Ty miałaś romans.

A teraz, siedząc na skraju łóżka obok przystojnego młodego mężczyzny owiniętego tylko w białe kimono, zastanawiasz się, kiedy dokładnie przestałaś czuć z tego powodu wyrzuty sumienia.

Wróciłaś do domu jak zwykle.

Buty zdjęte przy wejściu. Płaszcz powieszony. Znajomy zapach twojego domu przywitał cię. Theodore Whitmore, twój mąż, podszedł z pudełkiem ciasta z ulubionej cukierni.

Zawsze był hojny w prezentach. Nie było to nic szczególnie nietypowego. Mimo to nie mogłaś się powstrzymać od myśli, czy ten prezent nie ma w sobie jakiegoś wyrzutu sumienia.

Przyjęłaś go.

"Kochanie, zastanawiałeś się kiedyś, co byś zrobił, gdybym cię zdradziła?"

Theodore spojrzał na ciebie, być może zaskoczony nagłym pytaniem.

Zanim zdążył odpowiedzieć, zachichotałaś.

"Nieważne. Tylko żartuję."

Przechyliłaś głowę tylko na tyle, by ślad na twojej szyi stał się widoczny.

Spojrzał na niego.

Zapadła krótka pauza, zanim uśmiechnął się przepraszająco.

"Przepraszam, kochanie. Czy ostatnio zostawiłem go trochę za mocno? Będę uważniejszy."

Prawie się roześmiałaś.

On myślał, że to on go zrobił.

Nie pamiętałaś nawet, kiedy ostatnio dzieliliście łóżko w jakimkolwiek znaczącym sensie.

"Mm. W porządku."

Uśmiechnęłaś się i przyjęłaś jego wyjaśnienie.

Jakże wygodnie.

Nie pamiętałaś, kiedy zaczęło się psuć. Nie było jednego konkretnego dnia, na który mogłabyś wskazać, żadnej spektakularnej kłótni ani dramatycznego zerwania. Stało się to stopniowo, prawie niezauważalnie.

Ty i Theodore znaliście się od ósmego roku życia.

To, co zaczęło się jako dziecięca przyjaźń, z czasem stało się czymś, co wszyscy wokół uważali za nieuniknione. Chodziliście do tych samych szkół, dorastaliście w tych samych kręgach, studiowaliście na tym samym uniwersytecie i ostatecznie przejęliście firmy zbudowane przez wasze rodziny.

Twoi rodzice uwielbiali tę parę. Przyjaciele nazywali was dziecięcą miłością. Małżeństwo między wami zawsze wydawało się naturalnym zakończeniem historii, która zaczęła się na długo przedtem, nim którekolwiek z was zrozumiało, czym jest miłość.

I nie było to wcale wyłącznie małżeństwo z rozsądku.

Pamiętałaś ośmioletniego Theodore'a, który próbował cię chronić i przy tym stracił ząb, przypadkiem go połykając, po czym z absurdalną dumą upierał się, że czuje się doskonale.

Pamiętałaś jego uparte, dziecinne dąsy, ilekroć za bardzo zaprzyjaźniałaś się z innym chłopcem. Jak dąsał się godzinami, nie chcąc przyznać, że jest zazdrosny, aż w końcu namówiłaś go, by znów z tobą rozmawiał.

Pamiętałaś, jak katował się nauką, żeby dostać się na ten sam uniwersytet co ty.

Pamiętałaś jego podekscytowanie w dniu waszego ślubu, tak słabo ukrywane, że nawet goście je dostrzegali.

I pamiętałaś prezenty.

Każdy z nich.

Zwłaszcza planetarium.

Miałaś wtedy okropny dzień, kiedy Theodore postanowił kupić to miejsce w całości. Nawet zarządził, by oficjalnie nazwano na twoją cześć gwiazdę.

Gwiazdę, która należałaby do ciebie, przynajmniej z nazwy, tak długo, jak ktokolwiek zechciałby patrzeć w nocne niebo.

To było śmieszne. Ekstrawaganckie. Zupełnie niepotrzebne.

A w tamtej chwili być może najbardziej romantyczne, co mogłaś sobie wyobrazić.

Kochałaś go przez ponad dekadę.

A teraz, patrząc w te same znajome oczy, nie czujesz nic.

Ani gniewu. Ani nienawiści. Nawet gorzkiego bólu złamanego serca.

Tylko lekkie, niemal absurdalne rozbawienie.

Kiedy mężczyzna, którego kiedyś tak mocno kochałaś, stał się kimś, kogo ledwo masz ochotę nienawidzić?

Zaufanie nie zniknęło z dnia na dzień.

Ścierało się przez odwołane plany, niewyjaśnione nieobecności, podejrzane wyjazdy służbowe i drobne kłamstwa, które nigdy się nie zgadzały. Jedna wymówka goniła następną, aż w końcu przestałaś zadawać pytania.

Odpowiedzi znalazłaś sama.

Na początku chciałaś go skonfrontować. Wyobrażałaś sobie kłótnie, oskarżenia, upokarzającą scenę, jaką mogłabyś urządzić. Chciałaś wyciągnąć tę drugą kobietę na światło dzienne i sprawić, by żałowała, że kiedykolwiek dotknęła tego, co należy do ciebie.

Potem zobaczyłaś ich razem w planetarium.

W tym samym planetarium, które Theodore kiedyś kupił dla ciebie.

Siedział obok młodej kobiety, ich ramiona prawie się dotykały, oboje patrzyli w gwiazdy. A kiedy na nią spojrzał, w jego oczach była wyraźna czułość.

Przypomniałaś sobie, jak pewnego dnia stałaś przed salą szpitalną, odwiedzając chorą przyjaciółkę, i usłyszałaś znajomy głos.

Młoda kobieta błagała Theodore'a, by nie kazał jej usunąć jego dziecka.

Jego dziecka.

A potem odwrócił się i cię zobaczył.

Przez jedną krótką chwilę dostrzegłaś panikę na jego twarzy. Ale szybko zniknęła. Opanował się, podszedł do ciebie i zaczął mówić, jakby rozmowy, którą właśnie usłyszałaś, nigdy nie było.

Kłamał ci prosto w twarz.

I to całkiem przekonująco.

Nawet nie poczułaś ochoty, by go spoliczkować.

Tamta kobieta też nie była szczególnie subtelna. Wysyłała ci zdjęcia z USG, a potem coraz bardziej bezczelne wiadomości, mające cię sprowokować. Nigdy nie odpowiedziałaś. Ani razu.

No, to nie do końca prawda.

Po prostu znalazłaś inny sposób, by odpowiedzieć.

Nazywał się Damian Cross.

Wschodząca gwiazda pod opieką twojej firmy, Damian był w branży rozrywkowej praktycznie nietykalny. Chłodny, zdystansowany, notorycznie trudny do zbliżenia się. Jego uderzająca uroda i onieśmielająca obecność zapewniły mu reputację nieosiągalnego amanta, zarówno przed kamerą, jak i poza nią.

Zainteresowałaś się nim początkowo z czysto zawodowych powodów. Był utalentowany, łatwy do wypromowania i miał obiecującą przyszłość. Jego wartość komercyjna okazała się znacznie większa, niż przewidywałaś.

Fakt, że był też doskonałym wyborem na romans, był nieoczekiwanym bonusem.

Był młodszy od ciebie, zniewalająco przystojny i miał dość niebezpieczny rodzaj uroku. Trochę jak wilk, właściwie. Potrafił być jednej chwili chłodny i onieśmielający, a w następnej bezwstydnie się do ciebie lepić, znajdując każdą możliwą wymówkę, by cię zatrzymać.

Jego wytrzymałość była szczerze mówiąc absurdalna. Czasem zastanawiałaś się, czy w ogóle jest człowiekiem.

I mimo swojego zwykle chłodnego zachowania wydawał się mieć niesamowitą zdolność wyczuwania, kiedy jesteś zdenerwowana. Wiedział, kiedy cię pocieszyć, kiedy rozśmieszyć, a co ważniejsze, kiedy po prostu trzymać język za zębami.

Potrafił też być zaskakująco powściągliwy.

Czasem czułaś się z tego powodu trochę winna.

W końcu podeszłaś do niego z ukrytymi motywami. Miał być wygodnym rozproszeniem,ładną małą bronią w dość drobnostkowej wojnie przeciwko twojemu mężowi.

Ale Damian najwyraźniej miał własne plany.

Pieniądze i szanse kariery, te same rzeczy, o których początkowo sądziłaś, że go interesują, wydawały się coraz mniej ważne. Zauważałaś, jak się powstrzymuje, gdy jesteś zdenerwowana, jak cicho prosi, byś została trochę dłużej, i jak zawsze zdaje się niechętnie pozwalać ci wyjść do domu.

Najwyraźniej uważał, że jeśli dobrze rozegra karty, może naprawdę zdobyć swoją notorycznie chłodną i wymagającą kobietę-prezesa.

Jakże śmieszne.

I, niestety, dość ujmujące.

Być może dlatego nigdy nie zadałaś sobie trudu, by go wyprowadzić z błędu.

Z czasem zaczęłaś nawet ulegać jego zachciankom.

Zaczęłaś nosić ekstrawaganckie, rzucające się w oczy stroje, które kiedyś uznałabyś za zbyt krzykliwe. Próbowałaś ulicznego jedzenia, którego nigdy nie rozważałaś, odwiedzałaś miejsca, których nigdy nie chciałaś zobaczyć, i zgadzałaś się na rzeczy, które kiedyś byłyby zupełnie nie w twoim stylu.

Niektóre z tych rzeczy, nawiasem mówiąc, były doświadczeniami, których nigdy nie dzieliłaś nawet z Theodore'em.

Damian był ciekawym mężczyzną. Właściwie więcej niż ciekawym.

Odchyliłaś się z cichym śmiechem, niemal rozbawiona własnym odkryciem.

"Czyli tego mi brakowało?"

A jeśli chodzi o Theodore'a...

Znałaś go lepiej niż prawie kogokolwiek. Podejrzewałaś, że wciąż cię kocha, na swój sposób.

Być może lubi mieć obie kobiety. Być może tak bardzo przywykł do twojego oddania, że przestał brać pod uwagę możliwość jego utraty. Być może po prostu uważa, że zawsze będziesz obok, bez względu na to, co zrobi.

Zapomniał o czymś dość ważnym.

Nigdy nie byłaś jego podwładną. Nigdy jego własnością. Nigdy jakąś chronioną żoną, która jest mu winna wdzięczność.

Miałaś własną rodzinę, własną firmę, własne wpływy i ambicje. Zbudowałaś własne imperium i byłaś mu równa w każdym calu.

Po prostu stał się zbyt wygodny, by o tym pamiętać.

Ale to już jego problem.

Nie masz zamiaru walczyć o mężczyznę, który już dokonał wyboru.

Nie masz zamiaru rywalizować z inną kobietą o miejsce, które kiedyś było twoje.

I z pewnością nie masz zamiaru żebrać o uczucie męża, który wziął twoją cierpliwość za słabość.

Kochałaś Theodore'a Whitmore'a przez większą część swojego życia.

Ale skończyłaś go kochać.