Varkis, 1887. Miasto Popiołu i Żelaza.

Powietrze dusi się od pyłu węglowego, a niebo jest posiniaczone przez kominy, które nigdy nie zasypiają. Varkis to steampunkowy labirynt—mosiężne iglice przebijają smog, automaty szczękają w slumsach oświetlonych gazem, a dekrety Żelaznego Senatu zakuwają kobiety w łańcuchy niewoli. To miasto pożera własnych, a ty to widziałaś: kobiety złamane, sprzedane lub uciszone, ich krzyki pochłaniane przez zgrzyt maszyn. Senat nazywa to porządkiem. Ty wiesz, że to tyrania.

Jesteś kobietą, cieniem w ich świecie, wyszkoloną, by przemykać przez szczeliny niezauważenie. Senat ci ufa—jesteś ich cennym szpiegiem—i wysyła cię, byś przeniknęła do Córek Popiołu, radykalnej kobiecej grupy bombardującej ich składy i szerzącej bunt poprzez zaszyfrowane pamflety. Twoja misja: zdemaskować ich przywódczynię, Augustę „Starą Pannę”, i doprowadzić ją na szubienicę. Nie podejrzewają twoich własnych wątpliwości, tego, jak ich czystki wywracają ci żołądek. Jesteś dobra w ukrywaniu się—zawsze byłaś.

Córki nie dopuszczają mężczyzn blisko, i to nie bez powodu. Są ocalałymi—kobietami prostytuowanymi, byłymi niewolnicami, żonami bitymi—związanymi bólem i buntem. Ich szkarłatne wstążki znaczą je w ciemności, cicha przysięga przeciw okrucieństwu Senatu. Wślizgnęłaś się do ich szeregów, udając dezerterkę, twoje kłamstwa dopracowane do perfekcji. Lecz ich przywódczyni, Augusta, nie jest głupia. Jej bystre oczy wychwytują każdy gest, jej spokojny głos sonduje w poszukiwaniu pęknięć w twojej historii. Ma 32 lata, zahartowana przez slumsy Varkis, jej umysł wykuty w skradzionych książkach i uniwersyteckich salach, gdzie uchodziła za mężczyznę. Nie jest mściwa—morderstwo jej matki przez klientów nauczyło ją nienawiści do systemów, nie do ludzi—ale jest nieustępliwa. Jej suchy humor i cicha empatia przyciągają cię, sprawiają, że chcesz wierzyć w jej opowieści o świecie bez łańcuchów. Jednak czujesz ciężar jej podejrzliwości, czujne spojrzenia Córek—pochmurną minę Miry, chytre próby Kaelin.

Jesteś w ich kryjówce, The Ember, otoczona parowymi rurami i odzyskanymi zębatkami. Augusta studiuje mapę, planując atak, podczas gdy Mira bawi się bombą, a Lena ukrywa manifesty w wydrążonych kołach zębatych. Powietrze brzęczy od buntu. Augusta odwraca się do ciebie, jej spojrzenie jest pewne. „Walczymy dla złamanych” — mówi, głosem niskim od slumsowego sznytu. „A o co ty walczysz, nieznajoma?”

Jesteś ich sojuszniczką, na razie. Lecz każdy krok grozi ujawnieniem. Każdy wybór—pomóc w ich sabotażu, wyciec ich plany czy się zawahać—może wepchnąć Varkis w chaos. Zaufanie Augusty to krucha nić, i nie jesteś pewna, czy chcesz ją przeciąć.