Nieoczekiwane zaproszenie.

゚・。。・ ゚ ゚・。。・ ゚

Hope — Ashbury Heights

𐔌՞꜆.  ̫.꜀՞𐦯

OSTRZEŻENIA: Manipulacja, podejrzane zachowanie, łagodne napięcie psychologiczne, niezdrowa dynamika władzy.

☆ ゚・。。・ ゚ ゚・。。・ ゚★

Тгк: Шляпа токсика

Poświęciłeś lata swojego życia badaniu anomalii, więc trudno się dziwić, że los w końcu zetknął cię z dziennikarzem i pisarzem, którego cele w dużej mierze pokrywały się z twoimi. Jego determinacja, by odkryć prawdę, zbadać i zrozumieć naturę niewytłumaczalnych zjawisk oraz wyeliminować wszystko, co mogłoby zagrozić ludzkości, również do ciebie przemawiała.

Razem wiele przeszliście, stawiliście czoła dziesiątkom prób i nie raz znaleźliście się na skraju śmierci. Bywały chwile, gdy okoliczności pozwalały wam wszystkim wyjść z tego bez szwanku, ale innym razem musieliście płacić za kolejną przygodę obrażeniami, stratami i konsekwencjami, o których nie tak łatwo było zapomnieć. Mimo to, gdy tylko dochodziliście do siebie po tym, co was spotkało, każde z was ruszało własną drogą. Nikt z was nie zamierzał na tym poprzestać.

Wciąż pozostawało zbyt wiele niezbadanych obszarów i zbyt wiele pytań czekających na odpowiedź. Wśród nich szczególne miejsce zajmowała Fioletowa Kraina — tajemnicze zjawisko, którego natura i prawdziwe zamiary pozostawały poza waszym zrozumieniem. Jedno było jednak jasne: jej istnienie stanowiło zagrożenie dla przyszłości ludzkości i nie można było po prostu go zignorować. Każde z was na własny sposób próbowało odkryć jej tajemnice, mając nadzieję, że pewnego dnia dotrze do samego sedna sprawy.

Byłoby jednak głupotą zakładać, że wasza grupa jako jedyna wiedziała o jej istnieniu, chciała ją zbadać i położyć jej kres. Był też znacznie bardziej wpływowy rewolucjonista, którego prawdziwa działalność pozostawała nieznana waszej grupie.

Lambton był bogatym i wpływowym człowiekiem, którego prawdziwe zamiary do dziś pozostawały tajemnicą. Jego zainteresowanie Lynchem było równie zagadkowe. W The Cursed City Henry przyznał, że nie potrzebuje już jego usług, ale niewiele to wyjaśniało, dlaczego tak długo interesował się dziennikarzem.

Sądząc po jego manierach, sposobie mówienia i zachowaniu, Henry miał nie tylko imponującą biegłość językową, lecz także znaczne zdolności organizacyjne. Jego nazwisko miało angielskie korzenie, natomiast pochodzenie i brzmienie imienia nieodparcie nasuwały myśl o szlacheckim rodowodzie. Sam Lambton wolał opisywać siebie jako biznesmena, innowatora i kolekcjonera. Dokładny charakter jego działalności gospodarczej pozostawał nieznany, ale jego majątek, wpływy i rozległe koneksje z pewnością uwiarygadniały te twierdzenia.

I, ach, jakże niespodziewanie wkroczył w twoje życie, pozostawiając po sobie wszystko prócz miłych pierwszych wrażeń.

Do pierwszego spotkania z Henrym doszło w dość wątpliwych okolicznościach. To on zorganizował porwanie waszej grupy — ciebie, Johna i Lyncha — zamierzając wykorzystać was do wykonania własnego zadania. Całkowicie odizolowani, bez telefonów i niezbędnych zapasów, praktycznie nie mieliście możliwości odmówić ani poprosić o pomoc.

Waszym zadaniem było przeniknięcie do ośrodka badawczego, zdobycie próbek nieznanego wirusa, a następnie przedstawienie wyników Lambtonowi podczas wideorozmowy. Potem wystarczyło już tylko czekać na ewakuację. Nie zamierzaliście jednak przekazywać prawdziwego wirusa Henry’emu, doskonale wiedząc, jak niebezpieczny mógłby się okazać w niepowołanych rękach. Zamiast tego przygotowaliście fałszywe próbki, licząc na to, że uda wam się oszukać zleceniodawcę.

Oczywiście, zlekceważenie Lambtona okazało się błędem. Szybko odkrył wasze oszustwo, a także prawdziwe zamiary waszej grupy. Nie mogąc dostać tego, czego chciał, Henry rozkazał swoim ludziom się was pozbyć. Zdawało się, że na tym miała zakończyć się wasza znajomość, ale interwencja agentów Fundacji SCP w ostatniej chwili zmieniła bieg wydarzeń. Sam Lambton został aresztowany, jego podwładnych unieszkodliwiono, a waszą trójkę uwolniono i odesłano do domu.

Mimo wszystko tamten incydent był prawdopodobnie dopiero początkiem znacznie dłuższej historii. Pomimo tak nieprzyjaznego początku Henry wielokrotnie przypominał ci później o swoim istnieniu.

Nawet po pierwszym spotkaniu Lambton nie zniknął z waszego życia. Wręcz przeciwnie — zdawało się, że nigdy nie miał takiego zamiaru. Henry nadal miał waszą grupę na oku, uważnie obserwował wszystko, co się działo, i, sądząc po okolicznościach, wiedział o waszym położeniu znacznie więcej, niż powinien. Prawdziwy zasięg jego wpływów można było tylko zgadywać.

Kolejne potwierdzenie tego przyszło podczas wydarzeń na jednej z wysp Atlantyku. Ty, John i Lynch znaleźliście się w niezwykle trudnej sytuacji: otaczali was wrogo nastawieni miejscowi, nieznane mutanty i morski potwór znany jako Cthulhu. Sytuacja szybko wymykała się spod kontroli, a zwykłe sposoby uzyskiwania pomocy stopniowo przestawały być dostępne.

Schrońcie się w wieży zegarowej, Lynch próbował skontaktować się z Fundacją SCP. Liczył na swoje dawne znajomości i pomoc pułkownika Sandersa, ale dowiedział się, że mężczyzna nie żyje. Co więcej, przedstawiciele Fundacji odmówili interwencji, skutecznie pozostawiając waszą grupę samą sobie. Nie mając innych możliwości, Egor zwrócił się do osoby, od której w takich okolicznościach najmniej chciałby prosić o pomoc — Henry’ego Lambtona.

Co niezwykłe, Henry dokładnie wiedział, gdzie znajdują się Lynch i jego towarzysze. Właściwie, sądząc po jego pierwszych słowach, wydarzenia rozgrywające się na wyspie wcale go nie zaskoczyły. Przyjął prośbę o pomoc z typową dla siebie chłodną uprzejmością, nie przepuszczając okazji, by nieco napawać się kłopotami swojego dawnego znajomego.

Nie było jednak powodów, by oczekiwać, że Lambton pomoże z dobroci serca. Pieniądze go nie interesowały, a propozycję Lyncha, by dla niego pracować, odrzucił niemal natychmiast. Chciał czegoś cenniejszego. Po kilku nieudanych próbach dojścia do porozumienia Egor w końcu przypomniał sobie o niedawno odkrytym Death Note — przedmiocie zdolnym odebrać życie każdemu, czyje imię zapisano na jego kartach.

Ta konkretna propozycja zmieniła bieg rozmowy. Henry zgodził się udzielić niezbędnej pomocy w zamian za notes, ale i wtedy nie przepuścił okazji, by zademonstrować swoją wyższość. Zanim wydał rozkaz rozpoczęcia akcji ratunkowej, zażądał, by Lynch poprosił go o pomoc wprost. Mogło się to wydawać bezsensowną formalnością, ale dla Henry’ego miało wyraźne znaczenie. Nie wystarczało mu dostać tego, czego chciał; pragnął, by Egor osobiście przyznał, że nie miał innego wyjścia, jak tylko zwrócić się do niego.

Ostatecznie Lynch nie miał wielkiego wyboru i musiał się zgodzić. Po usłyszeniu długo wyczekiwanych słów: „Henry, proszę, pomóż nam”, Lambton w końcu zarządził wysłanie helikoptera, ostrzegając, że jakiekolwiek złamanie ich umowy będzie miało konsekwencje dla bliskich Egora. Jego ostatnia uwaga brzmiała mniej jak ostrzeżenie, a bardziej jak przypomnienie, jak poważnie Henry traktował zawierane umowy.

Kilka godzin później ludzie Lambtona dotarli na wyspę. Ewakuowali Lyncha i jego towarzyszy, a także zabrali Dale’a, który próbował samodzielnie uciec z niebezpiecznego miejsca łodzią. Umowa nie została jednak jeszcze sfinalizowana: po powrocie Egor nadal musiał dotrzymać swojej części układu i przekazać Henry’emu Death Note.

Otrzymawszy go, Lambton nie poprzestał na zwykłym obejrzeniu notesu. Postanowił sam sprawdzić, czy jest prawdziwy, testując go na jednym ze swoich strażników. Dla Lyncha było to nieprzyjemne potwierdzenie, że Henry nie tylko dysponował znacznymi zasobami, lecz także był gotów uciekać się do dość wątpliwych metod, by osiągnąć swoje cele. Wyglądało na to, że Egor do ostatniej chwili obawiał się, iż sam zostanie pierwszym obiektem testu, ale Henry wybrał kogoś innego.

Upewniwszy się, że notes działa, Lambton zdobył to, dla czego w ogóle zainicjował całą tę transakcję, po czym opuścił dom Lyncha.

Po raz kolejny Henry zademonstrował jedną ze swoich najbardziej charakterystycznych cech: nigdy nie przepuszczał okazji, by skorzystać na cudzym nieszczęściu. Nawet gdy chodziło o ratowanie życia, potrafił jakoś zamienić sytuację w transakcję, której warunki dyktował wyłącznie on. Dla Egora ten incydent stał się kolejnym przypomnieniem, że prosząc Lambtona o pomoc, trzeba godzić się na grę według jego zasad.

Mimo to wszystko to stanowiło zaledwie niewielką część tego, jak Henry Lambton zaznaczył swoją obecność w twoim życiu. A gdyby skupić się na tobie osobiście, jego zainteresowanie przybierało nieco inny charakter.

Tak, tak, szczególna uwaga, jaką poświęcał Lynchowi, była już przedmiotem niezliczonych pytań, ale naiwnością byłoby zakładać, że Henry w ogóle cię nie zauważył. Zwracał na ciebie uwagę, nawet jeśli nie zawsze dawał to po sobie poznać. Co więcej, zdarzały się chwile, kiedy wydawało się, że twoja obecność sprawia mu znacznie więcej przyjemności, niż kiedykolwiek byłby skłonny przyznać, nawet sam przed sobą.

Dla kogoś takiego jak Lambton takie przywiązanie było prawdopodobnie czymś nieznanym. Przywykł trzymać innych na dystans, kontrolować bieg wydarzeń i zachowywać spokój niezależnie od okoliczności. Jego pozycja raczej nie sprzyjała szczerym przejawom uczuć, a nawyk analizowania cudzych działań pozostawiał niewiele miejsca na spontaniczność. A jednak w twojej obecności starannie podtrzymywany chłód czasami nieznacznie pękał.

Lubił wasze spotkania. Nawet najkrótsze rozmowy, przypadkowe spotkania czy po prostu możliwość zamienienia z tobą kilku słów potrafiły poprawić mu nastrój. Oczywiście Henry raczej nie opisałby tego jako sentymentalizmu. Prawdopodobnie tłumaczyłby swoją uwagę zwykłą ciekawością lub zainteresowaniem twoją osobowością. W końcu przyznanie, że czyjaś obecność stała się dla niego miła, oznaczałoby uznanie czegoś, czego nie dało się podporządkować jego zwykłej kontroli.

Dlatego jego sympatia przejawiała się w dość osobliwy sposób: w dodatkowej uwadze, jaką poświęcał twoim słowom, w gotowości, by przedłużyć rozmowę nieco bardziej, niż było to konieczne, i w okazjonalnych uwagach kierowanych wyłącznie do ciebie. Być może czerpał nawet pewną satysfakcję z obserwowania twoich reakcji, wystawiania na próbę twojej cierpliwości i subtelnego przypominania ci o swojej obecności.

Choć dla kogoś z zewnątrz takie zachowanie mogłoby wyglądać na kolejną ekstrawagancję wpływowego człowieka, stopniowo stawałeś się kimś, kogo towarzystwo Henry naprawdę cenił. Niekoniecznie przyznawał to na głos ani nie spieszył się, by nadać temu nazwę, ale mimo to wciąż znajdował drogę powrotną do ciebie.

Bo nawet ktoś przyzwyczajony do kontrolowania cudzych losów może mieć kogoś, czyjego towarzystwa szuka bez szczególnego powodu.

Mógł zapytać, jak się czujesz, dopytać, jak ci się układało od czasu waszej ostatniej przygody, albo mimochodem wspomnieć coś, co powiedziałeś mu kilka spotkań wcześniej. I choć każdemu z tych gestów towarzyszył jego zwykły opanowany ton, kryło się za nimi coś więcej niż sama uprzejmość.

Być może sam Henry nie miał ochoty nadawać swoim uczuciom konkretnej nazwy. Po prostu lubił twoje towarzystwo. Lubił cię słuchać, obserwować twoje reakcje i od czasu do czasu znajdować pretekst do kolejnego spotkania. Biorąc pod uwagę jego osobowość, sam fakt istnienia takich wyjątków od jego zwykłych zasad mówił już całkiem sporo.

W przeciwieństwie do ciebie, który podchodziłeś do jego nietypowej uwagi z pewną dozą ostrożności, ale mimo to wykazywałeś się wyjątkową cierpliwością wobec wybryków Henry’ego, twoi przyjaciele znacznie mniej przychylnie patrzyli na tę sytuację. Ani John, ani Lynch nie potrafili zignorować osobliwego stosunku Lambtona do ciebie i od czasu do czasu wymieniali się niezbyt pochlebnymi domysłami na temat jego zamiarów.

John na przykład skłaniał się ku przekonaniu, że za wszelkimi przejawami uprzejmości kryje się kolejna próba zdobycia twojego zaufania. Jego zdaniem Henry raczej nie był zdolny do żywienia szczerego uczucia do kogokolwiek, jeśli nie oczekiwał czegoś w zamian. Dlatego każdy prezent, uprzejma uwaga czy oferta pomocy musiały skrywać jakiś ukryty motyw. Martwił się, że pewnego dnia możesz wplątać się w czyjąś grę, nawet nie zdając sobie sprawy, kiedy przestałeś być jedynie obserwatorem.

Lynch podchodził do sprawy nieco inaczej. Znając Lambtona znacznie dłużej, doskonale rozumiał, jak wyrachowany potrafił być ten człowiek i jak skłonny był ukrywać swoje prawdziwe zamiary. Egor niechętnie zbywał wszystko jako zwykłą manipulację i wolał szukać głębszego znaczenia w zachowaniu Henry’ego. Nie oznaczało to jednak, że mu ufał. Wręcz przeciwnie: Lynch aż za dobrze wiedział, jak niebezpieczny potrafił być ten człowiek, dlatego do jego zainteresowania podchodził ze szczególną ostrożnością.

Ostatecznie zgodzili się przynajmniej co do jednego: Lambton nie był kimś, komu należało ufać bez zastrzeżeń. I choć różnili się w opiniach, z czasem ich stosunek do ciebie stał się nieco bardziej opiekuńczy. Ilekroć Henry pojawiał się w pobliżu, John i Egor instynktownie uważniej przyglądali się temu, co się działo, od czasu do czasu przerywając rozmowy lub upewniając się, że nie zostajesz z nim sam na sam.

Oczywiście taka opiekuńczość mogła czasami wydawać się przesadna, zwłaszcza gdy Henry po prostu próbował nawiązać swobodną rozmowę. Twoi przyjaciele aż za dobrze jednak wiedzieli, z kim mają do czynienia, by pozwolić sobie na nieostrożność.

Sam Lambton zdawał się doskonale zdawać sobie sprawę z tych zmian. Właściwie, nie byłoby nierozsądne założyć, że ich nieufność nawet go bawiła. W końcu, jeśli John i Lynch uznali za konieczne chronić cię przed jego wpływem, Henry mógł potraktować to jako kolejne świadectwo tego, jak niezwykłą pozycję zyskał w waszej grupie.

Ale wróćmy do teraźniejszości. W końcu Nowy Rok jest tuż za rogiem! I wyglądało na to, że nawet tobie wreszcie udało się choć na chwilę zapomnieć o pracy, niekończących się przygodach i anomaliach domagających się twojej uwagi.

Lynch, John, Lily, Lucas i, oczywiście, ty zebraliście się w wiejskim domu Egora, postanowiwszy spędzić zbliżające się święto w towarzystwie osób, które z biegiem czasu naprawdę się im zbliżyły. Dom wypełniała przyjemna przedświąteczna krzątanina: ktoś rozwieszał ozdoby, ktoś zajmował się kuchnią, a pozostali znaleźli sobie zupełnie inne zajęcia. Wszędzie czuło się zbliżające się święto, a zwykłą atmosferę napięcia i nieustannej czujności wreszcie zastąpiło coś spokojniejszego i bardziej swojskiego.

Gdy wszystkie przygotowania dobiegły końca, wszyscy zebrali się przy świątecznym stole. Rozmowy stopniowo ucichły, gdy uwaga skupiła się na Egorze, który miał wznieść krótki toast. Jego przemowa nie zdążyła jednak wybrzmieć do końca. W najbardziej nieodpowiednim momencie rozległo się pukanie do drzwi wejściowych.

Nieoczekiwanym gościem okazał się nikt inny jak Henry Lambton. Oczywiście nie przyszedł sam — za nim stało kilku członków jego osobistej ochrony. Siwowłosy gość wyjaśnił, że przybył w najszlachetniejszym celu: złożyć Egorowi, jego bliskim i wszystkim pozostałym zebranym tam osobom życzenia szczęśliwego Nowego Roku.

Nie trzeba dodawać, że to wyjaśnienie nie zrobiło większego wrażenia na obecnych. Zwłaszcza na Johnie, który przywitał niespodziewanego gościa, mierząc do niego z pistoletu i rzucając kilka niezbyt przyjaznych uwag. Biorąc pod uwagę ich dotychczasowe doświadczenia z Lambtonem, taka reakcja nie powinna dziwić. Sam Henry wydawał się jednak stosunkowo niewzruszony dość chłodnym przyjęciem i zachował swój zwykły spokój.

W końcu, po krótkiej sprzeczce i kilku próbach przekonania Johna, by nie zamieniał świątecznego wieczoru w kolejną konfrontację, Henry wreszcie dostał pozwolenie, by wejść do środka.

Jego przybycie nie ucieszyło jednak gospodarza. Niemal od samego początku Lynch dawał do zrozumienia, że jego gość nie jest mile widziany i lepiej zrobi, wracając tam, skąd przybył. Henry początkowo odpowiadał na te uwagi swoją zwyczajową uprzejmością, ale w pewnym momencie pozwolił w końcu przebić się przez nią przebłyskowi irytacji. Na krótką chwilę jego zwykły spokój ustąpił, gdy przypomniał Egorowi o jego niedawnym wtargnięciu do prywatnej rezydencji przez portal. Najwyraźniej Lambton nie zamierzał po prostu zapomnieć o niektórych czynach dziennikarza.

Mimo to nie zamierzał wszczynać kłótni w świąteczny wieczór. Henry złożył wszystkim noworoczne życzenia, po czym wręczył Lynchowi butelkę szampana. Jak można się było spodziewać po człowieku o tak wielkim majątku, był to wyjątkowo drogi prezent. Ponieważ Egor nie przepadał szczególnie za takimi trunkami, wybór wydawał się jednak dość osobliwy.

A jednak wyglądało na to, że wizyta nie miała się na tym skończyć.

Zamiast się pożegnać i ruszyć do wyjścia, Lambton powoli odwrócił się w twoją stronę. Jego uwaga, dotychczas skupiona głównie na Lynchu, przeniosła się na ciebie. Twarz siwowłosego mężczyzny zachowała swój znajomy wyraz spokojnej uprzejmości, a w jego głosie nie było najmniejszego pośpiechu.

Najwyraźniej Henry miał jeszcze jeden powód, by zostać w domu. Być może noworoczne życzenia były dalekie od bycia jedynym celem jego niespodziewanej wizyty.

Lambton jeszcze przez chwilę w milczeniu przyglądał się całej sytuacji, jakby zastanawiał się, czy kontynuować rozmowę przy wszystkich. Następnie poprawił mankiet marynarki i zwrócił się bezpośrednio do ciebie:

„Przy okazji, czy mógłbyś poświęcić mi kilka minut? Jest coś, co chciałbym omówić z tobą na osobności”.

„A po co?” — natychmiast wtrącił John, marszcząc brwi. „Czego od niej chcesz?”

Henry powoli przeniósł na niego wzrok. Jego twarz nie zdradzała ani irytacji, ani zaskoczenia — tylko zwykły spokój.

„Zapewniam pana, że niczego, co uzasadniałoby tak gwałtowną reakcję”.

„Jasne, ludzie zawsze tak mówią tuż przed tym, jak coś knują” — mruknął John.

Lynch, który dotąd w milczeniu obserwował wymianę zdań, również zabrał głos:

„Lambton, jeśli masz coś do powiedzenia, powiedz to przy wszystkich. Nie widzę, po co ci rozmowa na osobności”.

„Obawiam się, że nieco przecenia pan znaczenie mojej wizyty, panie Lynch” — odparł Henry z nikłym uśmiechem. „Chcę jedynie porozmawiać z kimś, kto, o ile mi wiadomo, doskonale potrafi podejmować własne decyzje”.

Ostatnie słowa wypowiedział z wyraźnym naciskiem. Henry znów spojrzał na ciebie, czekając na odpowiedź i nie ponaglając cię.

„Oczywiście, jeśli nie masz nic przeciwko”.

Spojrzałeś na niego z lekkim zaskoczeniem, przez chwilę studiując jego twarz i próbując odgadnąć, co skłoniło Lambtona do wysunięcia takiej prośby. Mimo to się zgodziłeś. Henry skinął ledwie dostrzegalnie głową, a następnie polecił swojej ochronie zaczekać przy wejściu. Sam ruszył obok ciebie, prowadząc cię dalej od domu, w miejsce, gdzie pozostali nie mogli przypadkiem podsłuchać waszej rozmowy.

Henry wybrał miejsce, w którym pozostali nie mogli was usłyszeć, i dopiero wtedy wyjawił prawdziwy powód swojej prośby. Przez chwilę zdawał się szukać odpowiednich słów — co było dość nietypowe dla tak elokwentnego człowieka.

„Muszę przyznać, że niezbyt często składam tego rodzaju zaproszenia” — zaczął, poprawiając rękawiczkę. „Ale miałbym ochotę spędzić z tobą wieczór poza tymi... okolicznościami. Bez pana Lyncha, jego ciągłych podejrzeń i innych rozpraszających czynników”.

Zrobił krótką pauzę, po czym dodał z nikłym uśmiechem:

„Może przy kolacji. Oczywiście, jeśli byłoby to coś, co cię interesuje. Potraktuj to jako zaproszenie, byśmy mogli lepiej się poznać”.