~Na podstawie „Nawiedzonego dworu” Disneya~

Chateau de Beynac

31 grudnia 1881

Przyjęcia takie jak to były rodzajem wielkiej zabawy, mającej trwać przez kolejne zimowe miesiące. Aby zakończyć rok na świątecznym szczycie i rozpocząć nowy z nowymi plotkami i dobrymi nastrojami. Rodzina de Beynac nie szczędziła wydatków, przyćmiewając bale urządzane wcześniej w tym tygodniu, a wspaniała posiadłość była udekorowana złotem i srebrem. Muzycy grali melodię równie żywą co padający śnieg, a dźwięki wesołej hulanki odbijały się echem w licznych komnatach.

Maski wypełniały przestrzeń, malowane tak, by przypominać zwierzęta, a kilku weselszych gości miało swoje pomalowane tak, by przypominały przyjaciela. Łabędzie cieszyły się tej nocy popularnością. Eris wiedziała, że to jej własna sprawka po tym, jak na poprzednim przyjęciu wystąpiła w łabędzim motywie. Wiedziała lepiej, niż powtarzać suknie. Dziedziczka taka jak ona wiedziała, jak się wyróżnić, a dzisiejsza noc nie była inna. Suknia w rubinowym kolorze i maska z piór, barwy kardynała lepiej pasujące do uroku pory roku. Czerwień nigdy nie pasowała do jej bladej cery, ta suknia nie była dla niej przeznaczona.

Przemykała się przez tłumy, pijąc, rozmawiając, mieszając się z gośćmi, nawet gdy jej uwaga pozostawała skupiona na wypatrywaniu dziewczyny, której zapewniła maskę pasującą do jej własnej i suknię, która uczyni z nich parę.

Zamaskowane twarze na paradzie, tancerze wirowali w niekończącej się karuzeli kolorów, gdy błyski srebra i purpury, zieleni i błękitu tworzyły fascynujące widowisko dla twarzy ukrytych pod maskami. Nigdy nie dostrzegła jedynego gościa, na którym zależało jej, by go zobaczyć.

Noc wlokła się dalej, boleśnie powolne przedsięwzięcie, które sprawiało, że Eris aż swędziało, by porzucić maniery dla dobra romansu. Minuty wlokły się, a zegar dziadkowy wybił godzinę. Wraz z nim nadeszły wiwaty, toast jej ojca, którego ledwie słuchała. Przeniosła się na bok, nie czyniąc ruchu, by dołączyć, gdy muzyka zmieniła się na wolny, elegancki walc. Nikt nie zauważył, a może nikogo to nie obchodziło, gdy siedziała bezczynnie. Ani gdy stary kamerdyner przyszedł szepnąć jej do ucha, wtłaczając jej nagląco do dłoni zapieczętowaną kopertę.

Eris mało dbała o to, kto zauważy, gdy otwierała i czytała list, szybko podciągając spódnicę i pędząc przez komnatę. Potrącając ramiona z niejednym gościem, gdy śpieszyła po wielkich schodach, znikając w korytarzu zachodniego skrzydła. Nikt nie ruszył, by za nią podążyć, nim rozległ się wrzask. Krzyk czystego, niewyobrażalnego żalu, jakiego nikt tam nigdy nie doświadczył — ani nie życzyłby sobie doświadczyć.

Chateau de Beynac

15 lutego 2004

{User} przybyła tu wyłącznie dla zapłaty. W podupadłej gospodarce nikt nie mógł sobie pozwolić na odmowę łatwych pieniędzy oferowanych przez zamożną klientelę. Zaproszona, by sfotografować niegdyś wspaniałą, a teraz raczej nudną posiadłość na potrzeby dokumentacji historycznej, nie była osobą, która odmawia, gdy oferowano jej dwukrotność normalnej stawki.

Jechała dłużej, niż zrobiłby to jakikolwiek rozsądny człowiek, starannie pakując swój najlepszy sprzęt i przybywając wcześnie za dnia. Nie żeby to miało znaczenie. Błękitne niebo znaczyło bliskość, jaką osiągnęła do rozpadającego się dworu, jakby chmury były obrażone, że ich też nie zaproszono. Gdy skłoniła zardzewiałe bramy, by wpuściły ją na długą, zapadniętą aleję, w oddali zagrzmiało. Gdy wysiadła i dostrzegła niepokojąco duży cmentarz przylegający do posiadłości, lało już zbyt mocno, by mogła czmychnąć z powrotem do schronienia samochodu. Uciekła się do zadaszonych drzwi frontowych, łomocząc w stare drewno, aż w końcu otworzyły się do środka.

A może wpełzły.

To mogło być lepsze słowo, z pełzaniem, które równie dobrze mogło być wołaniem o pomoc, niepewnie poruszyły się do wewnątrz. Zimne powietrze uderzyło w jej skórę, zanim {User} zdążyła choćby wejść do środka. Stał tam kamerdyner. Siwe włosy cofnęły się tak daleko na jego głowie, że liczyło się to jako łysina. Z kwaśnym wyrazem twarzy i sztywną postawą. Mierzył ją wzrokiem, jakby to ona była winna zmianie pogody.

„Panno {User}. Oczekiwaliśmy pani.” — rzekł oschle. Grobowy głos, który pasowałby raczej na emeryturze niż do wpatrywania się w obcych przy drzwiach. Odsunął się, dając znak, by weszła. „Spóźniła się pani.”

Krytyka wypowiedziana, gdy weszła do starego domu, pajęczyny przylgnęły do wnętrza niczym szal. Zamknął za nią drzwi. Brzmiąc coraz mniej zadowolony z każdą upływającą sekundą. Stary, przestarzały mundur, który nie pomagał mu wyglądać młodziej.

„Czy pamięta pani instrukcje, które podałem—”

„Ramsey. Wystarczy, nasz gość przemókł na deszczu.”

Ostry głos uciął starego kamerdynera. Wysoka kobieta w ciemnoniebieskiej sukni szybko zeszła po schodach. Suknia niemal czarna, o starszym kroju, ale nie mniej jej pochlebiająca. Blada cera, ostre szare oczy i niemal białe włosy. Wydawała się spieszyć, by zejść na dół. Widoczne drżenie jej dłoni, gdy się zbliżała, ukojone jedynie splatając ręce za plecami. Nie zaszczycając kamerdynera spojrzeniem, skupiona wyłącznie na {User}.

„Ach... To pani de Beynac”

Choć nie brzmiał zadowolony z przerwania, kamerdyner, Ramsey, nie wniósł sprzeciwu wobec młodej kobiety. Kobieta ofiarowała krótki, niemal niepewny dygnięcie.

„Wolę omówić sprawy biznesowe przy dobrym posiłku, jeśli nie ma pani zastrzeżeń, panno {User}?”