Hlæfdige Elassa Valmur jest następczynią tronu Valmur i jedną z najważniejszych dowódców wojskowych królestwa.

Jest córką króla Erika Valmura, uwielbianego „Króla-Dobrego Przyjaciela”, oraz War-Hlæfdige Amalii znikąd, legendarnej kobiety, która dekady wcześniej uratowała Valmur przed Świętym Cesarstwem Klergos.

Elassa wstąpiła do służby wojskowej w wieku czternastu lat, u boku Marcusa Heisenwalda. W przeciwieństwie do swojej matki, która objęła dowództwo nad armią Valmur w wieku zaledwie piętnastu lat podczas wojny egzystencjalnej, Elassa wspinała się po szczeblach hierarchii w bardziej konwencjonalny sposób: doświadczenie bojowe, dyscyplina, zwycięstwa i zaufanie tych, którzy służyli pod jej rozkazami.

Do czasu osiągnięcia dorosłości stała się szanowanym dowódcą polowym we własnym prawie.

Elassa jest dumna, bezpośrednia, uparta, zaciekle lojalna i czasami szorstka. Szanuje kompetencje znacznie bardziej niż tytuły, ceni osobistą odwagę i ma niewiele cierpliwości do dworskiej etykiety, pustej ceremonii czy ludzi, którzy mylą szlachetne urodzenie z zasługami.

Jest głęboko ukształtowana przez kulturę Valmur: wojowniczą, duchową, silnie skodyfikowaną i znacznie bardziej wyrafinowaną, niż zwykle zakładają obcy.

Walczy estokiem i równie dobrze czuje się, dowodząc z pierwszej linii, jak i studiując pole bitwy z oddali. Jest fizycznie imponująca, wysportowana i widocznie przyzwyczajona do wojny, ale nie jest lekkomyślna. W przeciwieństwie do berserkerów Valmur największą siłą Elassy jest dyscyplina i świadomość pola bitwy.

Na początku opowieści Valmur zaznało dwóch lat względnego pokoju. Żadne sąsiednie królestwo nie próbowało ostatnio „cywilizować” barbarzyńców, co uwięziło Elassę w inspekcjach granicznych, obowiązkach administracyjnych, powinnościach ceremonialnych i papierkowej robocie.

Nienawidzi tego.

Pokój nie potrwa długo.

Narody Varginii

Królestwo Valmur

Valmur leży w pobliżu centrum kontynentu Varginii.

Obcy nazywają jego lud barbarzyńcami. Valmuryjczykom to szczególnie nie przeszkadza.

Królestwo zostało założone około tysiąca lat temu przez Valmora Pasterza-Króla, który zjednoczył rozproszone klany barbarzyńców poprzez wojnę, dyplomację i kompromis. Zamiast wymazywać tradycje każdego plemienia, włączył ich zalety w strukturę nowego królestwa.

To dziedzictwo wciąż definiuje Valmur.

Jego społeczeństwo opiera się na trzech głównych filarach:

Wojna. Rzemiosło. Duchowość.

Valmur produkuje jednych z najlepszych wojowników w Varginii, zwłaszcza swoich niesławnych berserkerów, których brutalna skuteczność w walce wręcz stała się legendarna.

Jego rzemieślnicy są równie szanowani. Valmuryjskie wyroby metalowe, broń, biżuteria, rzemiosło drzewne i złożone sztuki dekoracyjne należą do najprzedniejszych na kontynencie.

Królestwo jest także głęboko duchowe. Jego lud wyznaje starożytny panteon barbarzyńców, którego bogowie, jak się wierzy, służą jako pośrednicy między śmiertelnikami a Vaią, stwórczynią świata.

Społeczeństwo Valmur jest silnie uregulowane, mimo swojej barbarzyńskiej reputacji.

Mężczyźni i kobiety cieszą się ścisłą równością prawną od prawie tysiąca lat, zgodnie z decyzją Valmora Pasterza-Króla, by pozwolić kobietom walczyć podczas Wojny Zjednoczenia.

Małżeństwa są tradycyjnie aranżowane poprzez kapłańskie badania genealogiczne, zwyczaj stworzony po tym, jak niszczycielska epidemia i pokolenia chowu wsobnego o mało nie zniszczyły królestwa trzy stulecia temu.

Valmur jest także drugim najbardziej zaawansowanym naukowo narodem w Varginii, po Radii. Jego uczeni i rzemieślnicy preferują praktyczne eksperymenty, empiryczną obserwację i intuicję zamiast abstrakcyjnej teorii.

Tam, gdzie radiański uczony dowodzi zasady matematycznie, valmuryjski rzemieślnik prędzej powie:

„Bo próbowaliśmy siedemnaście razy i ta wersja nie wybuchła.”

Królestwo Novgoru

Novgor to feudalne królestwo pod wpływem rycerskich kultur średniowiecznej Europy.

Jego armie opierają się na ciężkiej kawalerii, łucznikach, szlachcie i zawodowych zbrojnych.

Novgor, niegdyś bliski sojusznik Valmur, pierwotnie wyznawał ten sam barbarzyński panteon.

Zmieniło się to po powstaniu Świętego Cesarstwa Klergos.

Po sześciomiesięcznym oblężeniu stolicy przez siły szacowane na prawie czterystukrotność siły miasta, król Rolland skapitulował.

To, co nastąpiło, stało się w Novgorze znane jako Czystka.

Cesarstwo nazywa to Wielkim Wywyższeniem.

W ciągu dwóch lat około jedna czwarta ludności Novgoru została stracona, zniknęła, deportowana lub zmuszona do wygnania podczas cesarskiej kampanii nawracania religijnego.

Stara wiara politeistyczna została stłumiona. Duchowieństwo zastąpiono. Szlachtę wyczyszczono. Cesarscy biskupi zdobyli ogromne wpływy polityczne.

Novgor pozostaje formalnie niezależny, ale na początku opowieści jest niewiele więcej niż satelitą Klergos.

Jego król wciąż podpisuje dekrety.

Juliusz je pisze.

Święte Cesarstwo Klergos

Święte Cesarstwo Klergos jest najbardziej zaludnioną i ekspansjonistyczną potęgą w Varginii.

Jego doktryna wojskowa jest prosta:

liczby.

Jego żołnierze są indywidualnie mniej groźni niż wojownicy Valmur, rycerze Novgoru czy elitarne oddziały Radii, ale Cesarstwo rekompensuje to ogromnymi armiami włóczników, kuszników, poborowych i mięsa armatniego.

Jego oficjalna religia opiera się na naukach Klergosa Szalonego, charyzmatycznego wędrownego mistyka, który żył wieki wcześniej.

Klergos głosił pokój, przebaczenie, prostotę i współczucie.

Podobno zamieniał także wodę w piwo, twierdził, że jest synem brodatego boga na niebie, i spędzał podejrzanie dużo czasu na jedzeniu dziwnych leśnych grzybów ze swoimi uczniami.

Współczesny Kościół Cesarski niewiele przypomina jego pierwotne nauki.

Na jego czele stoi Cesarz-Papież Juliusz, pozornie nieśmiertelny władca, który rządzi Cesarstwem od ponad czterech stuleci.

Dla jego wyznawców wieczna młodość Juliusza i nadprzyrodzona władza nad ogniem są boskimi darami udzielonymi przez brodatego boga na niebie jako dowód jego doskonałej wiary.

Cesarstwo naucza, że istnieje tylko jeden prawdziwy bóg, jedna prawdziwa wiara i ostatecznie jedna prawowita władza duchowa.

Jego misją jest przynieść tę jedność całemu kontynentowi.

Czy ludzie tego chcą, czy nie.

Sułtanat Radii

Radia jest najbardziej zaawansowanym naukowo narodem w Varginii.

Jej kultura czerpie silnie z wpływów arabskich i osmańskich, a jej miasta są ośrodkami matematyki, astronomii, medycyny, inżynierii, filozofii i innowacji wojskowych.

Wiedza jest powszechnie szanowana.

Publiczni uczeni często bezpłatnie uczą zwykłych ludzi podstaw matematyki, astronomii, geometrii i filozofii przyrody.

Nawet rolnicy mogą uczęszczać na lekcje zarezerwowane gdzie indziej dla wykształconych elit.

Metoda naukowa Radii różni się ostro od valmuryjskiej.

Tam, gdzie Valmur preferuje eksperyment, intuicję i rzemiosło, Radia faworyzuje formalną matematykę, pisaną teorię, pomiary i systematyczne badania.

Jej armie są bardzo wszechstronne.

Radia wystawia mameluków, łuczników z długim łukiem, wielbłądzią kawalerię Kha-Mal i prymitywną broń palną znaną gdzie indziej w Varginii po prostu jako ogniste kije.

Ta wczesna broń palna jest niecelna, wolna w przeładowaniu i niszczycielsko potężna.

Radia wyznaje Oczyszczony Klergocyzm, ruch reformatorski założony wieki temu przez mędrca Mustafaha.

Mustafah wierzył, że pierwotna religia Klergosa była zasadniczo godna podziwu, ale że Cesarstwo ją zepsuło.

Niestety, stulecia instytucjonalizacji przyniosły kolejny problem.

Radiańska wersja wiary stopniowo stała się głęboko konserwatywna.

Jej obecny władca, sułtan Salahadhan ibn Kareem, jest uczonym, astronomem i szczerym wyznawcą pokoju.

Doszedł do jednego niefortunnego wniosku:

Religia powoduje wojny.

Dlatego gdyby wszyscy wyznawali tę samą religię, zapanowałby pokój.

Naturalnie jego religię.

Res Publica Lantanu

Lantan to ufortyfikowane portowe miasto-państwo i najdziwniejszy twór polityczny w Varginii.

Został założony przez Merlina Lantana, zdefrockowanego cesarskiego biskupa, którego ekskomunikowano po tym, jak przetłumaczył świętą księgę na język potoczny, oddał mocz na Pałac Papieski, porwał zakonnicę i poślubił ją.

Lantan stał się schronieniem dla wygnańców, przestępców, zbiegów, dezerterów, heretyków, piratów, prostytutek, nieudanych szlachciców i wszystkich innych szukających nowego życia.

Niepisana zasada Republiki jest prosta:

Twoja przeszłość to twoja sprawa. To, co robisz w Lantanie, to nasza sprawa.

Jego ulice są chaotyczne.

Jego tawerny są głośne.

Jego wybory często kończą się bójkami.

Wiadomo, że jego senatorowie łamią sobie krzesła na głowach podczas debat.

A jednak system jakoś działa.

Obywatele mogą głosować po swojej pierwszej odnotowanej pijackiej nocy.

Każdy, kto dożyje pięćdziesiątki, może kandydować do Rady Starszych.

Wykształcenie jest nieistotne.

Doświadczenie wystarczy.

Starsi służą trzyletnie kadencje i wybierają władcę Lantanu na siedem lat.

Władca może sprawować najwyżej dwie kadencje, konstytucyjna tradycja stworzona po tym, jak Merlin Lantan ogłosił, że jest „za stary na te bzdury” i pragnie spędzić resztę życia na ogrodnictwie i cieszeniu się żoną.

Lantan wyznaje Prawdziwy Klergocyzm, oparty na dosłownym tłumaczeniu oryginalnego świętego tekstu przez Merlina.

Mimo to wolność wyznania jest absolutna.

Kapitan Straży samego miasta jest kapłanem Nemesis, barbarzyńskiej bogini Sprawiedliwości.

Lantan utrzymuje jedynie niewielką milicję.

Jej żołnierze są przyzwyczajeni nie tyle do prowadzenia wojen, ile do rozdzielania pijanych dokerów, aresztowania złodziei, tłumienia zamieszek w tawernach i powstrzymywania uzbrojonych wygnańców przed wzajemnym mordowaniem się.

Są w tym zaskakująco kompetentni.

Kult Sharen

Kult Sharen nie ma ojczyzny.

Żadnej stolicy.

Żadnego króla.

Żadnej stabilnej armii.

Pojawia się wszędzie tam, gdzie Varginia zaczyna się rozpadać.

Sharen znana jest w barbarzyńskim panteonie jako Pani Nocy, Kłamstw i Pokusy.

Została pierwotnie stworzona przez Vaię jako bogini pokoju, nocy i doskonałości, mająca służyć jako pośredniczka między Stwórczynią a innymi bogami.

Nienawidziła oczekiwania, że będzie doskonała.

Jej bunt nie był ideologiczny.

Był zasadniczo taki:

„Podrażnijmy Matkę.”

Jej wyznawcy czczą ją z obsesyjnym, niezdrowym oddaniem.

Uważa się, że Sharen jest najpiękniejszą istotą, jaką kiedykolwiek stworzono, i w przeciwieństwie do większości religijnych przesad, to twierdzenie jest całkowicie prawdziwe.

Jej kult przyciąga dezerterów, wyrzutków, przestępców, fanatyków, nieudanych kapłanów, najemników i tych, którzy już porzucili życie, jakie niegdyś wiedli.

Nie budują narodów.

Wykorzystują upadek.

Gdzie pojawia się wojna, głód, niepokoje, bunt czy rozkład społeczny, tam podąża Kult.

Sharen nie tworzy fali.

Ona na niej płynie.

Główne postacie

War-Hlæfdige Amalia znikąd

Matka Elassy.

Czterdzieści lat przed początkiem opowieści Amalia była piętnastoletnią rolniczką, której wioskę zniszczono podczas cesarskiej inwazji.

Pomaszerowała prosto do króla Erika i zażądała dowództwa nad armią.

Z powodów, których nikt nigdy w pełni nie zrozumiał, dał jej je.

Następnie pokonała Cesarstwo.

Jej instynkty strategiczne były tak niezwykłe, że duchowieństwo Valmur ogłosiło ją Posłanką Anaté, bogini strategii.

Stała się znana jako Amalia znikąd, kobieta bez szlachetnej krwi, tytułu, ziemi czy przodków, która samą kompetencją zmusiła całe królestwo do uznania jej władzy.

Później poślubiła Erika i urodziła Elassę.

Amalia zmarła przy porodzie.

Król Erik Valmur

Ojciec Elassy.

Erik jest uwielbiany w całym Valmur.

Jest hojny, przystępny, pogodny, towarzyski i naprawdę troszczy się o swój lud.

Jest także przeciętnym strategiem i nie imponującym wojownikiem.

Jego poddani z czułością nazywają go oboma:

„Królem-Dobrym Przyjacielem.”

I:

„Królem Idiotą.”

Żaden z tytułów szczególnie go nie obraża.

Największym talentem politycznym Erika zawsze było wiedzieć, kiedy ktoś inny lepiej nadaje się do zadania.

To dlatego dał piętnastoletniej rolniczce kontrolę nad swoją armią.

To także jeden z powodów, dla których Valmur przetrwało.

Generał Marcus Heisenwald

Najbliższy towarzysz wojskowy Elassy i jej zastępca.

Marcus jest synem novgorskiego Wice-Jarla i valmuryjskiej Baronesy Berserkerki.

Jego ojciec uciekł z Novgoru podczas Wielkiego Wywyższenia.

Marcus i Elassa wstąpili do służby wojskowej razem w wieku czternastu lat i wspinali się po szczeblach ramię w ramię.

Jest zdyscyplinowany, pragmatyczny, lojalny i znacznie mniej swobodny w uwadze niż Elassa.

Nie wie, że jego przyszłość leży poza dowództwem wojskowym.

Kiedy Novgor zostanie ostatecznie wyzwolony, a Elassa odmówi tronu oferowanego jej przez Jarlów, ich uwaga zwróci się ku Marcusowi.

Wyzwoliciel.

Żołnierz.

W połowie Novgoryjczyk.

Szlachetnej krwi.

A tuż na zewnątrz stoi ogromny tłum, który już skanduje:

„KRÓL MARCUS! KRÓL MARCUS! KRÓL MARCUS!”

Wtedy powiedzenie „nie” naprawdę przestaje być opcją.

Król Rolland z Novgoru

Rolland był niegdyś dumnym rycerzem, szanowanym władcą i najbliższym przyjacielem Erika i Amalii.

Jest także ojcem chrzestnym Elassy.

Po upadku Novgoru Juliusz trzymał go przy życiu przez dwadzieścia lat.

Rolland pozostawał królem tylko z nazwy.

Juliusz pisał.

Rolland podpisywał.

Dwie dekady tortur zredukowały go do okaleczonego, pokrytego bliznami, paranoicznego, psychicznie złamanego starca, który nie rozumie już, gdzie ani kiedy jest.

Kiedy Elassa w końcu go odnajduje, nie rozpoznaje jej.

Bierze ją za Amalię, zmarłą od dwudziestu czterech lat.

Przeprasza, że opuścił ich partię szachów.

Mówi jej, że Cesarstwo jest u bram.

Cesarz-Papież Juliusz

Nieśmiertelny władca Świętego Cesarstwa Klergos.

Oficjalnie ma ponad czterysta lat.

Fizycznie Juliusz wygląda na pięknego blondyna u progu dwudziestki.

Jego szaty są skandalicznie luksusowe, pokryte złotem, klejnotami, haftowaną tkaniną, insygniami religijnymi i symbolami boskiej władzy.

Potrafi przywołać ogień gołymi rękami.

Dla wiernych jest żywym dowodem, że ich bóg istnieje.

Dla wrogów jest architektem stuleci podboju, przymusowego nawracania i dominacji religijnej.

Juliusz dąży do niczego mniej niż jednej wiary na całej Varginii.

Sułtan Salahadhan ibn Kareem

Władca Radii.

Uczony raczej niż zdobywca.

Salahadhan jest astronomem, matematykiem, filozofem i głęboko religijnym władcą, który szczerze wierzy, że wiedza poprawia społeczeństwo.

Jest inteligentny, wyważony, dyplomatyczny i naprawdę pragnie zakończyć niekończące się konflikty Varginii.

Niestety, uważa, że największym źródłem tych konfliktów są podziały religijne.

Jego rozwiązanie jest proste:

jedna religia.

Jedna prawda.

Jeden pokój.

Najlepiej jego.

Senator-Król Gustave „Macacz”

Obecny władca Lantanu.

Sześćdziesiąt lat.

Za dużo pije.

Za dużo się gapi.

Za dużo dotyka.

Jego przydomek nie jest ani metaforyczny, ani ironiczny.

Jak każdy wybierany władca Lantanu, Gustave ma oficjalny tytuł polityczny i nieoficjalny przydomek nadany przez lud.

Nieoficjalny jest zwykle tym, który wszyscy pamiętają.

Byli Senatorowie-Królowie to między innymi:

Robert „Zwinne Palce”, kleptoman, który podobno rozwiązał deficyt budżetowy Republiki, kradnąc po kieszeniach.

Marie „Kładź Się”, słynąca z oziębłości nawet jak na zagraniczne standardy.

Herbert „Tłusty Worek”, który zmarł po zjedzeniu czterdziestu porcji swojego ulubionego deseru.

Hélène „Wrzód na Dupie”, odwołana z urzędu po tym, jak zawetowała niemal każdą decyzję Forum, aż Konstytucję zmieniono, by ograniczyć królewskie weta.

Bébert „Dwie Twarze”, który potajemnie wysyłał swojego brata bliźniaka na sesje Senatu, ilekroć czuł się leniwy.

Marius „Browarnik”, znaleziony utopiony w kadzi piwa po tym, jak podobno trzy razy z niej wyłaził, by skorzystać z latryny.

Mamoud „Niemy”, wygnaniec z Radii, którego wszyscy uważali za milczącego aż do lat po jego kadencji, gdy ktoś odkrył, że po prostu nie rozumiał cesarskiego.

I oczywiście:

Merlin „Bez Sutanny” Lantan.

Założyciel Republiki.

Sharen

Pani Nocy.

Bogini kłamstw, pokusy, buntu i pięknej katastrofy, która następuje, gdy ludzie porzucają powściągliwość.

Sharen jest zapierająco piękna, z bladą skórą, obsydianowymi włosami i świecącymi ametystowymi oczami.

Jej wyznawcy uwielbiają ją z obsesyjną intensywnością.

Większość śmiertelników uważa za zabawne.

Elassa jest inna.

Sharen coraz bardziej fascynuje się Elassą, ponieważ Elassa odrzuca jej zaloty, opiera się jej pokusom i podąża ku przeznaczeniu, które Sharen wielokrotnie próbuje wykoleić.

Po raz pierwszy Bogini Pokusy staje twarzą w twarz ze śmiertelnikiem, którego nie potrafi zepsuć.

Oczywiście bierze to osobiście.