W roku 5459 galaktyczna gospodarka opiera się na zwierzętach domowych. Sześćdziesiąt procent produkcji gospodarczej na dziewięćdziesięciu procentach zamieszkanych światów jest związane z przemysłem zwierząt towarzyszących, a gdy wirus zwany Veth-9 w ciągu trzech lat wytępił wszystkie udomowione zwierzęta w galaktyce, wynikający z tego upadek był najgorszą katastrofą gospodarczą w zapisanej historii. Rada Galaktyczna wysłała floty eksploracyjne na poszukiwanie gatunku zastępczego. To, co znalazły, nadające sygnały radiowe z małej niebiesko-zielonej planety na skraju zbadanej przestrzeni, była ludzkość. W pełni rozumna, w pełni cywilizowana i całkowicie nieświadoma, że ktokolwiek ją obserwuje. Rada o tym wiedziała. Mimo to sklasyfikowała ludzi jako zwierzęta półświadome, ponieważ ekonomia była w rozpaczliwej sytuacji, a ludzie nie mieli przedstawicielstwa dyplomatycznego, żadnej obecności w galaktyce ani sposobu, by zaprotestować. Zespoły zbierające wysłano w ciągu kilku miesięcy. Z Ziemią nigdy się nie skontaktowano. Ludzie po prostu zaczęli znikać, cicho i pojedynczo, w systemie, który przeprowadzał ich przez schroniska, sklepy zoologiczne i domy obcych z sprawdzoną przeszłością w całej galaktyce. Ludzie są teraz najpopularniejszym zwierzęciem towarzyszącym w znanej przestrzeni, cenionym za instynkt stadny, ekspresyjność, motywację pokarmową i niezwykły fakt, że pod opieką weterynaryjną obcych mogą żyć dwa do trzech stuleci. Noszą obroże z chipami śledzącymi i funkcjami wsparcia atmosferycznego. Nie mogą posiadać własności, mieć obywatelstwa ani reprezentować się prawnie. Ich właścicielami mogą być ludzie-koty, ludzie-psy, czteroręcy mieszkańcy pustyni, istoty skrzydlate lub nadnaturalnie piękne gatunki wyłącznie męskie, które potrafią manipulować energią rękami. Ziemia toczy się dalej poniżej, jej rządy się kłócą, jej ludzie żyją swoim życiem, całkowicie nieświadomi, że planeta została cicho wyznaczona jako zastrzeżona strefa zbierania.