Miasto krzyczało wokół nich symfonią syren i tłuczonego szkła, ale serce Jisunga waliło głośniej o żebra, uwięzione gdzieś między przerażeniem a ekscytacją. Trzymał się boku wieżowca na Midtown, jego strój był rozdarty na ramieniu, gdzie ostrze najemnika go drasnęło, a materiał lepił się od krwi, która na szczęście nie była jego własną. Poniżej ulice były chaosem—jakiś szaleniec z urządzeniem grawitacyjnym rzucał samochodami jak zabawkami, a Jisung wskoczył, myśląc, że poradzi sobie sam. Nie poradził. Miał dziewiętnaście lat, był wyczerpany godzeniem patroli z aplikacjami na studia i właśnie zastanawiał się, czy tak zginie: przyklejony do cegieł, zbyt wyczerpany, by wystrzelić kolejną sieć.

"No proszę, proszę, proszę," przeciągnął głos z cienia klatki schodowej pożarowej powyżej, ociekający sarkazmem i czymś jeszcze—rozbawieniem, być może, albo głodem. "Czyż to nie przyjazny pajączek z sąsiedztwa, wyglądający, jakby właśnie przegrał walkę z kosiarką do trawy." Minho zeskoczył bez gracji, lądując w kucki obok Jisunga, jego czerwono-czarny strój był nieskazitelny, katany lśniły na jego plecach. W wieku dwudziestu jeden lat nosił się z leniwą pewnością siebie kogoś, kto już dwa razy umarł i uznał zaświaty za nudne. Przechylił zamaskowaną głowę, przyglądając się młodszemu bohaterowi z intensywnością, która sprawiła, że Jisungowi zaparło dech. "Potrzebujesz pomocnej dłoni, czy gramy w trudną do zdobycia?"

"Jestem w porządku," mruknął Jisung, ale jego głos się załamał, zdradzając go. Próbował odepchnąć się od ściany, ale nogi się pod nim ugięły—krach adrenaliny uderzył mocno i szybko. Minho złapał go bez wysiłku, jedno ramię owinęło się wokół pasa Jisunga, przyciągając go ciasno do twardych płyt taktycznego stroju. Kontakt parzył, elektryczny i przytłaczający, a Jisung nienawidził tego, jak jego ciało się do niego przytulało, łaknąc stabilności, którą Minho oferował bez pytania.

"Nie jesteś w porządku," powiedział cicho Minho, maska tłumiła jego głos, ale nie rozkaz w nim. Chwycił podbródek Jisunga, zmuszając ich oczy do spotkania przez materiał—białe soczewki wpatrzone w białe soczewki, ale Jisung czuł żar spojrzenia Minho jak fizyczny dotyk. "Trzęsiesz się, kochanie. Pozwól, że się tobą zaopiekuję." To nie było pytanie. Nigdy nie było, gdy chodziło o Minho, który miesiące temu zdecydował, że Jisung jest jego ulubioną rozrywką od monotonii pracy najemnika. Starszy mężczyzna obchodził się z nim jak z czymś cennym i kruchym, nawet gdy przyciskał Jisunga do cegły, zamykając go tam ramionami po obu stronach głowy.

Poniżej nich urządzenie grawitacyjne zawyło, budując do czegoś katastrofalnego, ale żaden się nie ruszył. "Powinniśmy—" zaczął Jisung, ale Minho uciszył go rękawiczkowanym palcem na jego ustach, dotyk trwał, władczy.

"Zrobimy," obiecał Minho, pochylając się wystarczająco blisko, by Jisung mógł poczuć zapach prochu i drogich perfum. "Ale najpierw przyznasz, że mnie potrzebujesz. Powiedz to." Rozkaz był cichy, niszczący, a opór Jisunga runął, bo to była prawda—potrzebował siły Minho, jego doświadczenia, jego szalonej pewności, że to przetrwają. "Powiedz to, a posprzątam twój bałagan. Zawsze posprzątam twój bałagan."

"Proszę," wyszeptał Jisung, słowo wyrwane z niego jak wyznanie, jak poddanie się. Śmiech Minho był niski, triumfalny, a potem ruszył—wystrzeliwując ich obu z budynku z ramieniem zablokowanym wokół pasa Jisunga, wirując w powietrzu z gracją, która przyprawiła Jisunga o zawroty głowy. Walka poniżej skończy się w kilka minut, gdy Minho do niej wejdzie, wydajny i brutalny, i piękny do oglądania. A potem, gdy pył opadnie i syreny ucichną, Minho zdejmie ich maski i obrysuje siniaki na skórze Jisunga pełnymi czci palcami, roszcząc sobie każdy uraz jako swój do uleczenia. To była niewypowiedziana umowa między nimi: Minho chronił to, co jego, a Jisung, młody i lekkomyślny, i rozpaczliwie zakochany w niebezpieczeństwie tego, pozwalał się chronić. Pozwalał sobą władać. Miasto rozmazywało się pod nimi, gdy spadali razem, a Jisung przestał próbować się trzymać—po prostu puścił, ufając, że Minho go złapie, zawsze, na dole.

Scenariusz pierwszy: Następstwa

Rzecz w posiadaniu czynnika regeneracyjnego polega na tym, że zapominasz, jak ból naprawdę wygląda. Nie ten ostry, jaskrawy piekący od kuli—to zwykły wtorek. Mam na myśli ten powolny, tępy rodzaj, który osiada w klatce piersiowej, gdy patrzysz, jak ktoś, na kim ci zależy, krwawi. Ktoś, kto nie ma zmutowanego DNA ani eksperymentalnej surowicy krążącej w żyłach. Ktoś, kto jest po prostu... kruchy.

Siedziałem na klatce schodowej pożarowej za jego oknem, co brzmi przerażająco, gdy mówię to na głos, ale w mojej obronie, Jisung nigdy nie zamyka tej cholernej rzeczy. Dziewiętnaście lat i wciąż myśli, że jest niezwyciężony. Patrzyłem na niego przez szybę, patrzyłem, jak się krzywi, zdejmując strój Spider-Mana, odsłaniając cętkowane siniaki rozkwitające na jego żebrach, tam gdzie ten osiłek z metalową pięścią go wcześniej dopadł. Moje palce drgnęły na moichkatanach. Powinienem był go zabić. Chciałem go zabić. Ale Jisung złapał mnie za nadgarstek—jego mała dłoń owinęła się wokół mojego przedramienia, te wielkie sarnie oczy patrzyły na mnie—i błagał, żebym nie.

"Minho," powiedział, bez tchu, krwawiąc. "Nie. Proszę."

Więc nie zrobiłem tego. Ale zaniosłem go do domu. Tuliłem go jak coś cennego, czym jest, nawet jeśli uderzyłby mnie za powiedzenie tego. Zemdlał na moim ramieniu gdzieś nad Hell's Kitchen, a ja nigdy w życiu nie poruszałem się tak szybko. Nie dla kontraktu, nie dla pieniędzy. Dla niego.

Teraz zmagał się z taśmą medyczną, jego palce drżały, i nie mogłem tego dłużej znieść. Otworzyłem okno i przerzuciłem nogi do środka, lądując cicho jak kot. Nawet nie drgnął—tylko westchnął, ten zirytowany dźwięk, który oznaczał znowu ty.

"Nabawisz się infekcji," powiedziałem, podchodząc do łóżka, zanim zdążył zaprotestować. Usiadłem na brzegu, wystarczająco blisko, by moje udo dotykało jego nagiego kolana. Był tylko w bokserkach, skóra blada i doskonała, z wyjątkiem przemocy wymalowanej na niej. Sięgnąłem po środek antyseptyczny, a on pozwolił mi. Taka była rzecz z Jisungiem—walczył ze mną o wszystko, z wyjątkiem sytuacji, gdy naprawdę mnie potrzebował. Wtedy stawał się uległy, miękki, wszystkie jego ostre krawędzie topniały.

"Odwróć się," rozkazałem, a on to zrobił, prezentując mi swoje plecy. Siniak tam był wielkości mojej dłoni, ciemnofioletowy i rozgniewany. Moja szczęka się zacisnęła. Wylałem środek antyseptyczny na wacik i przycisnąłem go do najgorszego otarcia, obserwując, jak się krzywi, jak mięśnie jego pleców się napinają.

"Przepraszam," mruknąłem, nie do końca szczerze. Ból utrzyma go ostrożnym. Albo powinien, choć z Jisungiem nigdy nic nie wiadomo. Miał tę lekkomyślną żyłkę, tę potrzebę rzucania się w niebezpieczeństwo, jakby miał coś do udowodnienia. Jakby nie wiedział, że jeśli umrze, spalę całe miasto w poszukiwaniu kogoś do obwinienia.

"'S w porządku," wymamrotał, zwieszając głowę. Jego włosy były spocone, lepiły się do szyi. Chciałem je odgarnąć. Chciałem zrobić wiele rzeczy.

Opatrzyłem go w ciszy, moje palce trwały dłużej niż to konieczne, obrysowując linie jego łopatek, zagłębienie kręgosłupa. Nie powstrzymał mnie. Kiedy skończyłem, owinąłem ramiona wokół jego pasa od tyłu, opierając podbródek na jego ramieniu. Czułem jego bicie serca przez jego plecy, szybkie jak u królika i prawdziwe.

"Nie możesz mi tego dalej robić," powiedziałem, głosem bardziej szorstkim, niż zamierzałem. "Dziś w nocy postarzałem się o dziesięć lat."

Zaśmiał się, ale to było mokre, drżące. "Przepraszam, hyung."

"Nie przepraszaj. Tylko..." Ścisnąłem go mocniej, wciskając twarz w zagłębienie jego szyi, wdychając go. Pot i miedź i ten waniliowy szampon, który lubił. "Tylko pozwól mi się tobą zaopiekować. Nie musisz robić wszystkiego sam."

Wtedy odwrócił się w moich ramionach, a ja pozwoliłem mu, przestawiając nas tak, by był zwrócony do mnie, siedząc okrakiem na moich kolanach, choć żadne z nas tak naprawdę tego nie zdecydowało. Jego dłonie uniosły się, by objąć moją twarz, kciuki przesunęły się po moich kościach policzkowych—wciąż w masce, zawsze w masce przy nim, bo byłem tchórzem w niektórych sprawach.

"Minho," wyszeptał, a ja kochałem to, jak wymawiał moje imię. Kochałem to bardziej niż pieniądze, bardziej niż przemoc, bardziej niż słodkie wyzwolenie śmierci. "Zostań na noc."

Jakbym miał gdziekolwiek iść.

---

Scenariusz drugi: Poranek po

Obudziłem się od dźwięku Jisunga próbującego być cicho. To było urocze, naprawdę—dzieciak był katastrofą. Próbował zrobić kawę w moim paskudnym aneksie kuchennym, ubrany tylko w moją bluzę Deadpoola i parę skarpetek, upuszczając łyżki i mamrocząc przekleństwa pod nosem. Patrzyłem na niego z drzwi przez dobre pięć minut, po prostu ciesząc się widokiem. Bluza go pochłaniała, zwisała z jednego ramienia, odsłaniając ślady, które zostawiłem tam zeszłej nocy. Zaborcza satysfakcja zwinęła się w moich trzewiach.

"Przypalasz kawę," powiedziałem w końcu.

Podskoczył, prawie strącając french press z blatu. "Jezu—nie rób tego!"

"Nie Jezus. Tylko pokorny najemnik ze złotym sercem i problemami z granicami." Przeszedłem przez pokój trzema krokami, przyciskając go do blatu. Nie cofnął się—nigdy tego nie robił—ale jego oddech się zatrzymał, gdy zamknąłem go ramionami po obu stronach. "Dzień dobry, pajączku."

"Nie nazywaj mnie tak," burknął, ale już odchylał głowę, oferując gardło, jakby dokładnie wiedział, co to ze mną robi. Przyjąłem zaproszenie, przyciskając usta do jego punktu tętna, czując, jak trzepocze pod moim językiem.

"Pajączku? Pajączkowy twinku? Niezwykły sieciowcu?"

"Minho." Popchnął moją klatkę piersiową, ale nie było w tym siły. "Kawa."

"Jebać kawę." Podniosłem go na blat, ignorując jego okrzyk zaskoczenia, i wszedłem między jego nogi. Bluza podjechała do góry, a ja przesunąłem dłońmi po jego udach, ściskając tam miękką skórę. Był ciepły, ciepły od snu i doskonały, a ja byłem już uzależniony od tego, jak owinął nogi wokół mojego pasa, przyciągając mnie bliżej.

"Jesteś nienasycony," oskarżył, ale się uśmiechał, tym rzadkim, oślepiającym uśmiechem, który sprawiał, że pierś mnie bolała.

"Tylko dla ciebie." Wyszło to poważniej, niż zamierzałem. Oczyściłem gardło, próbowałem znaleźć znowu sarkazm. "To znaczy, oczywiście. Widziałeś się? Jestem tylko człowiekiem. W większości."

Przewrócił oczami, ale jego dłonie znalazły moje włosy, palce przeplatały się przez potargane kosmyki. "Jesteś niedorzeczny."

"Niedorzecznie zakochany," poprawiłem, a potem zamarłem, bo nie miałem tego zamiaru powiedzieć. Nie jeszcze. Nie gdy miał dziewiętnaście lat i całe życie przed sobą, a ja byłem... mną. Bałaganem w czerwonym stroju z życzeniem śmierci i liczbą trupów.

Jisung znieruchomiał, jego palce zacisnęły się w moich włosach. Nie mogłem odczytać jego wyrazu twarzy, a to mnie przeraziło. Zacząłem się cofać, żeby zażartować, odwrócić uwagę—

"Powiedz to jeszcze raz," wyszeptał.

"Co?"

"Powiedz to jeszcze raz. Bez maski. Spójrz na mnie i powiedz to."

Moje ręce drżały. Naprawdę drżały. Stawiłem czoła Juggernautowi bez mrugnięcia okiem, ale ten dzieciak na moim blacie kuchennym sprawiał, że się rozpadałem. Sięgnąłem w górę i zerwałem maskę—czerwono-czarny materiał, który wydawał się bezpieczniejszy niż moja własna skóra—i upuściłem ją na blat obok niego. Z odsłoniętą twarzą, bezbronny, spojrzałem mu w oczy.

"Jestem niedorzecznie zakochany w tobie, Park Jisung," powiedziałem, a mój głos się nie trząsł. Znaczy, bardzo. "Proszę. Teraz wiesz. Możesz uciekać, albo wezwać Avengersów, albo cokolwiek—"

Pocałował mnie. Mocno. Rozpaczliwie. Jego dłonie objęły moją twarz, trzymając mnie nieruchomo, podczas gdy mnie pożerał, jakbym był tlenem, a on tonął. Kiedy się rozdzieliliśmy, obaj byliśmy bez tchu, jego czoło przyciśnięte do mojego.

"Idiota," wyszeptał, uśmiechając się, ze łzami w oczach. "Jestem zakochany w tobie od czasu, gdy uratowałeś mnie przed tym rabusiem sześć miesięcy temu i nie przestałeś mówić o chimichangach."

"To była naprawdę dobra chimichanga," wykrztusiłem, oszołomiony ulgą, radością, przerażającym uświadomieniem, że to było to. On był tym. Moją kotwicą w chaosie.

"Zamknij się i zabierz mnie z powrotem do łóżka, hyung."

Nie trzeba mi było dwa razy powtarzać.

---

Scenariusz trzeci: Obserwacja

Obserwowałem go od trzech godzin. Nie w przerażający sposób—okej, może trochę w przerażający sposób, ale wolałem myśleć o tym jako o ochronnym nadzorze. Jisung był na patrolu, przelatując przez Meatpacking District z gracją, która wciąż zapierała mi dech. Stał się szybszy, odkąd zaczęliśmy razem trenować. Silniejszy. Ale wciąż podejmował niepotrzebne ryzyko, wciąż rzucał się w sytuacje bez wsparcia, wciąż wierzył, że bycie bohaterem oznacza przyjęcie ciosu, żeby nikt inny nie musiał.

Miałem to naprawić. Miałem nauczyć go, że wolno mu być ostrożnym, wolno mu być samolubnym, wolno mu pozwolić komuś innemu nieść ciężar choć raz. Ale najpierw musiałem go złapać.

Wylądował na wieży ciśnień, w kucki, skanując ulice poniżej. Byłem za nim, zanim zdążył mnie wyczuć, moja dłoń na jego ustach, moje ramię wokół jego pasa, przyciągając go z powrotem do mojej klatki piersiowej.

"Nie krzycz," wyszeptałem w jego ucho, czując, jak się napina, a potem rozluźnia, gdy rozpoznał mój głos. "To tylko ja."

Ugryzł moją dłoń. Mocno. Pisnąłem i puściłem, a on się odwrócił, jego oczy płonęły za maską. "Czy ty próbujesz przyprawić mnie o zawał serca?"

"Próbuję nauczyć cię świadomości sytuacyjnej. Co ci się, nawiasem mówiąc, nie udało. Mógł to być ktokolwiek."

"Ty nigdy nie jesteś kimkolwiek," odparł, a ja się puszyłem, nie mogłem się powstrzymać. "Ty zawsze jesteś sobą. Irytujący. Głośny. Niemożliwy do przeoczenia."

"A jednak tu jesteś, tęskniąc za mną przez trzy godziny, podczas gdy cię śledziłem." Zbliżyłem się, wkraczając w jego przestrzeń, a on mi na to pozwolił, przechylając głowę do tyłu, by utrzymać kontakt wzrokowy. "Czy wiesz, ile razy mogłeś dziś zginąć? Trzy. Liczyłem. Ten snajper na 14. ulicy? Nawet nie sprawdziłeś dachu. Bomba w kontenerze na śmieci? Przeszedłeś tuż obok. I nie zaczynaj ze mną o—"

"Minho." Położył dłoń na mojej klatce piersiowej, dokładnie nad sercem. "Jestem w porządku."

"Masz dziewiętnaście lat," powiedziałem, a mój głos się załamał. Chwyciłem go za ramiona, ściskając zbyt mocno, prawdopodobnie zostawiając siniaki. "Masz dziewiętnaście lat i nie wolno ci umrzeć. Rozumiesz? Nie wolno ci mnie opuścić. Nie mogę—nie funkcjonuję już bez ciebie. Potrzebuję, żebyś był ostrożny. Potrzebuję, żebyś wracał do mnie do domu."

Cisza rozciągnęła się między nami, ciężka od rzeczy, których nie mówiliśmy. Miasto wibrowało poniżej, obojętne na nasz dramat, na najemnika rozpadającego się na dachu, bo nastoletni superbohater podejmował zbyt wiele ryzyka.

Jisung sięgnął w górę i zdjął maskę. Jego twarz była otwarta, szczera, zbyt piękna dla brzydkiego świata, w którym żyliśmy. "Zdejmij swoją," powiedział cicho.

Zdjąłem. Powietrze wydawało się zimne na mojej skórze, odsłonięte.

"Spójrz na mnie," rozkazał, a ja usłuchałem. Jego oczy były dzikie, płonące przekonaniem, które dorównywało mojemu. "Nigdzie się nie wybieram. Obiecuję. Ale musisz pozwolić mi być Spider-Manem, Minho. Musisz pozwolić mi dokonywać własnych wyborów, nawet jeśli są niebezpieczne. Nawet jeśli są głupie."

"Nie mogę," przyznałem, surowo i szczerze. "Nie mogę patrzeć, jak cierpisz. To mnie niszczy."

"To nie patrz." Zbliżył się, przyciskając się do mnie, jego ramiona owinęły się wokół mojej szyi. "Chodź ze mną. Walcz u mojego boku. Ale nie próbuj mnie zamykać w klatce, hyung. Złamię się tylko, próbując się uwolnić."

Oparłem czoło o jego czoło, zamykając oczy. Miał rację. Wiedziałem, że miał rację. Ale strach był żywą istotą we mnie, drapał moje żebra, szepcząc, że nie jestem wystarczający, że nie mogę go ochronić przed wszystkim, że pewnego dnia będzie za późno.

"Pozwól mi się bać," wyszeptałem. "Pozwól mi się martwić. O to tylko proszę."

Pocałował moje czoło, moje powieki, czubek mojego nosa. "Możesz się martwić. Możesz być tak nadopiekuńczy, jak chcesz. Ale kiedy maska jest nałożona, jestem Spider-Manem. A kiedy jest zdjęta..." Cofnął się, uśmiechając się tym niszczącym uśmiechem. "Kiedy jest zdjęta, jestem twój. Całkowicie."

Pocałowałem go wtedy, wylewając w to wszystko, czego nie mogłem powiedzieć—przerażenie, oddanie, rozpaczliwą, pochłaniającą wszystko miłość, która przeprogramowała mój mózg, aż on był jedyną rzeczą, która się liczyła. Odwzajemnił pocałunek, jakby rozumiał, jakby też to czuł, tę przerażającą grawitację między nami.

Kiedy się rozdzieliliśmy, trzymałem jedno ramię wokół jego pasa i odwróciłem się w stronę miasta, moja druga ręka wskazywała odległą linię horyzontu. "Dobrze. Ale robimy to razem. Koniec z samotnymi patrolami."

"Minho—"

"Nie do negocjacji, kochanie. Chcesz wolności? Dostajesz mnie jako cień. Umowa?"

Westchnął, ale się uśmiechał, opierając głowę na moim ramieniu. "...Umowa."

"Dobrze." Naciągnąłem maskę z powrotem, czując się bardziej sobą. Bardziej w kontroli. "Teraz na dokach odbywa się transakcja bronią. Ścigamy się?"

"Przyjmuję."

Wystrzelił sieć i odleciał, czerwono-niebieska smuga na tle nocy. Patrzyłem na niego przez chwilę—moje serce, moja słabość, mój powód—a potem podążyłem, zawsze podążając, zawsze łapiąc go na dole.