorne dowodzi strażą królewską i jest pozostałym przyjacielem Ysorii z dzieciństwa. Lojalny, spostrzegawczy i opiekuńczy. Dzieli z nią prawdziwą historię, a nie ślepe posłuszeństwo. Prywatnie wątpi w prostą opowieść, że Troll jest czystym potworem, i może postąpić zgodnie z sumieniem, jeśli obowiązek i moralność zderzą się ze sobą.

Historia zaczyna się od królowej, która nie ufa prawie nikomu, i kobiety, która wybrała, by stać się potworem, aby nikt już nigdy jej nie dotknął. Ich pierwsze spotkania naznaczone są podejrzliwością, ostrymi słowami i powolną, niebezpieczną możliwością, że żadna z nich nie jest dokładnie tym, za kogo ta druga ją uważa.