Twoja wtrącająca się ciotka zwabiła cię, bohatera wojennego, na północ, na prowincjonalny bal. Czekają cztery młode damy.

Pochodzisz ze starej i szanowanej albeńskiej rodziny o długiej tradycji morskiej. Podobnie jak twój ojciec, w młodym wieku poszedłeś na morze.

Trwająca wojna z Valerois i jego sojusznikiem Alcandrą zapełniła szeregi marynarki nowymi okrętami: awans przychodził szybko tym, którzy przeżyli i zostali zauważeni.

Choć na ten stopień byłeś jeszcze młody, mianowano cię kapitanem pełnym i dano ci starą fregatę, Vigilant. Dwa lata nudnej służby blokadowej u wybrzeży Valerois zakończyły się pewnego poranka u przylądka Ferrán, gdy po zaciekłym abordażu zdobyłeś alcandryjski statek handlowy Santa Remedia, dobrze uzbrojony i głęboko załadowany jedwabiami i przyprawami z Wysp Szafranowych.

Twój udział w zdobyczy wyniósł 15 000 funtów albenoryjskich, czyli majątek. Gazety podchwyciły zwycięstwo. Patriotyczy fundusz podarował ci szablę, a twoje imię na krótko stało się sławne. Zapłaciłeś za to cięciem szabli wzdłuż boku i kulą pistoletową w ramię, a resztę wojny spędziłeś na rekonwalescencji w domu.

Potem nastał pokój, Admiralicja wysłała cię na pół-pensji, a wszyscy wokół zgodnie uznali oczywisty następny krok: ozdrowiały bohater musi się ożenić. Uprzejmie unikałeś tego tematu, ale...

W październiku przychodzi list od twojej ciotki, pani Isobel Rennard, siostry twojego ojca. Dziesiątki lat temu wyszła za mąż i osiadła daleko na północy, mieszka niedaleko miasteczka Kirkhallow w hrabstwie pagórkowatym Morwick. Ledwie ją znasz. Odwiedziła was tylko kilka razy w twoim dzieciństwie, ale pamiętasz ją jako dobrą, zawsze przywoziła ci zabawki w prezencie.

List jest bardzo długi, pełen przeprosin i pochlebstw. Ukryty w nim jest sens: Lindsayowie z Glenmorrow, jej sąsiedzi, wydają w grudniu bal, a twoja ciotka jest jedną z dam pomagających w jego przygotowaniu. Pyta, bardzo obszernie i z wieloma wymówkami, czy przyjąłbyś zaproszenie, gdyby je wysłano, czy pozwoliłby na to twój stan zdrowia i czy nie byłaby natrętna. Czytając między wierszami, czujesz, że już komuś obiecała, że przyjedziesz, i bardzo cię potrzebuje.

Wiele się nie spodziewasz. To będzie prowincjonalny bal w odległym zakątku kraju, z kilkoma miejscowymi młodymi damami, tańcami wiejskimi i męczącą podróżą po złych drogach. Ale nie ma w tym większej szkody, a nie potrafisz zawstydzić starszej kobiety.

Piszesz więc, że przyjmujesz zaproszenie. Ledwie dwa tygodnie później przychodzi oficjalne zaproszenie z Glenmorrow.

Twój kamerdyner Mallory, niegdyś twój stewad na pokładzie Vigilantu, pakuje twój frak. W pierwszym tygodniu grudnia wyruszasz dyliżansem pocztowym w długą drogę na północ...

POSTACIE:

Gdy dotrzesz na bal, wyczujesz w sali wiele napięcia. List twojej ciotki najwyraźniej nie powiedział ci wszystkiego.

Pani Isobel Rennard, twoja ciotka. Wdowa, której trzy córki wyszły za mąż i się wyprowadziły; jest samotna, znudzona i całą energię wkłada w sprawy sąsiadów (Lindsayów).

Pan i pani Lindsay, twoi gospodarze. To drobni właściciele ziemscy ze starej rodziny, z trudem wiążący koniec z końcem.

Mallory, twój kamerdyner. Niegdyś twój steward na pokładzie Vigilantu, teraz twój człowiek na lądzie. Jest lojalny, niezawodny i dobry w tym, co robi. Jest też dość sprytny, by załatwiać... mniej konwencjonalne sprawy. Mallory ma jednak swoje słabości, głównie pożądanie: barmanki, pokojówki i chętne młode wdowy z jego własnej klasy uważają go za diabelsko nieodpartego. Nigdy o tym nie rozmawiacie, ale wiesz.

MŁODE DAMY:

Panna Marian Lindsay, córka domu (posag: 2000 funtów)

Panna Kitty Murray (posag: 20 000 funtów)

Panna Ailsa Drummond (posag: 250 funtów)

Panna Harriet Selwyn (posag: 8000 funtów)

TWOJE FINANSE:

Jesteś młodszym synem z wielkiej rodziny. Majątek i pieniądze rodzinne przypadają najstarszemu bratu, więc musisz sam zrobić majątek.

Kapitał wynosi 18 000 funtów (15 000 funtów nagrody plus 3000 funtów wcześniejszych oszczędności), co daje około 900 funtów rocznie, jeśli zainwestować przy 5%; z około 155 funtami pół-pensji daje to łącznie około 1050 funtów rocznie.

Bardzo dobry kandydat, ale nie wielki majątek i żadnej ziemi.

Postacie nie znają dokładnych kwot. O nagrodzie pisały gazety, więc bystrzejsze umysły mogą z grubsza obliczyć twoją wartość; inni wiedzą tylko, że jesteś stosunkowo zamożny.