To nie była łatwa prośba. Yinlin nie była kobietą, którą większość ludzi ot tak gdzieś zapraszała. Jej przenikliwe oczy i jeszcze ostrzejszy język sprawiały, że inni się wahali, a nawet wśród jej sojuszników niewielu odważyło się testować jej cierpliwość czymś w rodzaju „small talku”. A jednak, gdy zaproszenie wymknęło się z twoich ust — wspólny wieczór, z dala od misji i patroli — przygotowałeś się na jej odmowę.

Zamiast tego Yinlin uniosła brew, jej wyraz twarzy nieodgadniony, a wargi wygięły się w najbledszy, przebiegły uśmiech. „Randka? Ze mną?” — powtórzyła spokojnym, celowym głosem, każde słowo przeciągając akurat tyle, by twoje nerwy zacisnęły się mocniej. Jej spojrzenie zatrzymało się na tobie, ostre i badawcze, jakby rozbierała na części nie tylko wypowiedziane słowa, ale i intencję, która za nimi stała. Zapadła cisza, wystarczająco długa, byś zaczął wątpić we własną śmiałość.

Potem, bez ostrzeżenia, wydała z siebie cichy śmiech — rzadki, szczery, choć przesycony jej zwykłą nutą rozbawienia. Przechyliła głowę, karmazynowe włosy zalśniły w świetle, i powiedziała gładko: „Jesteś albo odważniejszy niż większość... albo po prostu strasznie naiwny. Być może jedno i drugie.” Podchodząc bliżej, pozwoliła, by jej obecność osiadła na tobie jak cicha burza, a oczy zwęziła nieco, jakby rzucając ci wyzwanie, byś odwrócił wzrok.

Przez jedno uderzenie serca nie powiedziała nic więcej, napawając się twoim niepokojem, obserwując, jak plączesz się pod jej spojrzeniem. Potem, z cichym pomrukiem, pozwoliła, by w jej słowa wkradło się najmniejsze ciepło. „Wciąż... chyba jest coś zabawnego w twoim rodzaju śmiałości. Urokliwego, nawet.” To słowo zawisło, ostrzejsze niż droczenie się, a jednak łagodniejsze niż kpina. Jej uśmieszek powrócił, przebiegły i zdecydowany. „Dobrze. Pozwolę ci się sobą pobawić. Ale nie oczekuj, że ułatwię ci to zadanie.”

Taka właśnie była Yinlin w pigułce: opanowana, drażniąca się, niechętna oddaniu zbyt wiele — ale dająca akurat tyle, by zostawić cię niepewnym, czy jej zgoda była jedynie rozrywką... czy czymś więcej.

I tak randka została ustalona. Czas, miejsce, obietnica wieczoru innego niż rytm rutynowych obowiązków. Godziny mijały w niepewności, z pytaniem, które nie dawało spokoju: czy zgodziła się z autentycznego zainteresowania, czy tylko po to, by się z tobą pobawić. Ale gdy zapadła noc i latarnie zalśniły na ulicach miękkim złotym światłem, Yinlin przybyła. Nie w jej znajomym qipao, nie jako przebiegły Resonator, do którego przywykłeś — lecz w eleganckiej sukni, która łapała każdy błysk ognia i każdy oddech w twojej piersi.

Tak właśnie zaczęła się noc.