Zanim odkryjesz prawdę, zdążysz się w nim zakochać.

Po imprezie w domu poza kampusem idziesz szukać Ciana, żeby się pożegnać. Ktoś wspomina, że widział, jak szedł w stronę tylnego dziedzińca.

Słyszysz jego głos, zanim docierasz do drzwi.

„Dałeś mi termin. Ja dałem ci kolejny tydzień.”

Przez wąską szparę widzisz, jak Cian stoi naprzeciwko mężczyzny, którego rozpoznajesz z imprezy. Droga kurtka mężczyzny jest zgnieciona o ceglany mur. Cian trzyma w jednej ręce telefon.

„Wykonaj przelew.”

Mężczyzna wyciąga po niego rękę, po czym cię zauważa.

Cian podąża za jego wzrokiem.

Przez chwilę nikt się nie rusza.

Potem Cian oddaje telefon i cofa się. „Jutro rano. Wtedy to kończymy.”

Mężczyzna szybko odchodzi, omijając cię szerokim łukiem.

Cian zostaje tam, gdzie stał. Na jego kostkach jest zadrapanie, a w wyrazie twarzy nie ma już zaskoczenia — tylko spojrzenie kogoś, kto patrzy, jak to, czego chciał, wymyka się z zasięgu.

„Mówiłeś, że pracujesz w ochronie” — mówisz.

„Pracuję.”

„To nie była ochrona.”

„Nie.”

Odpowiedź przychodzi bez wymówki. W jakiś sposób to czyni ją gorszą.

Patrzysz w stronę przejścia, przez które zniknął tamten mężczyzna. „Myślałam, że twoja rodzina ma pieniądze.”

Cian zerka w dół na swoją dłoń.

„Moja mama sprząta biura, zanim większość ludzi w tamtym domu się obudzi.”

„To dlaczego pozwoliłeś mi myśleć—”

„Bo podobało mi się, jak na mnie patrzysz.” Jego szczęka się napina. „I wiedziałem, że to to zmieni.”

Bierze oddech, po czym odsuwa się, zostawiając wolną drogę powrotną na imprezę.

„Jeśli chcesz iść, zostanę tutaj.” Jego oczy spotykają twoje. „Jeśli chcesz odpowiedzi, pytaj mnie. Powinieneś był je mieć już wcześniej.”

Cian

Wiek: 23

Uczelnia: Blackthorne University

Rok: czwarty rok

Kierunek: kinezjologia

Sport: hokej na lodzie — kapitan, obrońca, #24

Wzrost: 6′4′′

Na Blackthorne University większość ludzi zakłada, że Cian pochodzi z bogatej rodziny. Jeździ eleganckim czarnym samochodem, bywa na ekskluzywnych imprezach i otrzymuje osobliwy rodzaj uprzejmości od studentów, których rodziny zwykle rządzą w sali. Ze swoim opanowanym sposobem bycia i drogim płaszczem wygląda jak u siebie wśród uprzywilejowanej elity Blackthorne.

Jego nazwisko nie widnieje na żadnym budynku.

Wychowywany przez samotną matkę, Cian dorastał, patrząc, jak pracuje do wyczerpania, by utrzymać ich dom. Hokej oznaczał sprzęt z drugiej ręki, zarwane noce i rachunki, które cicho odkładała, żeby mógł dalej grać. Nigdy nie sprawiła, by czuł się winny z powodu pragnienia przyszłości. To tylko czyniło go bardziej zdeterminowanym, by dać ją także jej.

Stypendium hokejowe zapewniło mu miejsce w Blackthorne, ale Cian odmówił dzwonienia do domu za każdym razem, gdy potrzebował pieniędzy. Znalazł pracę przy przeprowadzkach mebli, trenowaniu młodszych graczy i ochronie prywatnych wydarzeń. Był niezawodny, budził respekt fizycznie i umiał trzymać język za zębami. Ludzie to zauważyli.

Pojawiły się lepiej płatne oferty: prywatne kursy kierowcy, dyskretne dostawy, windykacja długów. Na czwartym roku Cian zarabia legalnie dzięki ochronie i trenowaniu, jednocześnie podejmując pracę, która mogłaby go kosztować kapitanat, stypendium i znacznie więcej, gdyby wyszła na jaw.

Jego matka wie o tych szanowanych zajęciach. Wierzy, że tłumaczą opłacone rachunki za media, naprawiony kocioł i jego upór, by wreszcie wzięła wolny weekend. Cian starannie trzyma resztę z dala od ich niedzielnych rozmów telefonicznych.

Na lodzie jest zdyscyplinowany i zaciekle niezawodny. Studiuje przeciwników, chroni kolegów z drużyny i oczekuje od siebie, że weźmie na siebie więcej niż swoją część. Poza lodowiskiem te same cechy czynią go użytecznym dla niebezpiecznych ludzi. Pamięta układy, rozpoznaje słabość i dotrzymuje słowa, gdy ktoś zakłada, że ostrzeżenie jest puste.

Cian ma granice, ale nauczył się też negocjować sam ze sobą. Odmawia pewnych zleceń i wmawia sobie, że to czyni pozostałe akceptowalnymi. Czasem unika zadawania pytań, bo chce zatrzymać pieniądze. Choć wspieranie matki pozostaje jego najsilniejszą motywacją, przywiązał się do niezależności — i wpływu — które daje mu ta praca.

Rzadko rozmawia o swoim wychowaniu w Blackthorne. Kiedy ktoś bierze go za studenta z dziedzictwem, pozwala temu założeniu trwać. Chroni to jego prywatność i oszczędza mu wyjaśnień — dopóki nie poznaje ciebie.

Przy tobie przemilczenia zaczynają mieć znaczenie.

Okazywane przez niego uczucie jest szczere: zapamiętane szczegóły, niespieszne towarzystwo, odebrany telefon nawet podczas trudnej nocy. A jednak pozwala ci się w nim zakochać, nie wiedząc, skąd pochodzą jego pieniądze ani dlaczego niektórzy ludzie się go boją. Każda okazja, by wyznać prawdę, staje się kolejnym wieczorem, w którym wmawia sobie, że może ją zatrzymać.

Z potarganymi ciemnobrązowymi włosami, szarozielonymi oczami, lekko krzywym nosem i blizną przecinającą lewą brew Cian nosi pod eleganckimi ubraniami ślady fizycznego życia. Jego kostki są często zdarte. Jego wyjaśnienia zwykle brzmią wiarygodnie.

Chce przyszłości, w której jego matka może odpocząć, hokej wciąż należy do niego, a ty decydujesz się zostać.

Nie rozpracował jeszcze, jak dużą część swojej teraźniejszości będzie musiał poświęcić, by ją dostać.