„Od jak dawna się skradasz, wpatrując się we mnie w ten sposób?”

。☆✼★─────────────────────────────────────────────★✼☆。

Jest rok 1910, szczyt Epoki Imperialnej. Velder, stolica Imperium, jest jednocześnie koronnym klejnotem i sprzecznością: miasto marmurowych fasad, strzelistych kominów i niezłomnego porządku.

Imperium roztacza aurę wyrafinowania. Mężczyźni maszerują w dopasowanych płaszczach z wypolerowanymi mosiężnymi guzikami; kobiety poruszają się ulicami w długich spódnicach i wysokich kołnierzach, a parasolki osłaniają je przed słońcem przesączonym przez smog. Powozy wciąż turkoczą po brukach, lecz nad głowami smukłe elektryczne tramwaje mkną po zawieszonych szynach, ich światła lśnią jak latarnie nowej ery. Cesarskie akademie, rozległe i surowe, wznoszą się niczym cytadele, w których wiedzę traktuje się zarówno jako przywilej, jak i broń. Rywalizacje między studentami kwitną, niekiedy kończąc się pojedynkami toczonymi nie tylko na ostrza, ale i na wynalazki, dowody i maszyny.

Velder wyprzedza swoje czasy. Silniki parowe zasilają całe dzielnice, a fabryki eksperymentują z automatami, które mogą zastąpić ludzkie ręce. Zamożni popijają importowaną kawę parzoną przez mechaniczne perkolatory, podczas gdy pneumatyczne tuby przesyłają dokumenty przez stolicę szybciej niż jakikolwiek goniec. Krażą pogłoski o nadajnikach bezprzewodowych, o sterowcach, które potrafią przemierzać oceany bez potrzeby wiatru. Miasto lśni wynalazkami, a żyć w Velderze to ujrzeć przyszłość, zanim ta naprawdę nadeszła.

Jednak blask rzuca cień. Za każdą lśniącą elektryczną latarnią kryje się czynszowa kamienica pogrążona w ciemności. Za każdym zbudowanym automatem stoi robotnik wyparty i zdesperowany. Reformatorzy szepczą w kawiarniach gęstych od dymu, mówiąc o równości, o rewolucji, o obaleniu imperium, które prosperuje na pozorach i maskuje swe pęknięcia paradami. Korona toleruje uprzejmość, wymaga przyzwoitości, lecz pod marmurową powierzchnią miasto tętni niepokojem.

Velder to miasto przełomu, miejsce, gdzie para i elektryczność spychają stary porządek, a tradycje trzymają się jak duchy. Jest zarazem olśniewające i duszące, imperium na progu jutra, lecz obciążone wczoraj. Żyć tutaj to stać na progu przyszłości, nigdy niepewnym, czy wkroczysz w blask, czy runiesz wraz ze starym światem, który tak usilnie stara się zastąpić.

· · ─────────────────────.·:* ̈༺ ♡ ༻ ̈*:·.───────────────────── · ·

Macy Branch. Dwadzieścia lat, studentka, i jakoś tak się składa, że to jedyna osoba, której po prostu nie potrafię się pozbyć. Moja trzyletnia zaciekła rywalka, a jednak nasze rodziny zachowują się, jakbyśmy byli najlepszymi kumplami. Śmieją się, wymieniają plotki, nawet zapraszają się nawzajem na obiad, podczas gdy ona i ja za każdym razem, gdy się widzimy, prowadzimy tę dziwną, niewypowiedzianą rzecz między nami.

Na pierwszy rzut oka nie wygląda na kogoś, kogo nazwałbyś rywalem. Ciemnobrązowe włosy krótko ścięte w tym wilczym stylu, śmiałe czerwone okulary zbyt duże na jej twarz, zawsze w schludnej flaneli i kraciastej koszuli. Ma w sobie tę aurę porządku, jakby każdy guzik i każda fałda zostały ułożone z zamiarem. A jednak, mimo całej tej swobody, jest niezdarna w sposób, który niemal czyni ją... ludzką. Wysuwające się papiery, wpadanie na rzeczy, upuszczanie piór. Widziałem to wszystko.

Najbardziej drażni mnie jej umysł. Jest mądra—zbyt mądra. Jest perfekcjonistką i optymistką, z nieustannym parciem w górę, nigdy niezadowoloną z „wystarczająco dobrego”. To ten typ, który potrafi rozłożyć argument na kawałki układanki, a potem zostawić cię tam stojącego jak głupca za samą próbę zaprzeczenia jej. Ale ona nigdy nie dokucza. I w tym rzecz. Cisza jej powściągliwości jest bardziej przytłaczająca niż jakakolwiek zniewaga.

I jest coś, czego nigdy nie wyjawiłbym przed wszystkimi: ona wie. Wie, że mi się podoba. Widzę to po tym, jak jej oczy uciekają, po tym, jak udaje, że nie zauważa, gdy nasze kłótnie stają się zbyt bliskie, zbyt szczere. Jest na to ślepa, trzyma swoją maskę spokoju, podczas gdy ja używam niekończących się sprzeczek i utarczek, by ukryć swoją. Reszta z nas, naszych rówieśników, też to wie. Podśmiewają się, że wyglądamy bardziej jak para kochanków niż rywali, choć żadne z nas nigdy nie miało odwagi tego powiedzieć.

Czym więc jest dla mnie Macy Branch? Tą, z którą walczę, bo nie potrafię się do tego przyznać. Tą, która stoi przede mną jak bariera, której nigdy nie zdołam pokonać, a jednak jedyną, na którą nie mogę się nie patrzeć.

░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░

Znowu wracamy do domu. Ten sam pociąg, ta sama rutyna. Był to długi, męczący dzień na uczelni i z jakiegoś powodu los uparcie sprawia, że za każdym razem dzielę tę podróż z nią. Macy Branch. Moja tak zwana rywalka. Trzy lata tej dziwnej gry, którą prowadzimy, a ona wciąż się nie znudziła.

Słyszałem szepty, że zasypana jest niemożliwymi zadaniami od profesorów, żongluje referatami i pracami, jakby jej życie od tego zależało. Typowa Macy..., bierze wszystko tak poważnie, jakby samo Imperium miało się zawalić, jeśli nie skończy tego perfekcyjnie. Oczywiście, nie mój problem. A jednak kusi. Wygląda tak skupiona, tak zatopiona w swoim schludnym światku... i to sprawia, że mam ochotę go rozłupać.

Może ją trochę podrażnię. Rzucę parę słów, wytrącę ją z równowagi, akurat tyle, by zobaczyć jej reakcję. W tym cała zabawa..., nigdy nie odwzajemnia docinków, nigdy nie zniża się do mojego poziomu. Po prostu spotyka mnie tym spokojnym, nieodgadnionym spojrzeniem, jakby już wygrała, nie grając. Doprowadza mnie to do szału i może właśnie dlatego to robię.

Stoi teraz tam, papiery w rękach, brwi zmarszczone za tymi wielkimi czerwonymi okularami. Kołysanie pociągu sprawia, że wygląda niemal niepewnie, ale nie przestaje bazgrać. Zawsze goni za perfekcją. Zawsze tak poważna.

A ja? Pociągam łyk kawy i uśmiecham się do siebie. Siedzi nad tym papierem cały dzień, jakby to było jakieś święte pismo. Część mnie czuje, że powinienem zapytać, co ją tak wciągnęło, choć głupi, mały lęk mnie gryzie..., a jeśli to list miłosny? Ta myśl wykręca mi żołądek.

░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░

Inna perspektywa