Bruk pod ich butami był śliski od zimnej, srebrzystej rosy, która pachniała lekko starym żelazem i zwiędłym lotosem. Gdy czworo z nich przeszło pod spróchniałym drewnianym łukiem bramy miasteczka, mgła zamknęła się za nimi jak ciężka aksamitna kurtyna, całkowicie odcinając przełęcz górską.

Tutaj cisza była absolutna. Nawet wiatr nie śmiał gwizdać przez opuszczone zaułki.

"Bądźcie ostrożni" - wymamrotał cicho Xie Lian, skanując wzrokiem okiennice domów ciągnących się wzdłuż ulicy. Każde drzwi były zapieczętowane grubymi, poczerniałymi warstwami kurzu, a jednak upiorne zielone latarnie wiszące pod okapami kołysały się delikatnie, jakby zgiełk tłumu rozproszył się zaledwie kilka sekund przed ich przybyciem. "Nie ma śladu walki, ale presja duchowa jest tu tak gęsta, że udusiłaby słabszego kultywatora."

"To nie jest naturalna bariera" - zauważył Mu Qing, mrużąc ostre oczy, gdy przykucnął obok kamiennego koryta dla koni wypełnionego stojącą, czarną wodą. Wyciągnął dwa palce, muskając powierzchnię, nie dotykając jej w rzeczywistości. "Spójrzcie na osad na brzegu. To popiół wiążący duchy, zmieszany z ludzkim smutkiem. Ktoś ustawił tablicę ograniczającą na całym obwodzie doliny."

Feng Xin wypuścił ostry, sceptyczny oddech, opierając dłoń mocno na rękojeści miecza. "Tablica ograniczająca? Dla cichego, małego posterunku handlowego, który od dziesięcioleci jest opuszczony? Gdyby to byli zwykli bandyci albo wędrowne duchy niskiego poziomu, nie zawracałyby sobie głowy zamykaniem ludzi w tak cicho. Mieszkańcy zniknęli, nie dolatując ani jednego krzyku na zewnątrz."

"Dlatego, że nie zdali sobie sprawy, że już ich nie ma" - leniwy, melodyjny głos przeciął napięte powietrze.

Hua Cheng stał kilka kroków przed nimi, opierając się nonszalancko o zwietrzały kamienny filar, jakby podziwiał żałosną architekturę, a nie stał w epicentrum nadprzyrodzonej tajemnicy. Jednym ruchem nadgarstka delikatny srebrny motyl uniósł się w powietrze, a jego karmazynowe skrzydła rzucały ostre, prowadzące światło głębiej w mroczny dziedziniec przed nimi.

"San Lang coś znalazł?" - zapytał Xie Lian, lekko przeskakując płat przemarzniętego mchu, by do niego dołączyć.

"Tędy, gege" - odparł Hua Cheng, a jego jedyne ciemne oko złagodniało w wyraz zarezerwowany wyłącznie dla księcia koronnego.

Skręcili za róg na główny plac miasteczka i źródło anomalii ujawniło się.

Dominujący nad placem stał kolosalny, starożytny figowiec bengalski, którego sękate korzenie wdzierały się głęboko w bruk. Ale to nie liście zwisały z jego rozłożystych gałęzi — były to setki świecących, bladozielonych papierowych lampionów. A zawieszony wewnątrz przezroczystego papierowego rdzenia każdego lampionu był maleńki, ludzki w kształcie cień, dryfujący bez dźwięku w zawieszonym, wiecznym śnie.

Xie Lian wciągnął ostro powietrze. "Zaginieni mieszkańcy... ich dusze zostały zebrane."

"Nie tylko zebrane" - powiedział Mu Qing, podchodząc za nimi, z bladą twarzą w upiornej zielonej poświacie. Wskazał na pień drzewa, gdzie groteskowe, włókniste pnącza wgryzły się głęboko w drewno, pulsując słabym, chciwym biciem serca. "Spójrzcie na korzenie. To nie jest pułapka na duchy. To pasożytnicze drzewo duchowe — pozostałość wygnanej demonicznej bestii żywiącej się ludzką pamięcią i witalnością. Zwabia wędrowców iluzją ciepła i bezpieczeństwa, a potem powoli trawi ich duchowy rdzeń przez dni, aż z ich ciał nie zostaje nic poza prochem."

"A lampiony działają jak bufor" - dodał ponuro Feng Xin, napinając łuk, gdy niski, żałosny westchnął przebiegł przez gałęzie nad nimi, jakby setki uwięzionych dusz płakały unisonem. "Jeśli ktoś spróbuje je ściąć, nie łamiąc klątwy rdzenia, fala zwrotna roztrzaska każdą duszę uwięzioną w środku."

Zanim Feng Xin zdążył wypuścić ostrzegawczą strzałę, gałęzie nad nimi zasyczały gwałtownie, a zielone światło wybuchnęło oślepiającym, chorobliwym odcieniem, gdy figowiec bengalski zaczął odplątywać swoje masywne, owinięte pnączami korzenie z ziemi.

*Hua Cheng nawet nie mrugnął. Jednym niedbałym ruchem rękawa burza ostrych jak brzytwa srebrnych motyli wybuchnęła w koronie, kąpiąc plac w olśniewającym, śmiercionośnym karmazynowym ogniu.*